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第29話：海賊の流儀

ガルドという男の輪郭が、少しずつ見えてきます。

豪快で、粗野で、人の財布で酒を飲む最低な男。

でも——こういう奴ほど、クセになる。

夜中に目が覚めた。

喉が渇いた——のではない。

気配。

宿の窓の外に、獲物を値踏みするような視線が張りついている。

一つ、二つ——五つ。

（……来たわね）

私はベッドの上で薄く目を開けた。動かない。まだ、動く必要がない。

視線は探っているだけ。品定め。

帝国に売るなら生きたまま。殺すつもりならとっくに踏み込んでいる。

（金貨五百枚——私の値段としては安いわね）

ふと、別の気配に気づいた。

宿の入り口。

太い腕を組んで、壁にもたれている影。

ガルドだった。

眠っているように見える。だが——あの目は、閉じていない。

外の五つの気配が、一つ、また一つと消えていく。

ガルドは微動だにしない。ただそこに「いる」だけ。

それだけで、鼠は逃げた。

（……何のつもりかしら）

私は目を閉じた。

考えるのは明日でいい。今夜は——思いのほか、よく眠れそうだった。

＊＊＊

翌朝。

「おい嬢ちゃん、朝飯まだか」

ガルドが、食堂の椅子にどかりと座っていた。

まるで最初からここに住んでいたような顔で。

「……あなた、昨夜ずっと入り口にいたわよね」

「は？寝てただけだ。宿代払えねえから軒先借りてただけだろ」

嘘だ。

嘘だと知っていて、私は追及しなかった。

「ガルドさん、ほっぺにお煎餅の跡ついてるよ！本当に寝てたんだね」

ナーガが笑いながらガルドの頬を指さす。

「うるせえ、寝相が悪いんだよ」

「寝相が悪い人は見張りに向かないのでは」

ジークが、静かに核心を突いた。

「だから見張りなんかしてねえっつってんだろ！」

ガルドが食卓を叩く。皿が跳ねた。

ラピスが跳ねた皿を静かに受け止めて、元の位置に戻す。

「……朝から賑やかだね」

この一行は、確実に何かが壊れ始めている。

ただ、直さなくてもいい気がしていた。

＊＊＊

朝食の後、ガルドが地図を広げた。

「いいか、嬢ちゃん。昨日の連中は《黒潮》の下っ端だ。様子見。本命はまだ動いてねえ」

「本命？」

「バロッサの側近——《錨のドレイク》って野郎がいる。取引の実務は全部そいつが仕切ってる。帝国との窓口もな」

「帝国との——」

私の指が、無意識に食卓の端を掴んだ。

爪が白くなるほど、強く。

「あいつが動いたら本気だ。で、多分もう動いてる。昨夜の偵察がその前触れだろうよ」

「どうしてそこまで分かるの」

「俺が昔そっち側にいたからだ」

ガルドは、何でもないことのように言った。

「《黒潮》のやり方は知ってる。まず値踏み、次に脅し、それでも動かなきゃ力ずくだ。お前らが今いるのは——二番目と三番目の間くらいだな」

「呑気に解説してる場合？」

「呑気じゃねえよ。だから朝飯の前に逃げ道を三つ確認してきた」

——この男。

「ガルドさん、いつ寝たの？」

ナーガが不思議そうに首を傾げた。

「寝てねえよ」

「え」

「寝なくても死なねえだろ。俺は」

死ぬほど適当なことを言いながら、ガルドの目だけが笑っていなかった。

＊＊＊

昼過ぎ。市場を歩いた。

食料の調達——というのは建前で、街の空気を読むためだ。

ガルドが、当然のように先頭を歩いている。

狭い路地では体で道を塞ぐように。広い通りでは視線を四方に配りながら。

（……無意識なのかしら）

まるで、小さな子供を連れた大人の歩き方だった。

「ガルドさん！これ見て、すっごい大きい魚！」

ナーガが、干物屋の前で目を輝かせた。

「おう、クロッサード鰤だ。塩焼きにすると美味えぞ。買うか？」

「お金ないよ」

「嬢ちゃんに出させろ」

「私の財布を何だと思っているの」

「みんなの財布」

ガルドが、真顔で言った。

（殴りたい）

ジークが、背後で小さくため息をついている。同志の気配がする。

「ガルド、一つ聞いていいかな」

ラピスが、ふと立ち止まった。

「あ？」

「どうして僕たちを助けるの？」

静かな声だった。責めているのではない。

ただ純粋に、知りたいのだと——その透き通った目が語っている。

ガルドは一瞬、黙った。

それから、干物を一匹ひっつかんで歯で千切りながら答えた。

「ガキが殺されるのを見るのは寝覚めが悪い。それだけだ」

「……それだけ？」

