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第6話：毒を食らわば、皿まで

多分、毒を盛られました。

宝石国とは名ばかりだった。

石造りの城壁は所々が崩れ、街道の石畳には雑草が生えている。

民の顔は疲れていて、市場に並ぶ品は少ない。

「豊かな国ではないのね」

「……面目ありません」

ラピスが俯いた。

「謝らなくていい。伸び代があるということよ」

私は城門を見上げた。

石造りの門の上に、宝石を模した紋章が彫られている。

くすんでいたが、形は悪くない。

（磨けば光る）

そういうものは、嫌いじゃない。

多分、私に重ねているのだろう。

＊＊＊

城内に入った瞬間、空気が変わった。

廊下に居並ぶ貴族たちが、私たちを見ている。

ラピスを見る目は冷たく、私を見る目は値踏みするように細い。

ラピスの侍従が、努めて平静に声を上げた。

「第三王子殿下が、ご帰還されました」

誰も頭を下げなかった。

彼も首を垂れなかった。

「……ご苦労だったな、ラピス」

奥から声がした。

五十がらみの貴族が、たるんだ腹が邪魔をして

ゆっくりと歩いてくる。

指には宝石国だけあって、

これでもかと言うほど指輪が輝いている。

目だけが、ぎらりと光っていた。

「宰相のヴァルド卿です」

ジークが小声で教えてくれた。

「この国の実権を握っている男です」

ヴァルドはラピスに視線を向け、

それから私を見た。

上から下まで、一瞬だけ。何かを確認するように。

「旅の連れを連れてきたか」

「はい。しばらく滞在させていただきます」

ヴァルドは鷹揚に頷いた。

「構わんよ。歓迎しよう」

愛想のいい笑みだった。

よく練られた、空虚な笑みだった。

（この人は）

私は笑みを返しながら、胸の中で思った。

（全部、知っている）

目が、笑っていなかった。

歓迎の言葉を口にしながら、

値踏みを終えた獣の目をしていた。

でも今は、それを顔に出す必要はない。

「ありがとうございます、ヴァルド卿」

私は丁寧に頭を下げた。

＊＊＊

あてがわれた客室は、悪くなかった。

広くはないが清潔で、窓から中庭が見える。

夕刻、使用人が夕食を運んできた。

スープ、焼いた肉、果実の盛り合わせ。

質素だが、量は十分だった。

「姫様、私が毒味を」

「いいえ、大丈夫。

流石に今日の今日で毒を盛るようなバカではないと信じたいわ。」

「ですが・・・・」

まだ傷が完全には癒えていない。顔色が優れなかった。

私の心配をする前に、自分を大事にすることも覚えて欲しい。

「あなたが先に休みなさい。私は少し食べてから寝るわ」

ジークが渋い顔をしたが、

ラピスが「僕も見張りますから」と言ったので、渋々横になった。

とはいえ、ラピスも少ししてから眠ってしまったのだが。

若い体は正直だ。

一人になった部屋で、

私はスープを口に運んだ。

味は悪くない。どこか懐かしい。

食べ終えて、横になった。

私の体も正直だ。

（疲れた）

久しぶりの柔らかいベッドだった。

自然と意識が沈んでいってしまった。

＊＊＊

深夜。

異変は、突然やってきた。

（——っ）

胃の底から、熱が広がった。

燃えるような、じわりとした熱。

最初は疲れのせいかと思った。

でも次の瞬間、

全身の血管が沸騰するような感覚が走った。

（毒……！）

気づいた時には、体が動かなかった。

ベッドの縁を掴んで、

床に落ちないようにするのが精一杯だった。

声を出してはいけない。

ジークとラピスを起こしてはいけない。

歯を食いしばった。

（夕食に、仕込まれていた）

食べてすぐには気づかなかった。

遅効性だった。

数時間かけてじわじわと体を蝕む、巧妙な毒。

あの森の夜食らった、

カインの毒霧とは種類が違う。

あの時は一瞬だった。

これは——じっくりと、

時間をかけて殺しにくる。

体が熱い。

痛い。

視界が滲む。

意識が遠のきそうになるたびに、奥歯を噛んで繋ぎ止めた。

（死にたくない）

その言葉が、暗闇の中で蘇った。

あの夜も、そう念じた。

地下牢でも。

玉座の間でも。

私はいつも、この言葉だけで生きてきた。

（死んでたまるか)

