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第24話：暗闇の底で、声は囁く

「徹底的に潰すわよ」

ラピスが、即座に動いた。

「ジーク、アナ、行ってください」

「あなたは？」

「私はここに残ります」

ラピスが、ナーガの傍に跪いた。

「また来るかもしれない。ナーガと子供たちを守ります」

私は、ラピスを見た。

頼もしかった。

宝石国で透明だった王子が——今は、迷いなく場所を選べる。

「わかった。任せるわ」

「アナ」

ラピスが、私を見た。

「必ず、連れて帰ってください」

サラのことだった。

ナーガのことでもあった。

「当たり前でしょ」

私は、踵を返した。

＊＊＊

さっきから路地の角に、こちらの様子を伺っていた男の気配を感じていた。

多分チンピラだろう。

逃げようとした瞬間——影が、足首を掴んだ。

いや、考えるよりも早く無意識に掴んでいた。

私はゆっくりと彼の元に近づいていった

「アジトの場所、知ってる？」

男が、ふん、と鼻を鳴らした。

「知ってても教えるわけ——」

影が、足首にぐっと絡みついた。

「ひぃっ——な、なんだこれ——離せ離せ離せ——！！」

「知ってる？」

「し、知ってます——！！　教えます教えます何でも教えます——！！」

ジークが、小さくため息をついた。

「早かったですね」

「虚勢というのは、崩れる時が早いのよ」

私は、足首から影を引いた。

男が、その場にへたり込んだ。

「立って。案内しなさい」

「は、はい——」

男が、震える足で立ち上がった。

ジークが、私の隣に並んだ。

二人で、路地を歩き始めた。

＊＊＊

アジトは、下町の外れにあった。

廃工場だった。

錆びた扉。割れた窓。

でも——中から、声が聞こえる。

ジークが、扉の前で止まった。

「何人いますか」

チンピラが、指を折った。

「十人……くらい」

「くらい？」

「ボスが気まぐれで増やすんで……」

ジークが、私を見た。

私は頷いた。

「行くわよ」

扉を、蹴破った。

＊＊＊

中にいたのは——十二人だった。

全員が、一斉に立ち上がった。

刃物を抜く者。魔力を構える者。

でも——

影が、床を走った。

一人、また一人。

足首を絡め取られ、魔力を吸い上げられ——崩れ落ちた。

十秒も、かからなかった。

ジークが、静かに剣を収めた。

出番がなかった。

「ボスは」

私は、床に転がった男たちを見渡した。

誰も答えなかった。

ジークが、一人の首根っこを掴んで持ち上げた。

「ボスの居場所を聞いています」

「し、知らない——今日は来てないんだ——」

「本当に？」

「本当です本当です」

ジークが、床に下ろした。

（ボスがいない）

私は、アジトの中を歩き回った。

引き出しを開ける。棚を漁る。

書類、書類、書類——

「姫様」

ジークが、奥の机の前で立ち止まっていた。

「何？」

「これを」

一枚の紙を持ち上げた。

殴り書きのメモだった。

時刻と、場所が書いてある。

私は、メモを見た。

「——あと二時間ね」

「おそらくボスが誰かと会う約束かと」

「行くわよ」

私は踵を返した。

「姫様」

ジークが、静かに言った。

「待ってください」

振り返った。

「何？」

「このボスを殺したところで——何も変わりません」

私は、ジークを見た。

「地主がいる。役人がいる。闇商人がいる。ボスは——その駒の一つです」

「わかってるわ」

「では——」

「泳がせる」

ジークが、少し驚いた顔をした。

「話を聞いてから——全部、まとめて料理する」

私は、メモを折り畳んだ。

（ナーガの毒が回っている）

時間がない。

でも——焦れば、逃がす。

（落ち着きなさい、アナ）

自分に言い聞かせた。

「行くわよ」

＊＊＊

メモに書かれた場所は——港の近くの倉庫だった。

アルザードの外れ。

砂漠と街の境目。

人気がない。

二人で、倉庫の裏に回った。

壁に、小さな隙間がある。

中から、声が聞こえた。

「——スラムの再開発、いよいよ本格的に動きますな」

低い、太った男の声だった。

「コロッセオの建設用地として、あのエリアは最適です。

　貧民たちはそこで働かせる。街は綺麗になる。我々も潤う」

別の声が答えた。

「闇商人の皆さんにも、いい話になりますよ。

　選手としてチンピラを雇えば賞金の３割が懐に入る。

　そして産業も活性化し、界隈の飲食店でさらに儲かる！」

「一石二鳥どころか、三鳥四鳥ですな」

下世話な笑い声が、幾重にも重なった。

