銀子の盤だよッ！！

11話～銀子vs香織。それからスマホをお届け～

「どうして、あんなに弱いんだろ……」

　同時に一日の終業ベルが鳴り、銀子のつぶやきをかき消した。前夜の対局では緩（ゆる）めて指したが、朝は厳しく攻めてみた。三十分どころか。銀将は二十分と持たなかった。

「座り方とか指し方も綺麗なのに。誰も基本を教えてくれなかったのかな」

　銀将は定石（じょうせき）を指してこない。きっと純粋に知らないのだろう。だから銀将の駒（こま）には連絡（れんらく）がない。銀子にしても、彼女の手を正着（せいちゃく）に導（みちび）こうという意図（いと）が薄（うす）かった。何より今の銀将では自分の思惑（おもわく）に気づくことはできないだろう。

「洗練（せんれん）された一手（いって）とは対極（たいきょく）だったな。……対局だけに」

「なにが対局だけに？」

「うわっ」

　気がつくと後ろに香織がいた。彼女は鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。

「香織か。なんですか？」

「なんで敬語なのよ。今日はこの後、予定あるんですか？」

「ないです」

「それじゃ見学にきませんか？」

「剣道部ですか」

　追求することはしない香織だが、明らかに困惑しているようだった。銀子の口から将棋に関わる言葉が出てきたことなんて三年（さんねん）振（ぶ）りである。どうやって触れればいいのか分からなかったので、香織は本題だけを話した。

「見に来るって約束したじゃん」

「見に行くよ。でも今日はちょっと」

「問題あるの？　他に予定とか？」

「スマホを家に忘れてしまって」

「ちょっと。それなら見学にくらい来られるでしょ」

「そうなんだけどさ。でも気がのらなくて。なんとなく」

「銀子って意外に携帯ッ子だったのか」

「そうです。スマホが無いと落ち着かない。部活どころじゃない」

　嘘つけと香織は思う。付き合いは長いのだ。理由の見当はつかなかったが、明らかに銀子は剣道部へ気分がのっていない。おおかた気を使って、興味が湧かないとは言えないのだろう。

　しかし、粘り勝ちということもある。少しばかりの沈黙が居（い）座（すわ）り、ふたりの間に居心地の悪い空気が漂い始めたとき、銀子は観念したように口を開いた。

「……ま、いっか。毎日メールする男の子もいないし」

「そう？」

「うん。昨日と今日はお父さんが夕飯の当番。明日は私の当番で買い物もあるから見学できないと思う。今日を逃すとまた遠くなっちゃうから」

「オーケー！　それじゃ体育館じゃなくって、部室から案内させてもらおうかな」

　陽気な台詞とは裏（うら）腹（はら）に、腑（ふ）に落（お）ちない塊（かたまり）が気持ちの種（たね）になって、香織の胸に落っこちてきたようだった。高校生になって銀子は少し変わったのかもしれない。気合いと共に竹刀（しない）を振り下ろし、鍔（つば）迫（ぜ）り合（あ）いをして、切り返す。一緒に汗を流していたのが、ほんの半年前だというのに、親友の隠しごとが香織には分からなかった。

　環境が変わるって、こういうことなのかもしれない。

　とはいうものの。胴着（どうぎ）を纏（まと）い、面（めん）をつけた銀子と対峙（たいじ）すると、胸の内に広がりかけた霧（きり）は一気に晴れていくようだった。

「ヤァアアアア！」

「メーンッ！！」

　気合いのこもった呼（こ）号（ごう）が体育館に響（ひび）き渡（わた）る。銀子と香織の力強い打ち合いに、隣（となり）のハーフコートにいるバスケット部員の視線が、剣道部の方へ引き寄せられた。オフェンス側まで足を止めてしまうと、ディフェンスは自陣へ戻ってゾーンを固めてしまった。

　けれど呆気（あっけ）にとられたのは剣道部員も同じである。これまで県大会予選の二回戦すら突破したことがない部員たちは、銀子と香織の打々（ちょうちょう）発止（はっし）に見とれるばかりである。