その時。

暗闇の奥から、声がした。

『あら？……また苦しんでいるの？』

あの声だった。

覚醒した夜に、私の魂の深いところから響いてきた、

甘くねっとりとした声。

（あなたは……）

『美味しそうな匂いがしたから来てみたわ。

ねえ、この毒——飲み込んでみたい、と思わない？』

飲み込む？

毒を？

（できるの？）

『あなたはもう、カインの魔力を喰らっているでしょう。

あの夜、体に馴染んだ感覚——覚えていない？』

森の夜の感覚が、蘇った。

確かに何かが体に溶け込んだ、あの感覚。

『それがあなたの器を広げた。

だから今なら——この程度の毒なら、喰らえるわよ』

（やってみる）

私は意識を、体の奥に向けた。

毒が暴れている場所へ。

喰らえ、と念じた。

じわり、と。

燃えるような熱が、引いていった。

毒が分解されていく感覚があった。

体の中で、毒が毒でなくなっていく。

『そう。上手よ』

声が、満足げに笑った。

『これがあなたのものよ。

誰かに与えられたものじゃない——あなたが喰らって、奪い取ったもの』

やがて、熱が完全に消えた。

体が、軽くなった。

私は荒い息のまま、天井を見上げた。

（毒を、飲み込める)

弱い毒では気づかなかった。

これほど強い毒でなければ、

自分の能力に気付かなかったかもしれない。

皮肉な話だ。

ヴァルドが強い毒を盛ったおかげで、私は一つ強くなった。

夕食からずいぶんと時間が経っていたようだ。

私は静かに身を起こして、窓の外を見た。

中庭の向こう、

城の東棟に明かりが灯っている。

こんな夜中に。

まあ。

こんな夜中まで、私たちに一言もかけないと言うことは

眠気の理由は若さだけじゃなかったのだろう。

でも今は、それより先にやることがある。

（明日の朝食が、楽しみだわ）

ヴァルドの顔が、どんな顔をするか。

私は静かに、ベッドに戻った。

＊＊＊

翌朝。

食堂に下りると、ヴァルドがいた。

朝食のテーブルに着いて、書類に目を通している。

私の足音に気づいて顔を上げた瞬間——

ヴァルドの顔が、凍りついた。

私は何事もなかったように椅子を引いて座った。

給仕が運んできたパンを手に取る。

「おはようございます、ヴァルド卿」

ヴァルドは、まだ固まっていた。

手の中の書類が、かすかに震えていた。

「……お、おはようございます」

「よく眠れましたか？私は少し疲れが出たみたいで」

そう言って、パンを一口齧った。

「特製スープのおかげで、すっかり元気になりました。

あれは何が入っていたのかしら？」

ヴァルドの目が、私を見ていた。

食堂の皆の目が、私を見ていた。

生きているはずのない娘を見る目で。

少し遅れてラピスが食堂に入ってきた。

私を見て、足を止めた。

「……顔色が」

「何？」

「昨日より、いいですね。なんか……違う気がして」

「宝石国というだけあって、

私も寝て起きただけで、磨かれたのかしら」

ジークも続いて入ってきた。

椅子に座った私を見て、一瞬だけ目を細めた。

何も言わなかったが、

その目が「何かあったか」と言っていた。

何が変わったのか、二人にはわからないだろう。

ただ確かに、アナの何かが——変わっていた。

私はスープに手を伸ばしながら、

胸の中で静かに呟いた。

（さて、次は何を盛ってくるのかしら）

ヴァルドがまだ、こちらを見ていた。

（楽しみね）

後書き

お読みいただきありがとうございます！

毒を盛られ、苦しみながらも喰らい尽くしたアナ。

そして翌朝、平然と朝食を食べるアナを見たヴァルドの顔は——。

毒を盛るたびに強くなる捕食者。次は何を喰らうのでしょう。

面白かった！と思っていただけましたら、

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