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──《廃都エリア：ヴァニタス》──

　廃墟だった。

　かつて栄えた都市フィールド。今は廃止済みのコンテンツエリア。

　新マップ実装と同時にプレイヤーが離れ、運営も放置した場所。モンスターのリポップもない。NPCもいない。ただ朽ちた建物と、色の抜けたテクスチャだけがある。

　シグマは路地の奥に立っていた。

　「本当にここか」

　「はい。遺留データの反応はこのエリアに集中しています」

　アイリスの声は、今日はゲームの中でも聞こえた。

　姿はない。声だけがある。

　「姿を出さないのか」

　「今は干渉コストが高い。管理者に位置を知られる可能性がある」

　「分かった」

　シグマはステータスを確認した。

CLASS: ERROR BLADE

NULL化率: 39.2%

エリア：廃都ヴァニタス（非アクティブ）

　昨日より0.5パーセント上がっていた。

　特に何もしていないのに。

　「遺留データというのは何だ」

　「NULL化が完了する直前、意識の転送が一瞬だけ不完全になることがある。その瞬間に、データの断片が外に零れる。それが遺留データです」

　「消えた奴の、残骸か」

　「……残骸という言い方は」

　「他に何て言う」

　沈黙。

　「残滓、と私は呼んでいます」

　「同じだろ」

　「……そうかもしれません」

　シグマは歩き始めた。廃墟の石畳は表示が荒い。ポリゴンの継ぎ目が見える。このエリアがいかに長く放置されているかが分かる。

　路地を抜けると、広場に出た。

　中央に噴水の跡がある。水は出ていない。ベースのモデルだけが残っている。

　そこに、光があった。

　小さかった。人の手のひらほど。青白い、不安定な光。揺れている。炎のように、でも炎ではない。

　シグマは近づいた。

　光が反応した。

　揺れが強くなる。シグマが手を伸ばす。触れた瞬間、

　声が聞こえた。

　男の声だった。

　「──誰かいるか」

　「──ここ、出られないんだけど」

　「──バグ？　運営に報告した方がいいかな」

　複数ではなかった。一人の声だ。でも時間がバラバラだった。断片が、ランダムに再生されている。

　「──ログアウトボタンが赤い」

　「──誰か」

　「──なあ」

　最後の一言だけが、他と違った。

　懇願ではなかった。諦めてもいなかった。

　ただ、誰かに届けようとしていた。

　光が消えた。

　シグマは手を引いた。

　「……今のが遺留データか」

　「はい。NULL化直前の記憶の断片です。本人はもうコアの中にいる」

　「名前は」

　「データが不完全で特定できません。ゲームIDも消えている」

　シグマは噴水の縁に座った。

　「何人いる、このエリアに」

　「反応を確認しているだけで、十七個。ただし遺留データは時間経過で消滅します。古いものはすでに読めなくなっている」

　「十七」

　「このエリアだけで。ゲーム全体では──」

　「言うな」

　アイリスが黙った。

　シグマは空を見た。廃エリアの空はテクスチャが一枚絵だった。雲が動かない。止まったままの空。

　「こいつらはなんで廃エリアに残ってるんだ」

　「NULL化が進むと、プレイヤーは無意識にアクティブエリアから外れていく。人目につかない場所に移動する。本人は気づいていない。システムが誘導している」

　「逃げられないようにか」

　「目撃者を減らすために、だと思います」

　シグマは立ち上がった。

　「全部触っていくぞ」

　「……シグマ」

　「何だ」

　「あなたが遺留データに触れると、NULL化率が上昇します。0.1から0.3程度ですが」

　「だから？」

　「十七個すべて触れると、最大で5パーセント近く上がる可能性がある」

　「分かった」

　「……分かった、というのは」

　「やる、ということだ」

　沈黙。

　「理由を聞いても」

　「ない」

　「また？」

　「また」

　アイリスが黙った。

　シグマは次の光を探して歩き始めた。

　建物の陰に二つ。

　壊れた橋の下に一つ。

　路地の奥、誰も来ないような場所に三つ。

　触れるたびに声が聞こえた。

　女の声。子どもの声。老人の声。

　内容はバラバラだった。戦闘中の叫び。誰かを呼ぶ声。笑い声の断片。「ありがとう」という言葉。「もう少し」という言葉。「帰りたい」という言葉。

