第21話 凶悪な刃
私の体に触れている黒薔薇さんの手から、その思いが伝わってくる。黒薔薇さんは、私のために怒ってくれているのだ。
「どうして……ここに？」
「あなたの強い魔力を感じたからですわ」
「そうだったんだ……」
どうやら、黒薔薇さんは私の魔力を感じて、ここに駆けつけてくれたらしい。
私の魔力を用いた攻撃や防御は、そのような作用ももたらしていたようだ。
「私の大切な友人を、よくも苦しめてくれましたわね」
「探す手間が省けたか……お前が、スパイダスを屠った魔女か？」
「あら？ お知り合いですの？」
カマキュラーは、黒薔薇さんの怒りも気にせず、スパイダスのことを質問してきた。
その質問に、黒薔薇さんは少し不思議そうな顔をする。事情をまったく知らない黒薔薇さんからすれば、カマキュラーの言葉はよくわからないものだろう。
「黒薔薇さん、あの捕食者はカマキュラーという名前で、スパイダスを倒した魔女を探していたんだ。なんでも、強い相手との戦いを求めているみたいで……」
「なるほど、そういうことでしたか……」
私は、黒薔薇さんにカマキュラーのことを話した。すると、黒薔薇さんは納得したように頷いてくれた。どうやら、私の短い説明で理解してもらえたようだ。
「それで、あなたは総を傷つけていた訳ですのね？」
「あっ……」
黒薔薇さんは、私がどうしてカマキュラーに傷つけられていたかまで、察してくれていた。
確かに、カマキュラーは、黒薔薇さんのことを聞くために、私を攻撃していた。少々細かい点は異なるが、それは事実である。
「ふん。そいつがお前のことを素直に吐いていれば、攻撃する必要もなかったのだがな……」
「あら？ 総は私のことを話そうとしませんでしたの？」
「あ、えっと……うん」
カマキュラーの言葉を受けて、黒薔薇さんは質問をしてきた。その質問に、私は少し迷ってから頷く。
私の選択は、かなり危険なものだった。そのことを、黒薔薇さんに怒られないだろうか。
そのことが心配で、私は少し躊躇ってしまったのだ。ただ、黒薔薇さんは怒るどころか、嬉しそうな顔をしている。どうやら、私の心配は杞憂だったようだ。
「総、あなたは本当に素晴らしい人間ですわね」
「黒薔薇さん……」
「危険な行為でしたが、今はあなたに賞賛の言葉をお送りしますわ。そして、そんなあなたを必ず守ると約束しましょう」
黒薔薇さんは、私に賞賛の言葉をかけた後、ゆっくりとその体を離してきた。
そして、そのまま黒薔薇さんは私の前方に立つ。その視線は、既に敵であるカマキュラーに集中している。
「話は終わったか……」
「あら？ 待っていてくれましたの？」
「俺の望みは、全力の戦いだ。全力の魔女を倒し、喰らうことに意味がある」
「なるほど、よくわからないポリシーですわね」
黒薔薇さんとカマキュラーは、同時に構えた。言い知れぬ緊張が、その場を包み込んでいる。
先程からわかっていたことだが、カマキュラーは強い。同じ第二形態の捕食者だが、恐らくスパイダスなどとは比べ物にならないはずである。
そのことは、黒薔薇さんが行動を開始しないことからもわかった。実力者があるなら、黒薔薇さんは一瞬で決着をつけているはずである。
「茨の鞭！」
「むっ！」
長い沈黙の後、黒薔薇さんが動き出した。地面から、茨が伸びてきたのだ。
その茨は、カマキュラーに向かってまっすぐ進んでいく。しかし、カマキュラーは動くこともなく、その鎌を構えているだけだ。
「ふん！」
「やはり……」
カマキュラーは、その手の鎌を一気に振るった。それにより、黒薔薇さんの茨は一瞬でバラバラになってしまう。
あの鎌は、かなりの切れ味のようだ。黒薔薇さんの茨は、魔力によって普通の植物よりも強度は高い。それでも切り裂ける程、カマキュラーも魔力があるということなのだろう。
