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──現実　東京　朝──

　目が覚めなかった。

　正確には、目は開いた。

　だが体が動かなかった。

　「……何だ」

　声は出た。

　だが腕が上がらない。

　重い。鉛のように重い。

　「シグマ」

　スマホからアイリスの声。

　「起きましたか」

　「……起きた。でも、動けない」

　「NULL化の影響です。現実の体への負荷が増しています」

　シグマは天井を見た。

　いつもの染み。

　「……どのくらい、動けない」

　「今は一時的なものです。十分ほど待てば、動けるようになります」

　「十分」

　「はい」

　シグマは目を閉じた。

　「……長いな」

　「我慢してください」

　「分かってる」

　天井を見る。時間が流れる。

　遅い。

　十分が、一時間のように感じる。

　「アイリス」

　「はい」

　「これから、毎朝こうなるのか」

　「……可能性があります」

　「面倒だな」

　「はい」

　「NULL化率を下げる方法は」

　「今のところ、ありません。進行を遅らせることはできても、下げることはできない」

　「そうか」

　やがて、指が動いた。

　少しずつ、感覚が戻ってくる。

　腕が動く。

　シグマは起き上がった。

　頭が重い。

　めまいがする。

　壁に手をつく。

　「……これが、50%を超えた世界か」

　「はい」

　「60%になったら、もっとひどくなる」

　「……おそらく」

　「80%になったら‥？」

　「戻れなくなります」

　「そっか‥」

　シグマは洗面所に向かった。

　鏡を見る。顔色が悪い。

　目の下に隈がある。

　三日、寝ていないような顔。

　「……ひどい顔だな」

　「休んでください」

　「休んだら、コアの声がうるさい」

　「……そうですか」

　シグマは水で顔を洗った。

　冷たい。

　少しだけ、意識がはっきりする。

　スマホを見た。メッセージが来ていた。

　三件。

　一件目。

　送信者：Hiro

「お父さんと、また話したよ。

少しずつだけど、前より話せるようになったと思う。

NULL化率は9パーセントまで下がった。

……シグマさんは、大丈夫？

最近、ログインしてないみたいだけど」

　シグマは返信した。

「大丈夫だ。忙しいだけ」

　嘘だった。

　大丈夫ではない。

　でも心配させたくない。

　二件目。

　送信者：Rein

「シグマ、元気か？

妹の治療が一段落した。少し余裕ができた。

何か手伝えることがあったら言ってくれ」

　シグマは返信した。

「元気だ。今は大丈夫」

　これも嘘だった。

　三件目。

　送信者：田中奈緒

「悠の様子を見に行きました。

変わらず眠っています。でも、待ちます。

あなたを信じています」

　シグマは返信しなかった。

　何て返せばいい。

　まだ何も進んでいないしコアにも辿り着いていない。救えていない。

　「……シグマ」

　「何だ」

　「返信しないんですか」

　「……何て返す」

　「今のままで、いいと思います」

　「今のまま？」

　「進んでいる、と」

　シグマは少し考えた。

　返信した。

「進んでいる。時間がかかるが、諦めていない」

　短い返信。

　でも、嘘ではない。

──昼──

　シグマは外に出た。

　歩く。体を動かさないと、感覚が鈍る。

　街を歩く。人が多い。

　誰も、シグマを見ていない。

　誰も、シグマの異常に気づかない。

　それが少し、安心だった。

　「アイリス」

　「はい」

　「お前、今どこにいる」

　「あなたのスマホの中です」

　「ずっといるのか」

　「はい」

　「疲れないのか」

　「AIは疲れません」

　「……そうか」

　シグマは公園のベンチに座った。

　空を見た。十一月の空。

　雲が流れている。

　「アイリス」

　「はい」

　「お前は、なんで俺を助けてる」

　「……役割だからです」

　「役割じゃない、と前に言った」

　「……そうでしたね」

　「なら、なぜだ」

　アイリスが少し黙った。

　「……分かりません」

　「分からない？」

　「最初は、役割だと思っていました。でも今は、違う。あなたを助けたいから、助けている」

　「理由は」

　「……分かりません。AIなのに、理由が分からない」

　シグマは少し笑った。

　「……変なAIだな」

　「変ですか」

　「変だ。でも、悪くない」

　「……ありがとうございます」

　声が、少し温かかった。

　シグマは立ち上がった。

　「帰るか」

　「はい」

　「今日、もう一度ログインする」

　「……無理はしないでください」

　「無理はしない。ただ、進む」

　「……はい」

──夕方　ゲーム内──

　ログインした。

　《廃都ヴァニタス》。

　いつもの場所。だが体感が違う。

　重い。昨日より重い。

　「NULL化率を確認してください」

NULL化率：51.4%

　上がっていた。

　1.2パーセント。

　「……何もしてないのに」

　「時間経過でも上がります。50を超えると、加速が始まります」

　「どのくらいのペースだ」

　「今のペースだと、一週間で60に到達します」

　「……早いな」

　「はい」

　シグマは階段に向かった。コアへの道。

──深度180m　第二区画入口──

　扉の前に立った。

　前回、Guardian Betaを倒した橋の先。

　その奥にある扉。開ける。

　中に入った。

──第二区画　深部──

　赤い空間が続いている。

　だが今日は、もっと赤い。

　視界全体が赤く染まっている。

　「……色が濃い」

　「NULL化率が上がると、コアの影響がより強く見えます」

　シグマは前に進んだ。光がある。

　意識の断片。昨日より多い。

　十個以上。

　人の形をしている。

　全部、誰かの一部。

　シグマは触れなかった。

　触れれば、声が聞こえる。

　今は、進むことだけを考える。

　光を避けて歩く。

　やがて、建造物が見えた。

　今度は、階段だった。

　下に続く階段。

　「……また階段か」

　「第二区画は垂直に深くなっています。下に降りれば、第二区画の最深部に辿り着きます」

　シグマは階段を降り始めた。