第四十八話：シエラの願い海魔揺動作戦
ついに海魔と戦います
海底の祠に近づいたその瞬間、
アレン達の頭の中に澄んだ声が響いた。
「……聞こえますか？ 私の名はシエラ。水の精霊です」
驚く一行に、シエラは柔らかに続ける。
「今、皆さんが私のすぐそばにいるからこそ、
こうして声を届けられています。
私はこの場所で長きにわたり、
瘴気の穢れから海を護ってきました。
しかしその代償に、動くことも、
自由に姿を現すこともできなくなってしまったのです」
海魔が祠の周囲を旋回する理由も、
シエラの言葉で明らかとなる。
「……あの存在は、私を守ろうとしているのです。
本来は悪しきものではなく、
けれど長きにわたる瘴気の影響で、
私を解放することを妨げるように歪められてしまった……」
声はかすかに震えていた。
「どうか、力を貸してください。
海魔を一時でも引き離してください。
その間にリヴィア、そしてリサ……
あなた達二人が私のもとへ来て、
封印を解いてほしいのです。
そうすれば、私は再びこの海を護る力を
取り戻せるでしょう」
その言葉に、仲間たちの心が重く沈む。
アレンは剣を握りしめ、仲間を見渡して頷いた。
「……俺たちが海魔を引き受ける。
リサ、リヴィア、あとは頼んだ。
ブラム2人を護ってくれ。」
ブラムは力強く頷いた。
海流がざわめき、祠の奥からほのかな光がこぼれる。
それはまるで、精霊シエラの願いを託す
希望の灯火のように見えた。
アレンたちは短く作戦を確認しあうと、
ついに二手に分かれた。
リサとリヴィア、そしてブラムは海底に沈む祠へと進む。
祠の奥には、シエラの気配が確かに感じられ、
二人の巫女にしか果たせぬ役目が待っていた。
一方、メルヴィルの操縦する
「シーライド・スティングレー」が静かに起動音を立てる。
エイのような流線形の魔導機は、
深海を滑るように進む乗り物であり、
水の民でも彼のように扱える者は少ない。
「操縦は俺に任せろ。アレン、カイル、銃座で
海魔を引きつけてくれ」
「了解だ。必ず祠から引き離す！」
アレンが応じ、銃座のレバーを握りしめる。
カイルも緊張した面持ちで頷き、魔導弾を装填する。
海中を切り裂くようにスティングレーが加速すると、
祠の前を旋回していた巨大な影、海魔が反応する。
幾重にも重なるようなヒレと触手がうねり、
赤く濁った瞳が光を帯びた。
「来るぞッ！」
メルヴィルが叫び、スティングレーを急旋回させる。
その直後、アレンとカイルが一斉に魔導銃を放った。
水中に炸裂する光弾が海魔の注意を引き、
その巨体が祠から離れ始める。
「今だ！ リサ、リヴィア！」
アレンの声が水中通信を通して届く。
リサとリヴィアは互いに頷きあい、
ブラムと共に祠の奥へと泳ぎ出した。
その先に待つのは、水の精霊シエラの封印。
メルヴィルの操縦するシーライド・スティングレーは、
海魔の巨体を背後に引き連れ、暗い海を疾走していた。
振り返れば、三十メートルを超える蛇のような
胴体がうねり、濁った赤い目が彼らを射抜いている。
牙を剥いた口は岩をも噛み砕くほど強靭で、
一度捕らえられれば命は無い。
「速い……っ！ ついてきてるぞ！」
カイルが叫び、銃座から魔導弾を連射する。
光弾が海中で炸裂し、海魔の鱗を焼いた。
だが傷は浅く、逆に怒りを煽るだけだった。
「ひるんだ隙に距離を取る！」
メルヴィルが操縦桿を切り、
スティングレーが鋭角に旋回する。
海流が巻き起こり、アレンは必死に銃座にしがみついた。
すぐさま、海魔の長大な尾が唸りを上げて迫る。
「来るぞ、衝撃に備えろ！」
尾が水を切り裂き、衝撃波のような圧力が
スティングレーを襲う。船体が大きく揺れ、
計器が軋んだ。
「クソッ、当たれば一撃で沈むぞ！」
アレンが叫び、狙いを定めて魔導弾を撃ち込む。
弾丸が海魔の目をかすめ、巨体が苦痛に身をよじった。
「ナイスだ、アレン！ このまま奴の気を引け！」
メルヴィルは加速し、深海の岩礁地帯へと
スティングレーを突っ込ませる。
狭い地形を利用して海魔の動きを制限するつもりだ。
「俺の風の魔法で弾を強化する！ 叩き込め、アレン！」
カイルが詠唱を唱え、次弾に風の加護を纏わせる。
アレンが引き金を引いた瞬間、弾丸は水を
切り裂く矢のような速度で海魔の鱗を貫いた。
巨体が大きくのたうち、岩礁にぶつかる轟音が響いた。
「効いてる……！しかし、あまりダメージは効いてない？」
「いいんだ、倒す必要はない！ 引き離せれば十分だ！」
メルヴィルが叫び、さらに操縦桿を
押し込みスティングレーは深みへと潜っていく。
だが、背後ではなおも海魔が執拗に追う。
赤い目が闇の中でぎらつき、
まるで祠を護る意志に突き動かされているかのように。
次回絶対絶命のピンチに
