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第三章「旅立ち〜炎砂皇国アルザード編」（第19話〜第27話）まとめ

「無能の皇女」はもう、どこにもいなかった。

宝石国の城下町。民衆が広場を埋め尽くしている。

次期国王ラピス・ジュエルの即位を祝う式典——のはずだった。

だがラピスは、式典を中断した。

「少し、待ってください」

シュバルツ卿が眉をひそめる。式次第にない行動だ。

だがラピスは臆さなかった。

「今日は——内定の発表です。即位ではありません」

追加条文を一つ、国王に進言していた。

即位は二十歳。それまでの四年間は、ラピスが自力でこの国を立て直す猶予期間。

ただ座って待つだけの王にはならない、という宣言だった。

ざわめく広場に、杖をつく足音が響いた。

国王が——病床から姿を見せた。

シュバルツ卿が慌てる。「陛下、御身体が——」

「良いのじゃ」

「しかし——」

「そんな法律があるのじゃ。昨日から」

王は広場を見渡した。

声は老いていたが、震えてはいなかった。

「余は諦めた。怖かった。臆病者だった」

静寂が落ちる。

「帝国が動いている。その影が、既にこの国にまで及んでいた。この国に籠っているだけでは——生き残れん」

そして、王は落ちぶれたオスカーに目を向けた。

「お前のことを——ずっと、誤魔化してきた。本来なら——お前をラピスより先に、次期国王に据えるつもりだった」

オスカーの目が見開かれる。

知らなかった。父が自分に、そんな期待を寄せていたなんて。

「残した汚点は——栄光で塗りつぶせ」

「また、この国のために——私と頑張ってくれないか」

オスカーの膝が折れた。

声が震えていた。

「——御意」

かつて酒に溺れ、国庫を食い潰し、裸足で立ち尽くした男が、初めて真っ直ぐ頭を下げた。馬鹿は殺すより使え——アナの判断が、ここで花を開いた。

そしてラピスが民衆に向かって言った。

「私がここに立っていられるのは——一人の人間のおかげです」

「彼女は言いました。私利私欲で動いている、と。たまたまこの国の役に立っただけだ、と」

「失った故郷を彼女の手に取り戻したい。それだけです」

「勝利の女神に——感謝を」

民衆の視線がアナに集中する。

「女神様！」

「勝利の女神様！」

——は？

アナが逃げた。全力で逃げた。

民衆が追いかけた。

「女神様が脱走するぞ！！」

「逃すな！」

「サインをもらいそびれた！」

この国で一番危険な追跡劇が、始まってしまった。

（女神なんかじゃないわよ。私利私欲で動いてるだけ！）

でも誰も聞いてくれなかった。

旅立ちの前夜。

ジークは一人で城下町を歩いていた。

すれ違う女性たちに声をかけられる。ラピスの協力者を回っていた時に顔を覚えられたらしい。

路地裏で、オスカーと出くわした。

「モテるじゃん」

「うわっ」

オスカーが酒を差し出した。「座れば？悩みがあるなら聞くよ」

ジークは座った。

アナのこと。ラピスのこと。自分の立場のこと。言葉にならない感情を、不器用に話し始めた。

「ラピス殿下が『アナ』と呼ぶようになって……なんというか……」

「焦ってる、と」

「……」

「ジーク、お前さ。アナのこと、好きなんじゃないの」

「違います！！」

即答。あまりにも速い即答。

「なんで即答できんの」

「……」

「それ、言い訳じゃん」

オスカーは杯を傾けて続けた。

「女の子って、考えないようにしてる時が一番考えてるんだよね。ジーク、今俺の話聞きながらアナのこと考えてたろ」

「……」

「好きなら伝えた方がいいよ。女の子ってさ、待ってるだけじゃ気づかないから。特にアナみたいなタイプは」

「お前が何もしなかったら、一生『騎士』で終わるよ」

その言葉が、ジークの胸に刺さった。

剣なら抜ける。敵なら斬れる。

だがこの感情は——まだ、鞘から抜けない。

翌朝。城門でアナが待っている。

「ぼーっとしてるの。馬の準備はできてる？」

ジークは「姫様」と呼びかけた。

「あの……」

「何？」

「……お気をつけて」

「それだけ？何それ。あなたも一緒に行くんでしょ」

アナは怪訝な顔をして歩き出した。

ジークは——伝えられなかった。

炎砂皇国アルザード。

空気が変わった。乾いた熱風が、日差し以上に肌を灼く。

日干しレンガの建物。砂と岩の大地。香辛料の匂いと、客を呼ぶ声が溢れる市場。

宝石国の穏やかさとは何もかもが違う。

「占い、いかがですか？ガイドもやってますよ」

褐色の肌。長い編み込みの髪。明るい目。

