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──現実　東京　朝──

　目が覚めた時、視界が二重に見えた。

　焦点が合わない。シグマは目を閉じた。

　もう一度開ける。

　今度は、少しマシだった。

　だが頭痛がある。鈍い痛み。

　後頭部から、前頭部に広がっている。

　「……アイリス」

　「はい」

　「視界が、おかしい」

　「NULL化の影響です。感覚器官に異常が出始めています」

　「病院に行くべきか」

　「……行っても、原因は分からないと思います」

　「そうか」

　シグマは起き上がった。

　めまいがする。壁に手をつく。

　十秒待つとめまいが収まった。

　「NULL化率は」

NULL化率：52.1%

　また上がっていた。

　0.7パーセント。

　一晩で。

　「……早いな」

　「加速しています」

　「このペースだと」

　「五日で60%に到達します」

　シグマは洗面所に向かった。

　鏡を見る。

　顔色が、さらに悪い。それに目が充血していて唇が乾いている。

　「……ひどいな」

　「休んでください」

　「休んだら、進まない」

　「でも」

　「でも、じゃない」

　シグマは水を飲んだ。冷たい。

　少しだけ、意識がはっきりする。

　スマホを見た。

　メッセージが来ていた。

　送信者：Rein

「シグマ、本当に大丈夫か？

最近ログインしてるけど、様子がおかしい。

フレンドリストで確認したら、廃エリアにずっといる。何かあったら言ってくれ」

　シグマは少し考えた。

　返信した。

「大丈夫だ。心配するな」

　また嘘だった。大丈夫ではない。

　だが、巻き込みたくない。

　三分後、返信が来た。

「嘘つくな。今日の夜、カルナの東門で待ってる。来い」

　シグマは画面を見た。

　「……来いって」

　「行きますか」

　「……どうする」

　「レインさんは心配しています。顔を見せた方がいいと思います」

　「巻き込みたくない」

　「でも、一人で抱え込むのも限界があります」

　シグマは少し黙った。

　「……分かった。行く」

　「はい」

──夕方　ゲーム内　《交易都市エリア：カルナ》──

　ログインした場所は、いつもと違った。

　意図的に、カルナを選んだ。

　東門の外にレインが待っていた。

　シグマを見て、目を見開いた。

　「……シグマ」

　「久しぶりだな」

　「お前、何があった」

　「何も」

　「嘘つくな」

　レインが近づいてきた。シグマの顔を見る。

　「顔色が悪い。装備も傷だらけだ。HPバーも半分以下だ。何があった」

　「……色々あった」

　「色々って何だ」

　シグマは少し黙った。

　「中層を攻略してる」

　「中層？」

　「コアの中層だ。門番を倒して、副管理者と戦って、先に進んでる」

　レインが息を飲んだ。

　「……一人で？」

　「ああ」

　「無茶だろ」

　「無茶じゃない」

　「無茶だ」

　レインが少し怒ったような声を出した。

　「お前のNULL化率、上がってるだろ」

　「……ああ」

　「どのくらいだ」

　「52」

　「52？！」

　レインが声を上げた。

　「お前、正気か。50超えたら加速するって知ってるだろ」

　「知ってる」

　「知っててやってるのか」

　「ああ」

　「なんでだ」

　シグマは空を見た。

　カルナの空。青い空。

　だがシグマには、ひびが見える。

　細い、クモの巣のようなひび。

　「……止まれないから」

　「止まれ」

　「止まれない」

　「なんで」

　「止まったら、終わる」

　レインが黙った。

　少しの間。

　「……お前、何を背負ってるんだ」

　「何も背負ってない」

　「嘘だ」

　「……」

　「お前、一人で全部やろうとしてるだろ」

　シグマは答えなかった。

　レインが続けた。

　「俺には何もできないかもしれない。でも、話くらい聞ける。一人で抱え込むな」

　「……お前を巻き込みたくない」

　「もう巻き込まれてる」

　「何が」

　「お前が心配だ。それだけで十分、巻き込まれてる」

　シグマは少し黙った。

　「……そうか」

　「ああ」

　二人は少し黙った。風が吹いた。

　「レイン」

　「何だ」

　「……ありがとう」

　「何が」

　「心配してくれて」

　レインが少し笑った。

　「当たり前だろ」

　「そうか」

　「ああ」

　レインが真面目な顔になった。

　「シグマ、一つ聞いていいか」

　「何だ」

　「お前、本当に一人で戦ってるのか」

　シグマは少し考えた。

　「……一人じゃない」

　「あ、そうなのか？」

　「相棒がいる」

　「見えない相棒か」

　「ああ」

　「……そいつは、信用できるのか」

　「信用できる」

　「根拠は」

　「俺が言ってる」

　レインが笑った。

　「相変わらずだな」

　「ああ」

　レインが手を差し出した。

　「何かあったら、すぐ言え。一人で抱え込むな」

　シグマは手を握った。

　「……分かった」

　「約束だ」

　「約束する」

　二人は手を離した。

　レインがログアウトした。

　シグマは一人、空を見た。

　「アイリス」

　「はい」

　「……レイン、いい奴だな」

　「はい」

　「巻き込みたくないが」

　「でも、彼は巻き込まれたがっています」

　「……そうだな」

　「はい」

　シグマはログアウトしようとした。

　その時、メッセージが届いた。

　送信者不明。

「ERROR BLADE、今夜会いたい。

《廃都ヴァニタス》の地下集会場。

来てくれれば、重要な情報を渡す。

──ゼク」

　シグマは画面を見た。

　「……ゼクから」

　「《BLANK》です」

　「罠か」

　「可能性が高い」

　「でも、重要な情報と言ってる」

　「罠の常套句です」

　シグマは少し考えた。

　「……行く」

　「危険です」

　「分かってる」

　「それでも行きますか」

　「情報が欲しい。《BLANK》が何を企んでるか知りたい」

　「……分かりました。でも、慎重に」

　「慎重にやる」