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──ゲーム内 《廃都ヴァニタス》──
ログインした瞬間、違和感があった。
いつもと同じ場所、いつもと同じ廃墟。
だが、何かが違う。
「……何だ、これ」
シグマは周囲を見た。
空気が重い。
視界が、少しだけ歪んでいる。
「シグマ」
アイリスの声が聞こえた。
いつもより遠い。
「NULL化率を確認してください」
シグマはステータスを開いた。
NULL化率：50.2%
超えていた。
50%の閾値を。
「……とうとう超えたのか」
「はい。ログイン処理中に上がりました」
「何が変わる」
「分かりません。でも──」
アイリスの声が途切れた。
ノイズが走った。
「アイリス？」
「……大丈夫です。少し、接続が不安定になっています」
「俺のせいか」
「あなたのせいではありません。NULL化率が50を超えると、データの質が変わります。私との統合にも影響が出ています」
シグマは剣を確認した。
《NULL DRIVE》。
刃がいつもより暗く見える。
黒の部分が増えている。
「……変わってる」
「武器のデータも変化しています。NULL化の影響です」
シグマは一歩、前に出た。
足が重い。
体が、いつもより重い。
「痛覚フィードバックが上がっています」
アイリスが言った。
「設定は七割のまま。でも実際の感覚は八割を超えています」
「……設定を無視してる」
「はい。NULL化が進むと、システムの制御が効かなくなります」
シグマは空を見た。
ヴァニタスの空。
動かない雲。
だが今日は、ひびが見える。
細い、クモの巣のようなひび。
「……空が割れてる」
「あなたにだけ見えています」
「俺にだけ？」
「NULL化率が50を超えると、通常のプレイヤーには見えない世界が見え始めます。システムの裏側。データの継ぎ目。コアの影響」
シグマは廃墟の壁を見た。
そこにも、ひびがある。
テクスチャの継ぎ目。
ポリゴンの境界。
全てが、見える。
「……これが、NULL化の世界か」
「はい」
その時、声が聞こえた。
遠くから。
いや、近くから。いろんな方向から。
「帰りたい」
「誰か」
「出して」
コアの声だ。
いつも聞こえていた。
だが今日は違う。もっと近い。
もっと鮮明。
「……声が、近い」
「コアとの距離が縮まっています。NULL化が進むほど、コアに引き寄せられます」
シグマは頭を振った。
声が止まらない。
何千人もの声が重なっている。
「シグマ、大丈夫ですか」
「……大丈夫じゃない」
「落ち着いてください」
「落ち着いてる」
嘘だった。
落ち着いていない。
声が、止まらない。
シグマは膝をついた。
「……うるさい」
独り言が出た。
「静かにしろ」
声は止まらない。
「帰りたい」
「誰か」
「助けて」
「シグマ」
アイリスの声が響いた。
他の声より、強く。
「私の声を聞いてください」
「……聞いてる」
「他の声は聞かないでください」
「無理だ」
「聞かないでください。今は」
「……無理だ」
「シグマ」
アイリスの声が、もっと近くなった。
頭の中で響く。
「私だけを聞いてください」
シグマは目を閉じた。
アイリスの声だけに集中する。
他の声が、少しずつ遠のいていく。
完全には消えない。
でも、耐えられる範囲になった。
「……ありがとう助かった」
「これから先、声はずっと聞こえます。慣れてください」
「慣れたくない」
「でも、慣れるしかありません」
シグマは立ち上がった。
足が震えている。
「……まだ動けるか」
「動けます。でも、無理はしないでください」
「無理はしない」
「嘘です」
「……お前には分かるのか」
「統合しています。あなたの状態は全部分かります」
シグマは少し笑った。
「……便利だな」
「便利ではありません。心配です」
「心配するな」
「できません」
シグマは歩き始めた。
コアへの階段に向かう。
「今日は、先に進む」
「無理です」
「無理じゃない」
「シグマ、あなたの体は──」
「動く。なら大丈夫だ」
アイリスが黙った。
少しの沈黙。
「……分かりました。でも、少しでも異常があったらすぐに戻ります」
「約束する」
「本当ですか」
「本当だ」
シグマは階段を降り始めた。
──深度180m 第一区画最上部──
前回、副管理者アルファと戦った場所。
擬似コアが消えた部屋。
奥に扉がある。
第二区画への入口。
シグマは扉の前に立った。
手を置く。
冷たい。
前回より、もっと冷たい。
NULL化が進んだからか。
感覚が鋭敏になっているからか。
「開けます」
「はい」
扉が光った。
シグマの手の位置から、光が走る。
認証：ERROR BLADE
NULL化率：50.2%
アクセス：許可
第二区画へ移行
扉が開いた。
重い音。
奥に、空間が広がっていた。