ナーガ。占い師にしてガイド。

「この街、初めてでしょ？ぼったくりの露店とか、迷宮みたいな路地とか——知らないと大変だよ」

銀貨二枚でガイドを頼んだ。

ナーガはジークの手相を取った。両手で包むように触れて、目を閉じる。

「あなた。もう——溢れ出てきそうね」

ジークが石になった。

「大事にしなよ。そういう気持ち、一生に何度もないから」

ジークの耳が赤い。ラピスが「何のこと？」と首を傾げる。アナだけが腕を組んで無言だった。

ナーガの案内は完璧だった。

香辛料が香る大通り。色鮮やかな布が並ぶ市場。活気ある食堂。

——綺麗な場所だけを、見せてくれた。

でも裏道には、一度も入らなかった。

アナは気づいていた。最初から。

「綺麗な場所。美味い飯屋。活気のある大通り。全部——良いものだけだった」

この女は、この街の「見せたくないもの」を隠している。

翌日。アナは銀貨を五枚、テーブルに並べた。

「五枚でしか見せない景色を、見せて」

「……多すぎるよ」

「最初から、わかってたわ。あなたが何かを隠してることくらい」

ナーガの顔から観光客用の笑顔が剥がれた。

代わりに浮かんだのは、覚悟を決めた目。

「わかった」

裏路地に入る。

洗濯物が干された狭い通り。子供たちが駆け回る。

ナーガを見つけた子供が叫んだ。

「ナーガ姉ちゃん！」

ここではナーガは「占い師」じゃなかった。「姉ちゃん」だった。

薬草を配り、子供の頭を撫で、大人たちに「今日も来てくれたかい」と声をかけられる。

ジークとラピスが下町の子供たちに相撲を挑まれた。

「はっけよい——のこった！！」

二人とも全力で相手をした。手を抜かない。でも威張らない。

下町に笑い声が広がった。

「驚かないでよ」

ナーガが路地の奥の扉を開けた。

聞こえてきたのは——子供たちの声。

孤児院。

ナーガが一人で面倒を見ている、親のいない子供たち。

リナ、コル、タス、サラ。

限られた食事。狭い部屋。

それでも子供たちは笑っていた。ナーガがいるから。

「明日は来なくていいよ。銀貨五枚分は十分案内したから」

「明日も来るわ」

「なんで？」

「まだ見ていない場所があるでしょ」

アナは三日間、通った。

毎日ガイド料の名目で銀貨を払い、ついでに食べ物を持ち込んだ。

ナーガが気づいた。

「あなた、さりげなく子供たちに食べ物持ってきてるよね」

「気のせいでしょ」

「気のせいじゃない。リナが喜んでた」

「……」

「あなた、いい人だね」

「違うわ」

「そういうとこが、いい人なんだよ」

——この女は、どうしてこういうことを平気で言えるのだろう。

アナの心に、蜃気楼のように揺れる何かが生まれていた。

施しじゃない。対価だと言い張っている。でも——子供たちの笑い声が、意外と嫌じゃないことに気づいてしまった。

四日目の朝。孤児院に駆け込んできたコルが叫んだ。

「姉ちゃんが昨日の夜、チンピラが来て追い払おうとしたら何かを飲まされて——」

「サラが、連れていかれた」

ナーガが倒れていた。

顔が青白い。呼吸が浅い。

七十二時間で死ぬ特製毒を盛られていた。

闇商人。下町を潰してコロッセオを建設する計画。貧民を労働力として使い捨てにする。ナーガは邪魔だった。子供を人質に取れば、ナーガは動けない。

アナの中で、何かが切れた。

胃の底から這い上がる飢餓感。好きなものを傷つけられた時の、あの感覚。

ナーガがかすれた声で言った。

「サラを——お願い」

アナが立ち上がる。

「ジーク、行くわよ」

「ラピスはここに残って。ナーガと子供たちを守って」

「必ず、連れて帰ってください」——ラピスの声が震えていた。

「当たり前でしょ」

路地裏で情報屋を締め上げた。影の蛇を巻きつけると、三秒で喋った。

「ひぃっ——な、なんだこれ——離せ離せ離せ——！！」

「虚勢というのは、崩れる時が早いのよ」

廃工場。十二人の手下。影が地面を這い、一瞬で全員を制圧した。

だが奥の部屋で盗み聞きした会話が、アナの血を凍らせた。

「コロッセオの建設用地として、あのエリアは最適です」

「毒を飲ませた。帝国の商人から仕入れたレシピで作った特製品です。持って後二日でしょう」

「子供も一人、確保してある。これでナーガが生きていても動けない」

帝国の商人から仕入れた毒のレシピ——？

バイパーの手が、こんなところまで伸びている。

ボスが振り向いた。

「俺の能力は毒生成だ。七十二時間で死ぬ。もう半分以上経ってる。お前らには止められない」

「その毒——あなたが作れるなら、解毒薬も作れるはずでしょ」

