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第二十九話：穢の中の小さな光

穢れは広がりをみせ世界を覆うがそれでも希望は失われなかった

かつて希望と繁栄を取り戻した世界は、

いまや再び静かに、しかし確実に蝕まれていた。

海の底から立ち上る黒い泡。大気に混じる目に見えぬ毒。

土地に染み込んだ魔力の穢れは、ついに人間たちの

生活を根幹から揺るがし始めた。

農村では、芽吹いた野菜が途中で黒ずみ、

実を結ぶ前に枯れ落ちる異常が続いていた。

土の民の力を借りた土地改良も一定の効果はあるものの、

完全に上手くいったとは言えず畑は徐々に穢れが蓄積し、

やがて収穫自体が難しくなっていく。

漁村では魚の身が痩せ細り、内臓からは不気味な瘴気が

漏れ出していた。それでも飢えた人々はそれを

食べるしかなく、結果、発熱・嘔吐・幻覚といった

異常が子どもから老人にまで広がっていった。

空を見上げれば、かつて澄んだ青が霞み、

吸い込むたびに胸が軋んだ。風の民と人間たちが

共に築いた街も、慢性的な咳や肺の病が広がっていた。

医術は追いつかず、患者は増える一方だった。

精霊たちは苦しんでいた。穢れは人間たちだけでなく、

彼らの領域すら蝕んでいた。

「……私達の水が濁っていくの……止まらない……」

水の精霊に愛された水の民達は沈んだ顔で呟いた。

彼女の背後の海では、珊瑚が白く死に、

魚たちが浮いていた。

風の民達が自らの羽根を広げたとき、

そこに薄い煤のような黒が混じっていることに気づき、

愕然とした。

土の民達は、かつて生命を育んでいた大地が硬化し、

死に始めているのを感じ取っていた。

水も、風も、火も、雷も、ほとんどの属性の精霊も、

穢の影響を完全に断つことができず、少しずつ、

確実に力を失っていった。

だが、対照的に、魔物たちは力を増していた。

瘴気を栄養とし、穢れに慣れ、時にそれを糧として

進化していく。人類はその存在に対抗するために、

さらなる「力」を欲するようになった。

兵器開発が加速する。

機構式の火砲、魔力を封じ込めた銃弾、

雷と風を融合させた飛行兵装。かつて雷の民と共に

歩んだ技術は、人間自身の手で軍事化され、

巨大な戦闘用兵器へと姿を変えた。

その開発と運用のため、大量の鉱物が掘削され、

大地が削られ、森が焼かれ、空が濁った。

環境破壊はさらに広がる。火の民が守っていた

山々は削られ、土の民が抱えていた鉱脈は徐々に枯渇し、

風の民が好んだ高原には重い雲が立ち込めた。

こうして星の生命エネルギーは、少しずつ、

だが確実に消費されていった。

ネアンは、空から世界を見下ろしながら

静かに記録を続けていた。

「人は愚かさと欲を手放すことができない……」

彼女は何の感情も顔に出さず、ただ世界の

「記録者」として、日々の推移を淡々と綴り続けていた。

だがその心の奥底には、微かな違和感と、

胸の奥に沈んだ痛みのような何かが、

確かに芽生えつつあった。

だが、その中にあって唯一、眩い光のように

清浄を保っている場所が存在していた。

それは、光の精霊ルミナとその加護を

受ける光の民が暮らす「聖域」だった。

ある日、空を裂くように光をまといながら、

ひとつの影が聖域へ降り立つ。

それは、創造神ダイチに遣わされし無の精霊、

ネアンだった。

静寂に包まれた聖域。

外界の穢れの世界とは対照的に、空は青く澄み、

大地は命の鼓動を刻み、風は柔らかに揺れていた。

光が粒子のように漂い、穢れの片鱗すら存在しない

この空間に、ネアンの瞳が静かに細められた。

「……どうして、ここだけは……こんなにも

穢れていない……？」

疑問に思ったネアンは、光の神殿の奥に佇む光の精霊、

ルミナのもとを訪れる。

「ルミナ姉様の地には、穢れが届いていません。

どうしてなのでしょうか？」

ルミナは静かに目を閉じ、やわらかく微笑んだ。

金色の髪が光に照らされて虹のように輝き、

彼女の声は鈴の音のように澄んでいた。

「……光には、本来“浄化”の力があります。

汚れたものを癒やし、穢れを祓い、

命を清める力が……この地に満ちているのです。」

「では……なぜ、他の民を助けないのですか？

ルミナ姉様の力があるなら、他の領域の民も

救えるのではないのでしょうか……？」

ネアンの声は静かだが、そこには疑問というよりも

わずかな怒りが含まれていた。

人間たちの愚かさを見てきたが、それを上回る

苦しみを味わっている者たちがいることを、

彼女は記録を通して理解していた。

ルミナはわずかに目を伏せた。

その輝きは鈍く揺らぎ、悲しみを宿していた。

「……ネアン。確かに私は穢れを祓えます。

ですが……それはこの地に限りの事なのです。

他の精霊も同様なのですが、私達は自分が決めた

領域でした完璧な力は発揮できないのです。

つまり、世界を覆うこの“穢れ”を完全に祓うことは

私だけでは力が足りません。

また、この穢は人々の欲と行動が

積み重なって生まれた結果。たとえるなら……

大海に一滴の清水を垂らすようなもの。

私ひとりでは、浄化しきれないのです。」

「それでも、ルミナ姉様は“癒す”ことが

できるのでしょう？」

ネアンは一歩踏み込んだ。

それは、心の奥に熱を秘めた問いだった。

「……いいえ。ですが私は今、光の民達に

浄化の力を授けています。この浄化の力があれば

人々を癒やす事は可能です。

しかし、浄化の力が扱えるのはほんの一部の

者達だけです。この力を使うには私の加護が必要なのと、

かなりの魔力量が無いと扱えません。

ですからどうしても時間がかかってしまいます。」

「……それが、現状なのですね……」

ネアンは言葉を放った。

その目は怒ってはいなかった。

ただ、現実の厳しさを静かに受け止めていただけだった。

ルミナは少しだけ視線を逸らし、空を仰いだ。

彼女の目にはわずかに滲む光が見えた。

それは、悔しさだった。

「私が……もっと力を持っていたなら……」

ネアンは黙って彼女の言葉を受け止め、

やがて記録の魔導書を開いた。

その手が、静かに言葉を綴っていく。

光は浄化をもたらす。

しかし、浄化の力を使うには選ばれた

光の民しか扱えない。

ネアンの筆が止まる。

そして、ひとつ、言葉を落とす。

「……ならば、もっと癒やし手を増やせばいい。

希望はまだ……失われていないはず。」

ネアンはある事を思いつき行動に移す。

ネアンがある事を思いつき行動に移します