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──現実　東京　昼──

　街で、最初に気づいたのはアイリスだった。

　「シグマ」

　「何だ」

　「あの人たち、見てください」

　スマホのカメラが向いている方向。

　横断歩道の向こう。

　五人の集団がいた。

　年齢はバラバラだった。十代から四十代くらい。男女混合。服装は普通だ。特に変わったところはない。

　ただ、全員の左手首に同じものがあった。

　白いバンド。

　細い、シリコン製のバンド。

　何も書いていない。

　真っ白。

　「あのバンドが気になります」

　「ただのアクセサリじゃないのか」

　「全員が同じものをつけている。しかも利き手と逆の手首に。統一されている」

　信号が変わった。

　集団が横断歩道を渡ってくる。

　シグマはそのまま歩いた。

　すれ違いざまに、集団の一人と目が合った。

　二十代の男。

　目が、空っぽだった。

　怒っているわけでも、悲しいわけでも、楽しいわけでもない。

　何もない目。

　すれ違った。

　「……なんだ、あいつら」

　「調べますか？」

　「気になるな、頼む」

　帰宅して、アイリスが情報を持ってきた。

　「《BLANK》という集団です」

　「聞いたことがない」

　「ゲーム内の噂です。表には出てこない。フォーラムの深い部分、削除される前の書き込み、消えたプレイヤーの遺留データに断片的に名前が出ています」

　「どんな集団だ」

　「NULL化を、救済だと考えている。消えることで完全になれる、という思想を持っている」

　シグマは少し黙った。

　「自分から消えたいのか」

　「はい。管理者を神格視している。コアを楽園だと信じている」

　「……正気か」

　「彼らの中では、正気です」

　シグマは窓の外を見た。

　さっきすれ違った男の目を思い出した。

　あの空っぽの目。

　「何人いる」

　「把握できていません。表に出ないので。でも、今日見た五人は氷山の一角だと思います」

　「ゲームの中にも？」

　「はい。ゲーム内でも活動しています。NULL化が近いプレイヤーに接触して、勧誘している可能性がある」

　シグマは立ち上がった。

　「……レインに近づいてないか」

　「確認します」

　数秒の沈黙。

　「今のところ、接触の形跡はありません」

　「そうか」

　「ただ、レインさんのNULL化率は知られている可能性があります。《BLANK》は情報網を持っている」

　「どういうことだ」

　「Void Systemsの内部に、情報を流している人間がいるかもしれません。NULL化が進んでいるプレイヤーのリストを《BLANK》に提供している」

　シグマは眉をひそめた。

　「つまり、Void Systemsと繋がってる？」

　「……可能性があります。確証はない」

　「調べられるか」

　「時間がかかります。でも、やります」

　シグマは椅子に座った。

　「《BLANK》の拠点はどこだ」

　「現実世界では不明。ゲーム内では、廃エリアのいくつかに集会場所があるという噂があります」

　「廃エリア」

　「《ヴァニタス》だけじゃない。廃止されたコンテンツエリアが《Code:Null》には十数か所ある。その中のどこかに」

　シグマは少し考えた。

　「潜入できるか」

　「……危険です」

　「できるかどうかを聞いてる」

　「……できるかもしれません。ただし《BLANK》のメンバーとして潜入する必要がある。素性がバレれば」

　「バレないようにする」

　「……シグマ」

　「何だ」

　「一人で動くつもりですか」

　「お前がいる」

　「私は声だけです」

　「十分だ」

　アイリスが少し黙った。

　「……分かりました。準備をします」

──三日後　ゲーム内──

　《廃都ヴァニタス》。

　今日はコアへの降下ではなかった。

　東側の区画。今まで来たことがない場所。

　廃墟が続いている。どこも似たような風景だ。朽ちた建物、荒れた石畳、色の抜けたテクスチャ。