「それだけだ」

ガルドが歩き出す。背中が大きかった。

ナーガには兄のように。

ラピスには壁のように。

ジークには——認めたくないだろうが、頼もしく。

（——誰かを、重ねている）

私は気づいてしまった。

この男の目は時折、私たちを見ていない。

私たちの向こう側にいる、別の誰かを見ている。

でも、踏み込まなかった。

他人の腹の中を覗く趣味はない。

少なくとも、踏み込みすぎなければ仲間でいてくれる。

＊＊＊

夕暮れ。

宿に戻る路地で——待ち伏せされた。

八人。

全員が、腰に曲刀を差している。

先頭に立つ男は、左腕に錨の刺青。

「帝国第一皇女アナスタシア——だな」

（ドレイク。思ったより早い）

「金貨五百枚のお姫様が、こんなドブ臭え街に何の用だ？」

ドレイクが薄く笑った。

「理由は関係ねえか。帝国が欲しがってんだ。大人しくついて来い」

ジークが、一歩前に出た。

剣の柄に手をかけている。間合いを測る目。八人を相手に、どう捌くかをすでに計算している。

「——待ちなよ」

ナーガが、ジークの袖を引いた。

「ナーガ？」

「あのね、占いの結果——」

ナーガが微笑んだ。

「後ろから来るよ」

直後。

轟音。

路地の壁が、内側から砕けた。

瓦礫の中から現れたのは——ガルドだった。

「よう」

煉瓦の粉をまとい、壁の破片を肩で払いながら。

「壁を壊して登場する必要ありました？」

ジークの声が、かつてないほど冷たい。

「主役は遅れてくるんだよ」

「あなたは主役の器じゃないわ」

「クロッサード鰤捌いてもらう間に、なんで勝手に行くんだよ」

「あなたが勝手に私のお金で買っただけでしょ」

ドレイクの部下たちが動揺している。ガルドの名は、この街では——まだ重い。

「お前ら、舐めてんのか」

「ガルド——お前、《黒潮》に逆らうのか」

「逆らうも何も、俺はとっくに辞めてんだろ。年賀状もお中元も出してねえ」

「……ガキどもに肩入れして、何になる」

「何にもならねえよ」

ガルドが、首を鳴らした。

ごきり、と。路地に骨の音が響く。

「ただ——寝覚めが悪いんだよ。ガキを売り飛ばす商売は」

ドレイクの目が、細くなった。

「後悔するぞ」

「しねえよ。俺はな——」

ガルドが、笑った。

夕陽を背に。瓦礫の粉塵の中で。

まるで、この瞬間を楽しんでいるかのように。

「後悔ってのは、やらなかった奴がするもんだ。やった奴は——前に進むしかねえんだよ」

ドレイクが、舌打ちをした。

「……覚えてろ。次はバロッサが直接来る」

八人が、潮が引くように消えていった。

＊＊＊

夜。

宿の屋上で、潮風に吹かれていた。

星が出ている。砂漠の星とは違う。海の上の星は、どこか湿っている。

「眠らないの？」

屋上に上がってきたのは、ナーガだった。

「あなたこそ」

「なんか、目が冴えちゃって」

ナーガが隣に座った。

しばらく、二人で海を見た。

「ねえ、アナ」

「何」

「ガルドさん——いい人だね」

「いい人かどうかは知らないわ。ただ——」

「ただ？」

「……面倒な人ではあるわね」

ナーガが、くすくす笑った。

「ねえ、ガルドさんに聞いたんだ。どうしてそんなに強いのって」

「何て言ってた」

「『弱い奴のそばにいたら、強くなるしかねえだろ』って」

ナーガが、少し黙った。

「……私のこと言われてるのかと思ったけど、なんか——違う気がした。もっと昔の、別の誰かのこと言ってるみたいで」

風が吹いた。

潮の匂いが、髪を攫っていく。

（——やっぱり）

この男には、守れなかった誰かがいる。

それを誰にも言わず、軒先で眠ったふりをしながら、見張りをしている。

面倒な男。

（でも——嫌いじゃないわ。その不器用さは）

「ナーガ」

「うん？」

「明日からもっと忙しくなるわ。寝なさい」

「アナも」

「ええ——」

私は、階下を見た。

宿の入り口に、またガルドの影がある。

壁にもたれて、腕を組んで。

今夜も、眠る気がないらしい。

（……誰の夢を、見ているのかしら）

星が一つ、海に落ちた。

階下で、ガルドが小さく欠伸をした。

——その背中に、「バロッサが動いた」という報せが届くのは、翌朝のことだった。

ガルドは宿の軒先で眠ったふりをしています。

誰のためとも言わずに。この男の不器用な優しさ。

そんな男になりたかったです。

次回、バロッサが動きます。

次回更新は3/28 19時〜を予定しております。