「俺には無理だ。帝国の商人のレシピ通りに作っただけだ」

ボスが毒霧を直接アナの顔に浴びせた。

「特製の毒霧だ！直接顔にかけりゃ、どんな毒耐性も——」

意識が沈む。暗闇が迫る。

——あら。

内側から、声が聞こえた。あの甘い声。

「この毒は、どこかで嗅いだことがあるわ」

帝国の禁術。バイパーの毒霧と同じ系統。

「この毒——飲み込めるでしょう？」

喰らえ。

毒を飲み込んだ。養分に変えた。

音もなく。苦しみもなく。蛇が慣れた手つきで古い皮を脱ぐように——静かに、自然に。

そしてボスの魔力ごと、毒を生み出す力そのものを捕食した。

「毒は——私の養分よ」

毒生成。暴食アナコンダの新スキル。

毒を作れるということは——解毒剤も作れる。

アナは走った。

孤児院へ。手のひらに淡い青の霧を生成し、ナーガの口に流し込んだ。

一分。二分。

ナーガの呼吸が——深くなり始めた。

顔に、かすかに色が戻った。

「……ん」

「なんか、すごく眠かった」

「寝てなさい。まだ毒が抜けきってないわ」

「アナ……ありがとう」

「感謝はいらないわ。対価よ。あなたの占い、まだ使うんだから」

ナーガが笑った。毒でぼろぼろの身体で、笑った。

「私たち、友だちでしょ？」

アナが固まった。

「友だち」。

その言葉が、思ったより——深いところに刺さった。

宝石国の民が「女神」と呼んだ時より。ラピスが「約束を守れた」と笑った時より。

「……そ、そういうことを簡単に言わないでよ」

「なんで？友だちじゃないの？」

「……うるさいわ」

ジークとラピスが笑った。

「笑わないでよ！！」

夜の砂漠を、満天の星が見守っていた。

回復したナーガは、止まらなかった。

アナとナーガは二人で港の倉庫に潜入し、闇商人と役人の癒着の証拠——取引帳簿、署名入りの密約書——を奪い取った。

ナーガの占いが倉庫の場所を嗅ぎ当て、アナの影の蛇が守衛四人を一瞬で沈めた。

ナーガが初めてアナの能力を見た。

「今、何したの？」

「何も」

「絶対、何かした」

「乙女に秘密はつきものよ」

「お姫に秘密は何個あるの？」

「さあ。数えたことないわ」

ナーガは笑った。「絶対カウントする」と。

そしてナーガは広場に立った。

「この街で——何が起きていたか。全部、話します」

ナーガの声が、広場の空気を裂いていく。

闇商人と役人の癒着。コロッセオ建設計画。下町の人間を労働力に使い捨てにする計画。

証拠を突きつけられた役人三人が拘束された。闇商人は姿を消した。

コロッセオ計画は白紙に戻った。

「この街は——私たちの街です！奪わせない。——絶対に」

アナは舞台裏から見ていた。

表に立ったのはナーガだ。アナは影から支えただけ。

宝石国と同じ。表に立つのは、いつもアナ以外の誰かだ。

数日後。ナーガは子供たちを宝石国のラピスに託すと決めた。

「みんな、泣いてたけど」——それだけ言って、ナーガは前を向いた。

「安全に暮らしたいわけじゃないんだ」

「私、もっと強くなりたい」

「砂を掬っても、指の間から零れ落ちていく。全部を守るには、私はまだ何も知らなすぎる」

「アナたちと一緒に旅をさせて」

アナは腕を組んで、ナーガを見た。

「あなたのその純粋さは、時として毒より厄介ね」

「いいわ。ただし——私の足手まといになったら、砂漠の真ん中に置いていくから」

四人になった。

アナ。ジーク。ラピス。ナーガ。

旅は続く。次の目的地は——南。海賊の港、自由港クロッサード。

▶ 第三章のキーワード

毒生成——暴食アナコンダの新スキル。毒を作り、解毒剤も作れる。ナーガの命を七十二時間の期限から奪い返した力。

「私たち、友だちでしょ？」——ナーガの一言。皇女でも捕食者でもなく「アナ」として受け入れた。アナが一番照れた瞬間。

銀貨五枚の景色——通常のガイド料では見せない、アルザードの裏側。ナーガの本当の顔。

「残した汚点は栄光で塗りつぶせ」——王がオスカーにかけた言葉。馬鹿を殺さず残したアナの判断が、王の最後の言葉として結実する。

ジークの鞘から抜けない剣——オスカーに「一生『騎士』で終わるよ」と突きつけられても、城門で「お気をつけて」としか言えなかった男。

帝国の禁術毒——アルザードの闇商人が持っていた、バイパーと同じ系統の毒。帝国の影は大陸中に伸びている。

▶ 次章予告

自由港クロッサード。金と拳だけが法律の、海賊の街。

そこでアナは——「父親」を手に入れる。

口には出さない。出す気もない。でも確かに、そう感じてしまう男。

その男の名は、ガルド。