「ですが、まだまだいきますわよ」
「む……」
しかし、黒薔薇さんもその攻撃では終わらなかった。カマキュラーの周りから、突如植物を生やしたのだ。
恐らく、黒薔薇さんは茨に種を仕込んでいたのだろう。茨に種を仕込み、それを落とした所から茨を生み出す。それは、スパイダスとの戦いの時もとっていた手である。
「ふん！」
「あら……」
だが、その茨もカマキュラーの鎌によって破壊されてしまった。四方八方から来る茨だったのだが、それでも切り裂けたのだ。カマキュラー技量がかなり高いことが、そこから伺える。
「その程度か！」
カマキュラーは、茨を切り裂いた後、一気に駆け出した。黒薔薇さんを、直接攻撃しようとしているようだ。
「茨の壁」
そんなカマキュラーに対して、黒薔薇さんは茨を展開していく。
茨によって作られた壁は、カマキュラーの進路を遮っている。これで、普通なら黒薔薇さんにその刃が届くことはない。
ただ、当然のことながら、カマキュラーにはその鎌がある。茨の壁があっても、それが切り裂かれてしまったら、意味はないだろう。
「このような壁で、俺の攻撃が防げると思うか！」
「さあ、どうでしょうか？」
「ふん！」
カマキュラーは、黒薔薇さんが作った壁を切り裂いていく。やはり、カマキュラーの侵攻を防ぐことは難しかったようだ。
壁を切り裂いた黒薔薇さんは、その腕を大きく振りかぶる。狙いは、当然黒薔薇さんだろう。
「はあっ！」
「……」
カマキュラーは、その鎌を大きく振るった。その行動に、私は思わず目を丸くしていた。
なぜなら、カマキュラーは、黒薔薇さんがいる場所とはまったく違う場所で、鎌を振るったからだ。
黒薔薇さんは、特に動いていない。そのため、狙いを外すということは、あり得ないことである。それなのに、カマキュラーは攻撃を外した。つまり、黒薔薇さんが何かしたということなのだろう。
「な、何……？」
自身の行動に、カマキュラーも驚いていた。黒薔薇さんを切り裂くつもりで攻撃したはずなので、その驚きも当然だろう。
「どこに……」
カマキュラーは、さらに周囲を見渡していた。どうやら、黒薔薇さんのことを見失っているらしい。
しかし、黒薔薇さんは先程から一歩も動いていない。普通なら、そんな黒薔薇さんを、見失う訳がないはずである。
「さて……」
「あっ……」
黒薔薇さんは、ゆっくりと私の傍までやって来た。かなり、慎重に私の元にやって来たのだ。
「総、落ち着いて聞いてください。今、カマキュラーは、私の薔薇によって、幻覚を見ていますわ」
黒薔薇さんは、私に小声でそのようなことを言ってきた。どうやら、カマキュラーは幻覚を見ているらしい。
その言葉で、黒薔薇さんの行動の理由がわかってきた。黒薔薇さんは、カマキュラーに悟られないために、慎重だったのだ。
とりあえず、私も小声で話した方がいいだろう。黒薔薇さんがそうしているのだから、そうするべきであるはずだ。
「幻覚って？」
「今のカマキュラーは、私の位置を把握できていませんわ。幻覚によって、別の場所に私がいると誤認していますの。だから、あのように虚空を切り裂いたのですわ」
「なるほど……」
「ただ、もしかしたら、気配など察知される可能性はありますわ。気をつけてくださいな」
「うん……」
黒薔薇さんは、私がカマキュラーに狙いを定めてくることを危惧して、状況を伝えに来てくれたようである。戦いの最中だが、私のことを気にかけてくれるとは、黒薔薇さんは本当に優しい人だ。
とにかく、私は声を出したり動いたりしては駄目なようである。カマキュラーが、たまたまこちらに来ない限りは、何もしない方がいいだろう。