　「この先です」

　「反応があるのか」

　「プレイヤーの密集した反応が、廃墟の地下から出ています。十人以上」

　「地下か」

　「はい。入口はここから北に五十メートル。廃墟の壁の一部が、実はドアになっている」

　シグマは歩いた。

　廃墟の壁。

　一見、普通の壁だった。テクスチャが剥げている。ひびが入っている。

　だが触れると、わずかに光った。

　「ここです」

　シグマは壁を押した。

　動いた。

　内側に向かって、ゆっくりと。

　暗い廊下。

　下に続く階段。

　「行くぞ」

　「はい」

──地下集会場──

　空間が広がっていた。

　廃エリアの地下とは思えないほど、整然としていた。

　円形の部屋。中央に低い台座。

　壁に白いパネルが並んでいる。

　そしてプレイヤーが、二十人以上いた。

　みんな、白いローブを纏っていた。

　現実世界でのバンドと同じ、白い色。

　誰も喋っていない。

　静かだった。

　不気味なくらい、静かだった。

　シグマは入口の影に立った。

　「潜入成功ですね」

　「集会中か」

　「そのようです。もうすぐ始まる」

　台座の上に、一人が立った。

　顔は見えない。白いフードを被っている。

　声が響いた。

「兄弟たちよ」

　静かな声。

　でもよく通る声。

　「今日も集まってくれた。感謝する」

「我々は何を求めているか」

　周りのプレイヤーが一斉に答えた。

「消滅を」

　シグマは眉をひそめた。

「消滅は何をもたらすか」

「完全を」

「完全とは何か」

「NULLである」

　台座の男が両手を広げた。

　「そうだ。NULLとは消えることではない。完全になることだ。この不完全な肉体から、不完全なデータから解放されて、コアの中で永遠になる」

　「……信じてるのか、本当に」

　シグマが小声で言った。

　「信じています。少なくとも、この場にいる人たちは」

　アイリスが静かに答えた。

　台座の男が続ける。

　「管理者は我々を待っている。コアは我々を待っている。恐れるな。消えることを恐れるな。それは終わりではなく、始まりだ」

　プレイヤーたちが頷いている。

　一人が手を挙げた。

　若い女性のプレイヤー。

　「質問があります」

　「どうぞ」

　「私のNULL化率は、まだ3パーセントです。もっと早く進める方法はありますか。早くコアに行きたい」

　台座の男が微笑んだ。

　「焦らなくていい。管理者は全員を待っている。ただ、望むなら──」

　男が懐から何かを取り出した。

　小さなアイテム。

　暗くて見えない。

　「──これを使えば、進行が速まる。管理者から我々への、贈り物だ」

　女性プレイヤーが頷いた。

　シグマは奥歯を噛んだ。

　「……アイリス、あのアイテムは」

　「おそらくNULL化を強制的に進める何かです。Void Systemsの内部から流れているかもしれない」

　「証拠は取れるか」

　「今は難しい。でも──」

　その時、シグマの隣に人が来た。

　気づかなかった。

　白いローブを纏った男。

　「初めての方ですか」

　シグマは顔を動かさなかった。

　「……ああ」

　「最近来られた方ですね。どうやって辿り着いたんですか」

　「……噂を聞いた」

　「そうですか」

　男が微笑んだ。

　「歓迎します。あなたのNULL化率はどのくらいですか」

　シグマは少し間を置いた。

　「……50に近い」

　嘘ではなかった。

　男の目が、わずかに輝いた。

　「それは素晴らしい。あなたは選ばれた存在だ。管理者もきっと喜ぶ」

　「……選ばれた？」

　「NULL化率が高い者ほど、コアに近い。完全に近い。我々の中でも、特別な存在です」

　シグマは黙って聞いた。

　「よければ、もっと詳しい話を聞きませんか。案内しますよ」

　「……ああ」

　男が歩き始めた。

　シグマはついていく。

　「アイリス」

　「聞いています」

　「記録しておけ」

　「分かりました」