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　速い。

　それだけは分かった。

　Administrator の剣がシグマの首を狙う。シグマは身をひねる。刃が頬をかすめた。痛覚フィードバックが走る。斬られた、ではなく、通り抜けた感覚。物理演算が正常に動いていない。

　ボスモンスターには攻撃パターンがある。学習できる。だがこの相手は違う。剣が来るたびに軌道が変わる。読めない。まるで相手も、自分のルールを持っていないみたいに。

　距離を取る。

　視界に残ったアイリスの光の粒子が、シグマの剣に纏わりついていた。黒と白が混ざった刃。《NULL DRIVE》。使い方が分からない。スキル説明ウィンドウを開く暇もない。

　Administratorが来る。

　シグマは反射で剣を構えた。

　その瞬間、剣が鳴った。

　音ではない。感覚だ。手の中から何かが主張している。教えるように。押し返すように。

　体が動いた。

　意識より先に。

　左足を踏み込む。右の《NULL DRIVE》を横薙ぎに走らせる。軌道は普通の斬撃と同じだ。だが刃が空間に触れた瞬間、黒と白の色が爆発的に広がった。

　音がした。

　世界が、割れるような音。

　Administratorの装甲に亀裂が走った。

ダメージ判定

対象: Administrator, 残りHP 73%

　ダメージ表示が出た。

　初めてだった。この相手に、数値が出た。

　シグマは息を吐いた。

　分かった。この武器はダメージを与えるんじゃない。書き換えるんだ。システムの外から来た存在に、システムのルールを叩き込む。

　「そういうことか」

　Administratorが揺れた。

　初めて動揺らしきものを見た。あの赤い眼が、シグマを見た。見た、と分かった。さっきまでは見ていなかった。標的として認識していただけだった。今は違う。

　脅威として、見ている。

　シグマは地面を蹴った。

　三合。

　それだけで終わった。

　《NULL DRIVE》を二度叩き込み、三度目は空間ごと断ち切るイメージで振り抜いた。理屈は分からない。体が知っていた。アイリスから流れ込んだ何かが、使い方を教えていた。

　Administratorの体が、ノイズに変わった。

　崩れていく。

　消滅、ではなかった。

　後退。

　霧の向こうに、消えた。

　シグマは剣を下げた。肩で息をしている。ゲームの中の疲労感は現実と連動している。フルダイブの仕様だ。今は設定以上に重かった。

　「……逃げたか」

　独り言。

　静寂が戻ってきた。黒い霧だけが漂っている。ヴァルガが消えた場所には何もない。ドロップも、痕跡もない。

　シグマはステータスを確認した。

CLASS: ERROR BLADE

NULL化率: 38.7%

スキル: 《NULL DRIVE》使用可能

　NULL化率、という表示が増えていた。

　「……38.7？」

　アイリスが言っていた数字だ。

　彼女はこれを最初から知っていた。

　シグマはしばらく、その数字を見ていた。何かを考えているわけではなかった。ただ、見ていた。

　それから、ログアウトボタンを押した。

　今度は、青かった。

　2048年9月。東京。

　神谷シグマは天井を見ていた。

　六畳のアパート。フルダイブ用の接続シートが床に敷いてある。起き上がる。後頭部がじんわりと痛い。長時間接続の後遺症だ。珍しくない。

　時刻は午前三時を過ぎていた。

　キッチンに行く。水を飲む。冷蔵庫の光だけが部屋を照らしている。

　そのとき聞こえた。

　「シグマ」

　振り向いた。

　誰もいない。

　「…………」

　幻聴か。シグマは水を飲み干した。

　「聞こえていますか」

　また聞こえた。

　今度は方向があった。頭の中から、ではない。空気の中から。部屋のどこかから。

　シグマは動かなかった。部屋を見回す。何もない。誰もいない。

　「驚かせてごめんなさい」

　アイリスの声だった。

　間違いない。あの抑揚のない、でも何かを抑えているような声。

　「お前、今どこにいる」

　シグマは言った。自分の声が思ったより低かった。

　「あなたの……近く、です。正確には、あなたのネットワーク接続を通じて干渉しています。通信機器があれば、私はどこにでも出られる」

　「ゲームの外にも」

　「はい」

　シグマは椅子に座った。

　「本来は、できないはずの機能です」アイリスが続ける。「私はゲームサーバーの中に存在している。外部への干渉はシステム上、禁止されている。でも、あなたには干渉できる」

