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第二十話：審判

ミドガルド審判の時

森と沼の民たちは、疲弊しながらもなお侵略者に

抗っていた。連日の戦闘と消耗により、

多くの仲間が傷つき倒れ、森は焼かれ、

沼は荒らされていた。それでも彼らは、

自分たちの住処を守るため、助け合い、耐え抜いていた。

しかし、もはや限界は近かった。

木陰に身を潜めた獣人の戦士は、

深い呼吸を繰り返しながら、

仲間の肩を借りて立ち上がる。

「クソッ……もう、持たないかもしれん……」

その報告は、風、土、水、闇の民たちを通して

精霊のもとへ届き、そして創造主・ダイチへと伝わった。

ダイチは静かに目を伏せた後、深い息をついた。

「もういい……俺が直接行くよ」

その言葉に、精霊たちは目を見開いたが、

誰一人反対はしなかった。

「ついに決断なされたのですね」

ノクスが深く頭を垂れる。

「このままでは、何もかもが壊れてしまう。

彼らが進む先に何があるのか、今度は俺が確かめに行く」

光の粒が舞い、白銀の衣に身を包んだダイチの姿は、

静かにミドガルドの都へと降り立った。

王都の中心、白く高く聳える王城。

その玉座に座していたのは、ユリウス王。

中年の男だが、その瞳には激情が宿り、

背には威圧の空気を纏っていた。

突然の光と共に現れたダイチに、周囲の兵たちが驚き、

剣を構える。だがダイチが一歩踏み出しただけで、

空間が震え、誰もが動きを止める。

「ユリウス王。これ以上の侵略をやめてくれ。

森も沼の民も、争いを望んでなどいない。

今ならまだ間に合う」

その言葉に、ユリウスは玉座から立ち上がり、

怒りを隠そうともせずに声を張り上げた。

「おまえが……創造主、ダイチか！

ふん、今さら何しに来た！我ら人間だけが、

何の加護も与えられなかったのだぞ！」

「俺は、見捨てたわけじゃない。人間には

“無限の可能性”がある。加護に頼らず、

どんな存在にもなれると信じたからこそ、

無の民を創ったんだ」

「可能性？そんな曖昧なもののために、

我らは見放され、神の祝福を受けた者たちに蔑まれ、

後塵を拝した！何にでもなれると言ったな？

ならば……この我が！この星の神になるまでだ！」

ユリウスの「ならばこの我がこの星の神になるまでだ！」

という嘲笑混じりの言葉が、大気に静かに沈んだ。

だが次の瞬間、空気はまるで破裂するように張りつめた。

「……貴様、今なんと申した？」

最初に声を上げたのは、炎の精霊エンリオだった。

熱を帯びたその瞳が、燃え盛る紅蓮のごとくユリウスを

射抜く。彼の背後に立つ焔帝龍までもが、

地を揺るがすような咆哮を上げた。

「我らの主を、創造主様を侮辱するとは……

貴様！生きて還れると思うなよ！」

その瞬間、大地が軋み、地面が裂けた。

地を司る土の精霊グランが、重く低く唸った。

「この星を創った神を…愚弄したか。

貴様のような矮小な存在が、神を名乗るとは滑稽よ」

背後に控える巌鎧龍が、静かに頭をもたげ、

ユリウスを見下ろした。その眼差しは、

岩のような無機の静けさの中に、断罪の意思を宿していた。

雷の精霊ライゼは、雷光を纏いながら身を震わせていた。

「オイラはさ、面白ければなんでもいいって

思ってたけどさ……流石にこれは笑えねぇよ。

舐めすぎだろ、アンタ」

雷閃龍が唸ると、天空が割れた。轟音と共に黒雲が集い、

ユリウスの頭上を覆い尽くした。

風の精霊フロウは、冷たい瞳で見つめていた。

「風は誰にでも吹くけど……

その自然を汚す者には、容赦しないわ」

翠の風が渦巻き、宙を舞っていた風翔龍がその身を翻し、

ユリウスに向かって滑空するかのような気配を見せた。

水の精霊シエラは、まるで凍てつく湖のような瞳で告げた。

「神を否定し、自然を踏みにじる者……

あなたに流す水はありません」

悠々と現れた蒼晶龍が、ユリウスに冷たい吐息を

吐きかける。その吐息の中には、深海の静寂と

絶望が込められていた。

光の精霊ルミナの瞳は、

悲しみにも似た怒りで燃えていた。

「あなたの無知が、どれほど多くの命を

傷つけてきたのか……あなたが否定した神は、

あなたさえも生み出したのですよ」

煌光龍が天に昇り、聖なる光の矢が静かにユリウスを

狙った。まるで神罰そのものだった。

そして、最後に静かに一歩前に出たのは、

闇の精霊ノクスだった。

「我が創造主様に、神を名乗るなど愚の極み。

死の帳に、貴殿の名はすでに刻まれております」

