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第3話：帝国最強の暗殺部隊、奇襲

「……え？」

ジークが、止まったままだった。

呆然と私を見ている。

その目だけで「今なんと」と言っていた。

「だから、お腹が空いたと言ったの」

立ち上がろうとした。足に力が入らない。

体の中で何かが暴れていて、うまく制御できなかった。

脱皮したばかりの新しい体は、

まだ私の命令を半分しか聞かない。

（生まれたての蛇みたいね。気持ちはわかるけど、今は困るわ）

「姫様、今は——」

「わかってる。でも本当にお腹が空いてるの。これはどうしようもないわ」

ジークがため息をついた。

この状況でため息をつける神経が、

少しだけ羨ましかった。

「……承知しました。まず、ここを離れます」

彼は迷わず私を背負い上げた。

問答無用だった。

「歩けます」と言いかけた私の言葉を、ジークの行動が先に封じた。

「急ぎます。捕まえてください」

私は黙ってジークの背中にしがみついた。

＊＊＊

廃屋の扉を開けた、瞬間だった。

「いたぞ」

低い声が、夜の森に響いた。

包囲されていた。

いつからいたのかもわからない。

気配すら感じさせなかった。

気づいた時には、黒装束の影が七つ、

木々の間から滲み出すように現れていた。

（七人。七牙、かしら）

5年も閉じ込められていた私でも知りうる存在。

帝国の影の存在「七牙」

先頭に立つ一人だけが、違った。

他の六人より頭一つ分背が高く、仮面の下から覗く目が、獲物を値踏みするように細くなっている。

「第七牙……カイン」

ジークが低く呟いた。

「私たち二人に帝国宰相直属『七牙』の一人か。バイパーも本気を出したな」

「光栄に思え。貴様らのために幹部が直々に来てやった」

カインが静かに言った。

余裕があった。当然だと言わんばかりの余裕が。

（末席でこれなら、上は相当ね）

「ジーク、走って」

「姫様を背負ったままでは——」

「いいから走れ」

ジークが一瞬だけ迷って、駆け出した。

包囲網の薄い方向へ、強引に突っ込む。

六人の部下が行く手を塞ごうとしたが、ジークの剣がそれを弾いた。

一瞬の隙を抜けて、森の中へ。

逃げ切れる——そう思った瞬間、魔力の気配が追いかけてきた。

速い。人間の足より、よほど速い。

「追ってきてる？」

「……全員です」

ジークがため息をついた。

この状況でため息をつける神経が、

少しだけ心強かった。

＊＊＊

走り始めて、どのくらい経っただろう。

森は深く、夜は暗く、道などどこにもない。

ジークの息が、少しずつ乱れてきていた。

それでも彼は止まらなかった。

泥を踏み、枝を払い、

私を背負ったまま走り続けている。

気配が、近づいてくる。

もう百メートルもない。　

（燃料が切れてきてる。体が動かない。お腹が空いてる）

三つが同時に解決できる方法があればいいのだけど。

「姫様」

ジークの声が、少し変わった。

低く、静かな、覚悟を決めた声。

「申し訳ありません」

「何が」

「お守りすると、お約束したのに」

ジークが足を止めた。

私をゆっくりと地面に下ろす。

立てるか確かめるように、

両肩をそっと支えてから、静かに手を離した。

「姫様だけでも、お逃げください」

「でも——」

「いいから、早く逃げろ！　アナ！」

呼び捨てだった。

生まれて初めて、ジークが私を名前で呼んだ。

（珍しいこともあるものね）

「……ッ。何よジークのくせに」

「姫の説教は、後で聞きます」

走った。

でも、足が重かった。

お腹が空いていた。覚醒してから何も食べていない。

脱皮したばかりの体が、燃料切れを起こしていた。

枝に足を取られて転びそうになる。

（動け。動いて）

自分の足に命令しながら、それでも走った。

後ろを見てはいけないとわかっていた。

でも、聞こえてきた。

剣戟の音。

鋭い、金属の叫び声。

それから——ジークの、くぐもった叫び声。

足が止まった。

振り返った。

ジークが木に叩きつけられていた。

血が、口の端から流れていた。

六人の部下を相手に膝をついたまま、

それでも剣を手放さず構えている。

そして、カインだけが——私の方へ歩いてきていた。

ゆっくりと。焦りなど微塵もなく。

（さすがに、これは）

私はため息を吐くしかなかった。

「皇女よ」

カインが止まった。十歩ほどの距離。

「抵抗しなければ、苦しまずに済む。バイパー様は、貴様の死体さえあればそれでいい」

カインが手を上げた。

終わりだと思った。

その瞬間——私の足元で、影が、揺れた。

「……なに？」

カインの声も、覚悟も、初めて揺れた。

（ああ、そういうこと）

その時、死の淵に立ったと悟るべきだったのは、

カインの方だった。

お読みいただきありがとうございます！

ボロボロのジーク、そして幹部カインに追い詰められたアナ。

「七牙」の幹部の中でも末席のカインでさえ、これほどの実力。上には、まだ六人いる——。

果たしてこの絶体絶命、どう切り抜ける！？

【次回予告】

第4話『その時、歴史は動いた』

続きはすぐ投稿します！ぜひそのままお読みください！