契約の村　第3話　誰の為の生贄

私は村のはずれにある宇野山寺の墓地へと向かっていた。ここには儀式で亡くなった宇野山家の娘達が眠っている。

明日、私は儀式で、ここに入ることになるだろう。

ここに眠る人達も今の私と同じ気持ちなのだろうか？

死にたくない。この村から逃げ出したい。何もかもを妹に押し付けて、ごく普通の女の子としていきたいという思いと、皆に生きて欲しいそのために犠牲になってもいいというこの2つの気持ち。

そんな事を考えてたら、

「美桜？」

　明らかにこの村のものではない、ここにいるわけないその声に思わず振り向いていた。

「佐倉君？なんで？」

「別にこの村から連れ出そうと考えてないよ。この村に住もうと思ってな。」

「住もうって、この村に？」

「あぁ。美桜は400年前の惨劇を繰り返したくない。俺はそれを尊重したい。でも、その時までは寄り添いたい。せめて、最後の時までは。」

「……どうして、そんなことを言うの？」

　思わず問い返していた。

胸が痛くて、苦しくて、佐倉君の顔を直視できない。けれど、彼は澄んだ瞳で、まっすぐ私を見つめていた。

「美桜がどれほどの覚悟でここにいるのか、俺はわかってないかもしれない。でも、美桜が泣きそうな時に、傍にいたいと思うのは、ダメなのか？」

　吐息が白むほど夜は冷え込んでいて、それでも佐倉君の声は温かかった。

「――佐倉君、私は明日には……もう……。」

「わかってる。だから、後悔しないようにここへ来た。」

　彼の言葉は静かだけれど、確かな意志が込められている。なぜ、こんなにも優しいのだろう。どうして、こんな夜更けにここまで……。

「美桜は、自分ひとりで全部背負って耐えようとしてる。でも、最後の夜くらい、誰かに支えてもらっていいんじゃないかって思ったんだ。」

佐倉君は、そっと私の手を取り、冷えきった指を包むように温めてくれる。

涙がにじみそうだった。

私は、泣かないために空を見上げた。星がかすかに揺れている。墓石の影が、長く夜に溶けている。

「怖いんだ、佐倉君。すごく、怖い。逃げたいよ。こんな役目、ぜんぶ捨てて、どこか遠くへ行きたいって、何度も――」

「もし今、美桜がほんとうに俺と逃げたいって言うなら、どこまでも走るよ。だけど、それを選べない美桜の気持ちも、わかってるつもりだ。だから、今はせめて、そばにいたい。」

　私はぽろりと涙をこぼしていた。佐倉君が私の肩を抱き、震える私を支えてくれる。

「ありがとう、佐倉君。」

　声は小さくて、震えていたけれど、心の底からの言葉だった。

　墓地の静けさの中、私たちはしばらく黙って肩を寄せ合っていた。

私が背負うものの重さも、佐倉君の優しさも、夜風がそっと包み込んでくれる気がした。

「美桜、明日――最後に俺に会いに来てくれるか？」

「うん、約束する。」

　二人だけの小さな約束が、夜の闇に静かに溶けていった。