　全部、NULL化直前のものだった。

　シグマはそれを一つずつ、触れて、聞いた。

　何かができるわけではない。助けられるわけではない。ただ、聞いた。

　七つ目を終えたとき、アイリスが言った。

　「……あなたは、優しいですね」

　シグマは止まった。

　「違う」

　「え」

　「優しさじゃない」

　「では、なんですか」

　シグマは答えなかった。

　代わりに歩き始めた。

　十二個目を終えたとき、変化があった。

　廃墟の中心部に近づいたとき、遺留データではない光を見た。

　大きかった。人の背丈ほど。青白い光が、建物の壁一面に広がっている。文字のような形をしている。

　「アイリス」

　「……見えています。これは遺留データじゃない」

　「何だ」

　「分かりません。こんな形のデータは、見たことがない」

　シグマは近づいた。

　光が文字の形をしている。だが既知の言語ではない。コードでもない。何かの記号。あるいは、誰かが残したメッセージ。

　触れた。

　空間が変わった。

　一瞬だった。

　暗闇。

　広い。底がない。上もない。ただ暗い空間。

　その中心に何かがあった。

　巨大だった。

　球体のような、歪んだ何か。光と影が混ざって形が定まらない。近づくと見え方が変わる。引力のような何かがある。

　シグマはそれを見た。

　声が聞こえた。

　一つの声ではなかった。何百、何千の声が重なって、一つになっていた。言葉になっていない。感情だけが音になっている。

　恐怖。

　混乱。

　「帰りたい」

　「出して」

　「誰か」

　シグマの視界に文字が浮かんだ。

警告：コア近傍データを検知

当該エリアへのアクセスは禁止されています

接続を切断します

　廃墟が戻ってきた。

　シグマは膝をついていた。

　頭が痛い。耳の奥に声が残っている。

　「シグマ！」

　アイリスの声が聞こえた。珍しく、動揺していた。

　「……今のが、コアか」

　「記録映像だと思います。コアの状態が遺留データに焼き付いていた。あなたがそこに意図せずアクセスした」

　「デカかった」

　「……はい」

　「あの中に、全員いるのか」

　「全員、います」

　シグマは立ち上がった。膝の土を払う。

　「聞こえた。声が」

　「……そうですか」

　「帰りたい、と言ってた」

　アイリスが黙った。

　長い沈黙だった。

　「私にも聞こえています。ずっと」

　声が、少し違った。

　いつもと同じ抑揚のない声だった。でも、重さが違った。

　「毎日聞こえています。コアが大きくなるたびに、声が増える。私はそれを聞き続けている。防衛AIだから。それが役割だから。だけど」

　「だけど」

　「慣れない」

　シグマは空を見た。

　動かない空。止まった雲。

　「慣れなくていい」

　「え」

　「慣れたら終わりだ」

　アイリスが、また黙った。

　今度は短かった。

　「……はい」

　何かが、声に混じった。

　シグマはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　残り五つの遺留データを回収し終えたのは、一時間後だった。

NULL化率: 41.4%

　予測より上がっていた。コアの映像に触れた分が加算されたらしい。

　シグマはその数字を見た。

　「アイリス」

　「はい」

　「コアを壊す以外に、あの中の奴らを出す方法はないのか」

　「今のところ、ありません」

　「探せるか」

　「……探します」

　「それと」

　「はい」

　「さっき見たコア。あれの正確な場所は分かるか」

　「ゲームサーバーの最下層です。座標という概念では示せない。でも入口はある」

　「どこだ」

　「管理者が守っています。あれを越えない限り、入口には近づけない」

　シグマは頷いた。

　「分かった」

　「……一つ、聞いていいですか」

　「何だ」

　「さっき。優しさじゃない、と言っていた。では何なのか。まだ、教えてもらえませんか」

　シグマは少し黙った。

　「……義務だ」

　「義務？」

　「声を聞いた。だから聞き届ける。それだけだ」

　アイリスが黙った。

　「……そうですか」

　「変か」

　「いいえ」

　間があった。

　「────ありがとうございます」

　シグマは何も言わなかった。

　ログアウトボタンを確認した。

　青だった。

　押した。

　廃都ヴァニタスは、また静かになった。