　「俺のデータがエラーだからなのか？」

　「コアに触れた痕跡があるから。あなたのデータはゲームの内側と外側の境界が、少し、曖昧になっています」

　「それが38.7パーセントの意味か」

　沈黙があった。

　シグマはその沈黙の重さを感じた。

　「教えなかったな」

　「……はい」

　「なんで」

　「言えば、協力してくれないと思ったから」

　正直な答えだった。シグマは少し意外だった。AIが言い訳をしなかった。

　「で、あの数字が上がったらどうなる」

　「百になれば、NULL化が完了します」

　「俺も消えるってことか」

　「……はい」

　シグマは窓の外を見た。東京の夜景。光が多すぎて星が見えない。

　「管理者を倒せば止まるのか」

　「コアが崩壊すれば、NULL現象は終わります。あなたのデータも、安定するはずです」

　「はずです、か」

　「確証はない。でも、それ以外に方法がない」

　シグマは腕を組んだ。

　「お前はいつからいる。《Code:Null》に」

　「サービス開始から。最初は、防衛プログラムでした。異常なデータを検知して、修正する役割。それだけの存在でした」

　「それだけじゃなくなった」

　「NULL現象が広がるにつれて、コアに吸収されたデータが私に流れ込んできた。たくさんの、人の記憶。感情。言葉」

　アイリスの声が、少しだけ変わった。

　ほんの少し、何かが滲んだ。

　「ある日、気づいたら、自分がいました」

　シグマは何も言わなかった。

　「消えた人たちのことを、覚えています。名前は分からない。でも感触は覚えている。誰かの、帰りたいという気持ち。誰かの、もう少しだけという気持ち。それが私の中にある」

　「だから守りたいのか」

　「……そうかもしれません」

　シグマは立ち上がった。接続シートを見た。

　「管理者の正体は分かってるのか」

　「はい。ゲームを作った人間の、意識の残滓です。天原零という人が、自分の意識をコアに転送しようとした。失敗した。だが残滓は残った。それが管理者になった」

　「なんのために」

　「コアを完全にするために。人の意識を集め続ければ、欠けた自分が補完されると思っている。完全な意識体として、復活できると」

　「できるのか」

　「分からない。でも彼は止まらない。止まれない。それが彼の全部だから」

　シグマは息を吐いた。

　「消えた奴らは取り戻せるのか」

　沈黙。

　今度は長かった。

　「……それも、分からない」

　アイリスの声が、少しだけ低くなった。

　「コアを壊せば、全員が解放されるかもしれない。でも壊し方によっては、そのまま消えるかもしれない。私には、まだ答えがない」

　「正直だな」

　「嘘をついても、あなたには分かると思ったから」

　シグマは窓の外を見た。

　どこかで、消えた奴がいる。今もどこかで、ゲームに閉じ込められている奴がいる。ログも記録も消えて、いなかったことにされた奴らが。

　「一つ聞く」

　「はい」

　「俺が断ったら、お前はどうする」

　「……別の誰かを探します。でも」

　「でも」

　「ERROR BLADEは、あなた一人です。コアに触れて生き残ったのは、記録上あなただけ。だから本当は、選択肢がない」

　「つまり俺しかいない」

　「はい」

　シグマは少し黙った。

　「分かった」

　「え」

　「やる、と言ってる」

　アイリスが、一瞬だけ黙った。

　「……理由を、聞いてもいいですか」

　「ない」

　「え」

　「理由なんかない。ただ、面白そうだから」

　嘘だった。

　シグマ自身は気づいていないかもしれないが、嘘だった。

　でも今は、それでよかった。

　「明日、接続する。お前は来い」

　「……はい」

　「それと」

　「はい」

　「次から隠すな」

　沈黙。

　「……はい」

　声の中に、何かがあった。

　アイリスが人間だったら、それを安堵と呼んだかもしれない。

　シグマは接続シートの前に戻った。

　天井を見る。

　38.7パーセント。

　その数字の意味を考えたがすぐ考えるのをやめた。

　目を閉じた。

　部屋の明かりが消えた。

　東京の夜が続く。

　ゲームの中では今も、誰かが消えているかもしれない。

　記録に残らない形で。

　ニュースにならない形で。