私は、壁に背をつけたまま、声を聞いていた。

（コロッセオ）

貧民を労働力として囲い込む。

奴隷制度ではない。

でも——実態は同じだ。

「ただ一つ、邪魔なものがある」

声のトーンが、変わった。

「あの孤児院の女です。ナーガとかいう」

「ああ——あの占い師か」

「スラムで妙に慕われている。

　あそこが潰れれば、貧民たちも諦めがつく。でも彼女がいると、妙に団結してしまう」

「もう手は打ちましたよ」

これがボスの声だろう。

「毒を飲ませた。帝国の商人から仕入れたレシピで作った特製品です。持って後２日でしょう。」

私の手が、壁を掴んだ。

「子供も一人、確保してある。これでナーガが生きていても動けない」

「結構。では計画通りに——」

ジークが、私の袖をそっと掴んだ。

小声で言った。

「姫様——」

「わかってるわ」

私は、動かなかった。

（まだ）

話が終わるまで——聞く。

全部、聞いてから。

会談が終わった。

足音が、倉庫の中で動き始めた。

「行くわよ」

二人で、倉庫の角を回った。

闇商人たちが、馬車に乗り込んでいく。

ボスだけが、残っていた。

大柄な男だった。

傷だらけの顔。

腰に、複数の武器。

ボスが歩き始めた。

上機嫌で葉巻を燻らせ、アジトの方向へ歩き出した。

後をつけた。

路地に入った瞬間——

「はい、お終い」

ボスが、振り返った。

ニヤリと、笑っていた。

路地の両側から、男たちが現れた。

十人以上。

「尾行がバレバレだったぞ、ガキども。やれ。ただし、女は闇商人にでも売ってやろう」

ジークが、剣を抜いた。

私は——それよりも早く、影を動かした。

床を這う黒い蛇が、一人、また一人と飲み込んでいく。

悲鳴が上がる。

幾重にも重なる。

崩れ落ちる。

また崩れ落ちる。

死体が幾重にも重なる。

十秒。

十五秒。

静寂。

ボスだけが、残っていた。

「な——なんだ、お前——」

ボスの顔から、血の気が引いていた。

私は、ボスに近づいた。

影が、ボスの足首に絡みついた。

ボスが、膝をついた。

「ぐ——っ」

「帝国の商人から仕入れた毒、と言ったわね」

私は、ボスを見下ろした。

「そのレシピを教えなさい」

「し、知らない——俺の能力で作っただけで——」

「能力？」

私は、影の蛇を少し強めた。

ボスが、呻いた。

「俺の能力は——毒生成だ。帝国商人からレシピを買って——それを自分の能力で再現したんだ」

「解毒薬は」

「ない！　本当にない！　あの毒は——」

ボスが、突然笑った。

「72時間で死ぬ。もう半分以上経ってる。お前らには止められない」

「そう」

私は、ボスを見た。

「命乞いをする気はある？」

ボスが、喚いた。

「助けてくれ！　闇商人とはもう関わらない！　分け前も全部やる！　だから——」

「一つだけ聞くわ」

私は、ボスの前にしゃがんだ。

「その毒——あなたが作れるなら、解毒薬も作れるはずでしょ」

ボスが、口を噤んだ。

一拍。

「俺には——無理だ。帝国の商人のレシピ通りに作っただけだ。解毒薬のレシピは——知らない」

私は、ボスの目を見た。

嘘じゃなかった。

（本当に知らない）

立ち上がった。

その瞬間——

ボスの口が、開いた。

何かが、飛んできた。

避ける間もなかった。

顔に——何かが、かかった。

灼熱感。

（毒？)

足の力が、抜けた。

膝が、地面につく。

視界が、歪む。

「ははっ——特製の毒霧だ！　直接顔にかけりゃ、どんな毒耐性も——」

「姫様！！」

ジークの声が、聞こえた。

「このやろう！！」

ボスは笑い声と悲鳴が入り混じった声を上げた。

ジークのことだ。両足首の腱を切って、

逃げられないように取り押さえてくれたのだろう。

でも——全部が、遠かった。

意識が、沈んでいく。

暗くなる。

意識を保たないといけないのに。

ナーガを助けないといけないのに。

その暗闇の底で——声がした。

甘くて、ねっとりとした——あの声。

『あら』

懐かしい声だった。

覚醒した夜に聞いた声。

内なる何かが——笑っていた。

『この毒は、どこかで嗅いだことがあるわ』

暗闇の中で。

私は——目を閉じた。

お読みいただきありがとうございます！

「この毒は、どこかで嗅いだことがあるわ」

内なる女の声が、再び囁いた。

覚醒の夜に聞いたあの声が——今、何を知っている？

ナーガの毒は72時間、タイムリミットはあと半分！

そしてアナも倒れた。

次に倒れるのは誰だ！？

本日徹夜仕事のため、

次回の更新は3/24(火)19〜となります。