第24話：不器用な、愛し方
施しは嫌いだ。
対等でなければ——意味がない。
あの夜、ナーガの家で食べた夕食は——不思議な味がした。
高級でも、豪華でもない。
薄味で、素朴で、でも——温かかった。
子供たちが、わいわいと騒ぐ。
ジークが、子供に引っ張られて困っている。
ラピスが、子供の質問に丁寧に答えている。
ナーガが、全員の顔を見ながら笑っている。
私は——黙って、食べていた。
（悪くない）
それだけだった。
それだけで——十分だった。
帰り際、ナーガが言った。
「明日は来なくていいよ。銀貨5枚分は十分案内したから」
「明日も来るわ」
ナーガが、目を丸くした。
「なんで？」
「まだ見ていない場所があるでしょ」
「……そんなにないよ？」
「銀貨2枚で」
ナーガが、しばらく私を見ていた。
それから——笑った。
「わかった。明日の朝、いつもの場所で」
＊＊＊
翌日も、ナーガは待っていた。
その翌日も。
三日間、ナーガは案内し続けた。
大通りの裏側。
市場の仕入れ場所。
夜にしか開かない露店。
砂漠の端で見る、星空。
「本当に見るものあったね」
三日目の夜、ナーガが呟いた。
「あなたが隠してたものが多かっただけよ」
ナーガが、くすりと笑った。
三日間で、子供たちの名前を全員覚えた。
一番小さいのがリナ。
一番やんちゃなのがコル。
ジークに相撲を挑んで毎回負けているのがタス。
「あなた、さりげなく子供たちに食べ物持ってきてるよね」
三日目の帰り道、ナーガが言った。
「気のせいでしょ」
「気のせいじゃない。リナが喜んでた」
私は、前を向いたまま答えなかった。
施しは嫌いだ。
対等でなければ意味がない。
だから——ガイド料として払う。
それだけだ。
「ねえ」
ナーガが、私の隣に並んだ。
「あなた、いい人だね」
「違うわ」
「違わないよ」
「私利私欲で動いてるだけよ」
ナーガが、小さく笑った。
「そういうとこが、いい人なんだよ」
私は、何も言わなかった。
（うるさいわね)
でも——否定はしなかった。
＊＊＊
四日目の朝。
いつもの場所に、ナーガがいなかった。
日が高くなっても——来なかった。
（嫌な予感がする）
「行くわよ」
「どこへですか」
「ナーガの家」
ジークが、頷いた。
ラピスが、立ち上がった。
三人で、下町へ向かった。
路地を曲がった瞬間——見えた。
ナーガの家の扉が、壊れていた。
窓が、割れていた。
壁に、何かを叩きつけた跡がある。
「ナーガ！」
ラピスが、駆け込んだ。
子供たちが、隅に集まって泣いていた。
リナが、声を上げて泣いていた。
コルが、唇を噛んで震えていた。
床に——ナーガが倒れていた。
「ナーガ！！」
ラピスがナーガの傍に跪いた。
ジークが、素早く状態を確認した。
その顔が——わずかに、険しくなった。
「姫様」
「何？」
「この匂い——」
ジークが、ナーガの口元に顔を近づけた。
「毒です」
広間に、静寂が落ちた。
「姉ちゃんが」
コルが、震える声で言った。
「昨日の夜、チンピラが来て——姉ちゃんが追い払おうとしたら——何かを飲まされて——」
コルの声が、詰まった。
「それだけじゃない」
一番年下の女の子が、立ち上がった。
目が——赤かった。
「サラが、連れていかれた」
サラ。
私と同じ年くらいの、おとなしい女の子だった。
「人質にしたのね」
私は、静かに言った。
「おそらく。それだけで済めばいいですが。」
ジークが、立ち上がった。
「姫様、毒の進行が——」
「どのくらいもつ」
「……わかりません。ただ、重篤です」
ナーガが、かすかに目を開けた。
「……アナ」
掠れた声だった。
「サラを——お願い」
それだけ言って、また目を閉じた。
私は——ナーガを見ていた。
三日間で見てきた顔が、頭をよぎった。
子供たちの頭を撫でる顔。
星空を見上げる顔。
「いい人だね」と言った時の顔。
胃の底から、何かが込み上げてきた。
熱くて、重くて——収まらない何かが。
「ジーク」
「はい」
「ラピス」
「はい」
二人が、私を見た。
「徹底的に——潰すわよ」
声が、静かだった。
静かすぎるほど、静かだった。
でも——その静けさが。
誰よりも、怒りを語っていた。
ジークが、剣の柄に手をかけた。
ラピスの目に、あの火が灯った。
「承知しました」
「どこへでも」
私は、踵を返した。
（私が好きになったものを——傷つけた）
それは——許さない。
絶対に、許さない。
お読みいただきありがとうございます！
週末が仕事でバタついてていつもより1時間遅い更新になってしまいました。すみません！
翌日も、その翌日も、ガイドを頼んだ。
施しじゃない。ガイド料だ。
それがアナの、不器用な愛し方。
そして——ナーガが倒れた。サラが攫われた。
「徹底的に潰すわよ」
アナが、初めて——誰かのために、本気で怒った。
次回、邂逅。
