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第22話：銀貨五枚の景色

前書き

見せたくない景色がある人間は——

必ず、見せたい景色を持っている。

翌朝。

砂丘の上。

昨日と同じ場所に、ナーガが立っていた。

「来た来た！　じゃあ今日も——」

私は、銀貨を五枚差し出した。

ナーガが、固まった。

「……多すぎるよ」

「五枚でしか見せない景色を見せて」

ナーガが、私を見た。

笑顔が——少し、変わった。

「……昨日、気づいてたの」

「最初から」

沈黙が落ちた。

ナーガが、銀貨を受け取った。

ゆっくりと、指で数えた。

「わかった」

いつもの太陽みたいな笑顔とは——違う顔だった。

「ついてきて」

＊＊＊

ナーガが歩き始めた。

大通りとは、逆の方向だった。

路地に入る。

日が届かない。

石畳が、古びている。

香辛料の匂いが消えて——土と汗の匂いに変わった。

「昨日案内しなかった理由、聞かないの？」

「見ればわかるわ」

ナーガが、少し笑った。

路地を抜けると——開けた。

下町だった。

大通りの活気とは、全く違う空気。

洗濯物が、路地を跨いで干してある。

子供たちが、裸足で走り回っている。

老人が、日陰で座って目を閉じている。

華やかさはない。

でも——人の温度があった。

「ナーガ姉ちゃん！」

子供が一人、駆けてきた。

次々と、また一人、また一人。

気づけばナーガの周りに、五人の子供が群がっていた。

「今日も来てくれた！」

「これ、昨日作ったんだよ！」

「ナーガ姉ちゃん見て見て！」

ナーガが、しゃがんだ。

一人ひとりの顔を見て、頭を撫でて、話を聞いた。

（変わるものね）

昨日の商売上手な顔じゃなかった。

占い師の顔でも、ガイドの顔でもない。

ただ——この場所の人間の顔だった。

「ナーガちゃん、今日も来てくれたかい」

路地の奥から、老婆が声をかけた。

「おばあちゃん、体の具合はどう？」

「おかげさまでね。あの薬草、よく効いたよ」

（薬草）

私は、その言葉を頭の隅に置いた。

ナーガが立ち上がって、私たちを振り返った。

「紹介するね。旅の人たち。今日だけのお客さん」

子供たちが、一斉に私たちを見た。

「旅人さんだ！」

「どこから来たの！」

ラピスが、子供たちと目線を合わせるようにしゃがんだ。

「遠くから来たんだよ」

「どのくらい遠いの？」

「馬で一週間くらいかな」

「馬！　すごい！」

子供たちがラピスに群がり始めた。

次の瞬間——視線が、ジークに集まった。

「お兄さん、強そう！」

ジークが、まっすぐ子供を見た。

「……はい」

「じゃあ、みんなで押したら倒れる？」

「倒れません」

子供たちが、顔を見合わせた。

それから——一斉に飛びかかった。

六人がかりだった。

ジークは——動かなかった。

一歩も、退かなかった。

子供たちが、ジークの足元でじたばたしている。

「なんで倒れないの！！」

「騎士ですから」

子供たちが、わあっと沸いた。

「お兄さんかっこいい！！」

その時——一人の子供が、ラピスを指さした。

「じゃあ、青髪のお兄さんとどっちが強いの？」

広場に、静寂が落ちた。

ジークが、ラピスを見た。

ラピスが、ジークを見た。

無言だった。

でも——目が、笑っていなかった。

「相撲しようよ！！」

子供たちが、大騒ぎになった。

ナーガが、私を見た。

「止めなくていいの？」

「なぜ止めるの」

私は腕を組んだ。

（たまには付き合ってあげなさい）

＊＊＊

広場の真ん中に、即席の土俵が作られた。

子供たちが、砂で丸を描いた。

老人が、日陰から身を乗り出している。

洗濯物を干していた女が、手を止めて見ている。

いつの間にか——下町中の視線が、集まっていた。

ジークとラピスが、向かい合った。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

二人とも、礼儀正しかった。

でも——目が、本気だった。

「はっけよい——のこった！！」

子供が叫んだ。

二人が、ぶつかった。

重い音がした。

ラピスが、押し込む。

ジークが、堪える。

また押し込む。

また堪える。

「ラピスのお兄さん頑張れ！！」

「騎士のお兄さん負けるな！！」

子供たちが、入り混じって叫んでいる。

ラピスが、一瞬体重を乗せた。

ジークの足が——わずかに、動いた。

（お？）

でも——そこまでだった。

ジークが、重心を落とした。

どっしりと、大地に根を張るように。

ラピスの押しが、空振りになった。

体勢が崩れた。

その一瞬。

ジークが、静かに押した。

ラピスの足が、丸の外に出た。

「騎士のお兄さんの勝ち！！！」

子供たちが、爆発した。

ジークが、ラピスに手を差し出した。

ラピスが、その手を取った。

「さすがです」

「殿下こそ——手強かった」

二人が、笑った。

下町全体が、笑っていた。

ナーガが、私の隣に立った。

「あなたのとこの人たち、いいね」

「そう？」

「うん。強いのに、偉そうじゃない」

私は、ジークとラピスを見た。

子供たちに囲まれて、もみくちゃにされている。

（まあ——悪くはないわね）

口元が、かすかに緩んだ。

＊＊＊

夕方。

「今日はここまで！」

ナーガが、いつものように手を叩いた。

でも——歩き始めた方向が、違った。

大通りでも、昨日の砂丘でもない。

下町の奥。

路地の、さらに奥。

「ナーガ」

私は、声をかけた。

「……何？」

「今日、案内してない場所がまだあるでしょ」

ナーガが、足を止めた。

振り返らなかった。

「気のせいじゃない？」

「そう？」

沈黙。

「……銀貨五枚、まだ元取れてないわよ」

ナーガの肩が、わずかに揺れた。

笑ったのか——それとも別の何かか。

「……ついてきて」

ナーガが、また歩き始めた。

路地の奥へ。

暗がりの先へ。

やがて——声が聞こえた。

子供たちの声だった。

でも、さっきとは違う。

小さくて、静かで——どこか、必死な声だった。

ナーガが、扉の前で立ち止まった。

振り返って、私を見た。

その顔に、初めて——太陽みたいな笑顔がなかった。

「驚かないでよ」

扉が、開いた。

お読みいただきありがとうございます！

銀貨五枚。その一言でナーガが見せなかった景色への扉が開いた。

ジークとラピスのプライドを賭けた相撲、下町でのナーガの素顔。

そして——扉の向こうの声。

次回、全てが明かされます。

【次回予告】第23話『扉の向こう』

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