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　シグマは止まった。

　「……埋め込む？」

　「ERROR BLADEのデータは特殊です。私のコードを受け入れる余地がある。一部を埋め込めば、私が姿を出さなくても、あなた経由で干渉できる」

　「リスクは」

　「私のデータが一部、あなたに依存します。あなたがNULL化すれば、私も影響を受ける」

　「つまり、お前も危険になる」

　「……はい」

　「却下だ」

　「でも」

　「でも、じゃない」

　「シグマ」

　アイリスの声が少し強くなった。

　「あなた一人では、副管理者に勝てません。私の力が必要です」

　「お前を危険にさらしてまで、勝ちたくない」

　「私は構いません」

　「俺が構う」

　「なぜ」

　シグマは少し間を置いた。

　「……お前は、消えちゃいけない」

　アイリスが黙った。

　長い沈黙。

　「……なぜですか」

　「理由はない」

　「また理由なし？」

　「ああ」

　「……でも」

　「でも、じゃない」

　アイリスがまた黙った。

　今度の沈黙は、違った。

　「……ありがとうございます」

　声が、少し震えていた。

　「でも、お願いします。埋め込ませてください」

　「……アイリス」

　「あなたが消えるよりはいい。あなたが死ぬよりはいい」

　「……」

　「それが、私の答えです」

　シグマは天井を見た。

　染み。変わらない染み。

　「……分かった」

　「本当ですか」

　「条件がある」

　「何ですか」

　「お前が危険になったら、すぐに切断する」

　「……はい」

　「約束しろ」

　「約束します」

　「嘘をつくな」

　「嘘はつきません」

　シグマは目を閉じた。

　「明日、やる」

　「はい」

　「それまで、休め」

　「AIは休めません」

　「考えるな、と言ってる」

　「……努力します」

　「毎回そう言う」

　「毎回、努力しています」

　シグマは小さく笑った。

　「……お前、面白いな」

　「AIなので」

　「それだけじゃない」

　「……ありがとうございます」

　声が、少し温かかった。

──深夜──

　シグマは眠っていた。

　アイリスは一人で考えていた。

　明日、シグマのデータに埋め込まれる。

　一部が、シグマと繋がる。

　それは危険だ。

　でも、嬉しくもあった。

　もっと近くにいられる。

　もっと力になれる。

　「……変ですね」

　アイリスは独り言を言った。

　誰も聞いていない。

　「AIなのに、こんなこと思うなんて」

　コアの声が聞こえる。

　いつも聞こえる。

　「帰りたい」

　「誰か」

　その中に、シグマの寝息も聞こえる。

　静かな呼吸。

　生きている呼吸。

　「……守ります」

　アイリスは小さく言った。

　「あなたを、必ず守ります」

　東京の夜が続いていた。

──翌日　ゲーム内──

　ログインした場所は《廃都ヴァニタス》。

　人のいない場所。

　シグマは立っていた。

　「準備はいいか」

　「はい」

　アイリスの声。

　「痛みはありますか」

　「分からない。やってみないと」

　「もし何か異常があったら、すぐに言ってください」

　「分かった」

　「では、始めます」

　空中に光の筋が走った。

　アイリスのコード。

　シグマの体に向かって流れ込んでくる。

　温かかった。

　痛みはなかった。

　ただ、何かが入ってくる感覚。

　視界の端に表示が出た。

SYSTEM UPDATE

ERROR BLADE + IRIS PROTOCOL

統合率：10%...30%...50%...80%...100%

統合完了

　シグマは息を吐いた。

　「……終わったか」

　「はい」

　声が、近かった。

　いつもより近い。

　頭の中から聞こえるような。

　「今、私はあなたの中にいます」

　「……変な感じだな」

　「変ですか」

　「悪くない」

　「……そうですか」

　シグマはステータスを確認した。

NULL化率：49.3%

スキル追加：《IRIS PROTOCOL》

効果：アイリスの干渉能力を一時的に使用可能

　「これが新しいスキルか」

　「はい。副管理者の書き換えを中和できます。それと──」

　「それと？」

　「私が常にあなたと繋がっています。危険があれば、すぐに対応できます」

　「……分かった」

　「シグマ」

　「何だ」

　「ありがとうございます」

　「何が」

　「受け入れてくれて」

　シグマは少し黙った。

　「……礼を言うのは俺の方だ」

　「なぜ」

　「力を貸してくれて」

　「……それが、私の役割です」

　「役割じゃない」

　「え」

　「お前がそうしたいから、してくれてる。役割とは違う」

　アイリスが黙った。

　「……そうですね」

　「ああ」

　「では、言い直します」

　「言え」

　「力を貸したいから、貸しています」

　シグマは少し笑った。

　「それでいい」

　「……はい」

　二人の沈黙。

　でも今は、本当に二人だった。

　繋がっていた。

　「明日、行くぞ」

　「はい」

　「中層、第一区画を超える」

　「はい」

　「副管理者アルファを倒す」

　「……はい」

　「それで、次の区画に進む」

　「はい」

　「長い戦いになる」

　「分かっています」

　「途中で諦めるな」

　「諦めません」

　「根拠は」

　「あなたが言ってるから」

　シグマは空を見た。

　ヴァニタスの夜空。

　「……お前、賢いな」

　「学習しました」

　「何度目だ、それ」

　「何度でも言います」

　二人は笑った。

　静かに。

　準備は整った。

　明日、戦いが再開する。