彼の背後に立つ幽影龍が、影を伸ばし、

王の足元へと忍び寄る。その影は、

まるで魂を呑み込むようにうねっていた。

七つの精霊そして七柱の精霊龍が、

すべてダイチの後ろに集い、

各々の殺気をむき出しにした。

それは天変地異にも似た光景だった。

天は割れ、大地は揺れ、雷は唸り、風は刃となり、

水は氷のように冷え、光は裁きを告げ、

闇は命を削るように迫っていた。

天地が震えるような精霊たちと精霊龍の怒り。

その只中で、王ユリウスは言葉も出せず、

全身を冷や汗で濡らしていた。　

「……ぐっ、う……はっ、はぁ……！」

彼は口を開こうにも、喉が塞がれたかのように

言葉が出ない。殺気が、圧力が、魂そのものを

押し潰すようにのしかかっていた。

膝をつき、手を地につけ、

ようやく搾り出した声は震えていた。

「た、助けてくれ……わ、私が悪かった！

すべて、すべて私の傲りだった！こ、この通りだ……！

どうか、命だけは……！」

ユリウスの顔は土にまみれ、王の威厳などどこにも

なかった。だが、それでも精霊たちの怒りは収まらない。

エンリオの髪は紅蓮に燃え、

焔帝龍の瞳には殺意が宿っていた。

「今さら命乞いか？貴様がこれまで、

どれほどの命を燃やしてきたと思っている？」

雷を纏うライゼが鋭く指を突き出す。

「何が"神になる"だ。あんたごときが"創る"

どころか"壊す"ことしか知らんとはな！」

グランは唸り、足元の大地がひび割れる。

「我らが神に泥を塗っておいて、

頭を下げれば済むと思うな。貴様の民が倒した命、

踏みにじった土地は元に戻るのか？」

幽影龍が黒い霧の尾を揺らしながら静かに地を這い、

ユリウスの足元に影を伸ばした。

「魂の帳には、すでに刻まれている。

……逃れる術はない」

「も……もうやめてくれ……！わ、わたしが間違っていた！

あんな言葉も、すべて、怒りに任せただけだ……！

す、すまない、すまない……！」

ユリウスは地に這いつくばり、

額を擦りつけるようにして許しを乞う。

王の威厳などどこにもない。

周りの兵士達も絶望し、ただ怯えるだけだった。

だが、その姿を見てもなお、精霊たちの誰一人、

冷静ではいられなかった。

空に輝くルミナが、珍しく怒りをあらわにし、

冷たく告げた。

「これまであなたが奪った者たちも、

こうして命乞いをする暇さえ

与えられなかったのではありませんか？」

ノクスは無言のまま、鋭い視線をダイチに向けた。

すべての判断は創造主に委ねられていた。

そして、ダイチはその中心に立ち、

静かに目を伏せたまま、言葉を選ぶように息を吐いた。

「……許すかどうかは、俺が決める」

その言葉に、全員の視線がダイチに向けられる。

ダイチは静かに歩み出て、ユリウスの前に立った。

「ユリウス。……お前が犯した罪は、あまりにも大きい。

他の者たち。見下し、奪い、殺し、否定した。

精霊たちが怒るのは当然だ」

ユリウスは返す言葉もなく、

ただ地に顔を伏せたまま震えていた。

「でも俺は、お前たち人間に無の民に、

可能性を見ていた。何者にも染まらず、

だからこそ何者にでもなれる存在だと信じた」

「だがその可能性を、お前は、憎しみに変えた。

虚栄に変えた。そして世界にそれを押し付けた」

ダイチの声は冷たい氷のようだった。

「それでも、命を奪うのは簡単すぎる。

俺と精霊たちが創ったこの世界は

そんな風に簡単に奪っていいものじゃない」

ダイチは、最後にこう告げた。

「ユリウス。お前を許す条件はひとつだ」

「すべての民を、見下さないこと。受け入れること。

違う種族を"劣っている"と思わず、

彼らと対等に向き合うこと。お前が王として生きる限り、

それを忘れるな」

「それができなければ、今度こそ本当に、終わりだ」

その言葉のあと、精霊たちの怒りの波が、

ゆっくりと引いていく。

だが、焔帝龍の尾が地面をなぞり、

巌鎧龍の呼吸が地鳴りを生む。

幽影龍の影はユリウスの周囲をまだ離れなかった。

それが「もう一度でも裏切れば、次はない」と語る、

無言の最後通告だった。

ユリウスは地に額を擦りつけながら、何度も頷いた。

「……わかった。私が、必ず……必ず改める。

だから、どうか……命だけは……」

彼がどこまで本心で語ったのか、

それはまだ誰にも分からなかった。

だが、世界は大きく揺れていた。

そして、その揺れを引き起こした神と精霊たちは、

なおもこの世界を見つめ続けていた。

次回この争いは終息していきます。