「すごいね。今年の一年生は」

「椎名さんが強いのは聞いてたけど、相手してる子は誰なの」

　先輩たちが噂話をしていると、香織と同じく、すでに剣道部へ入部していた新入生が口を開いた。

「倉敷さんです。ふたりとは同じクラスなんですけど、香織ちゃんと倉敷さんって同じ中学出身で仲が良いんですよ」

　銀子や香織とクラスメイトである中島（なかじま）順子（じゅんこ）は頼もしいふたりの姿を見つめて答えた。

「あれだけの実力だったら中学時代を知ってる部員がいそうなもんだけど。誰も知らないの？　中学時代に対戦してるとか」

　先輩たちがそれぞれ思ったことをしゃべり出すが、明確に答えるものは誰もいない。

「無理ないよ。剣道は高校から始めたって子の方が多いんだから」

「相手してる子も、ぜひウチの部に欲しいね。椎名さんが入って弱小剣道部に希望の光が差していたけど、あの子も入れば大会はふたりでやってくれそう」

　やがて試合は香織の二本先取で幕を閉じた。

　終始（しゅうし）攻（せ）められた銀子だったが、体験入部であり胴着（どうぎ）から防具（ぼうぐ）、竹刀（しない）も借り物である。

「受験（じゅけん）明（あ）けなのにイイ動きしてたよ」

　面（めん）を外（はず）しながら香織が所感（しょかん）を述（の）べると

「どちらかというと鈍（にぶ）ってない香織に驚いた」

　銀子も面（めん）を外（はず）し、頭の手（て）ぬぐいを解（ほど）いて答えた。

「でもないよ。銀子が本調子だったら分からなかったさ」

「練習してなかったしね。今はこれが精一杯」

「集中できるシチュエーションだったら、銀子はもっと強いと思う」

「そりゃ倉敷道場の娘としては、簡単に兜（かぶと）を脱（ぬ）ぐわけにはいかないわけで」

　話（はなし）ながらふたりが戻ろうとしたとき、先輩のひとりが声を上げた。

「ああ！　そうか。思い出した。倉敷って、倉敷道場だったんだ！」

　ぎょっとした銀子が振り返ると、意外そうに香織が聞き返した。

「先輩、知ってるんですか？」

「もちろん！　倉敷神社ってここらへんじゃ有名だからね。妹さんのことは知らなかったけど、お姉さんが有名じゃない？」

「げげっ」

　銀子が思わず言葉に出して反応する。

「あー、私も思い出した。ユーチューブチャンネルに出てる人でしょ」

　まずいと銀子が汗を拭う。まずい展開だ。墨（すみ）色（いろ）のような、姉たちの歴史や活動へ口を出すわけではないが、それで自分の穏やかな学生生活の歯車が狂（くる）うことは勘弁（かんべん）だった。

「せ、先輩。それよりどうでしたか。銀子の実力もすごいでしょう」

　焦りながら香織が取（と）り繕（つくろ）うと、部長を務めている先輩が一歩前に出て言った。

「うん。すごかった。ぶっちゃけ、ふたりとも私より強そう。椎名さんは入部してるけど、倉敷さんも前向きに考えてくれてるってことでいいのかな」

「銀子。どうなのよ？」

「そ……、そうですね。中学の時は三年間ずっと剣道部でした。他にやりたいことがあるわけでもないですし。高校でも剣道へ打ち込もうかなって」

　そんな感じで、流されるように銀子が答えかけたとき。

　体育館に凛（りん）とした声が響（ひび）き渡（わた）った。

「銀子さま！　遅くなって申し訳ありません。お忘れ物を持って参りました！」

　さっきまでの気合いの掛け声に優（まさ）るとも劣（おと）らない大きな声。

　信じられないといった表情で、銀子が振り返る。そして声を張り上げた。

「銀将！？」

「銀子。あの子たちは……いったい？」

　ふたりは銀子へ会いに学校までやってきたのだ。

「やっほー。将（まさ）門（かど）から届けてくれって言われてね」

　香織が見たことのない銀子の知り合いというのは珍しい。

　異邦（いほう）人（じん）のような二人組へ、学生たちはまじまじと視線を注いだ。

　最初に声を発したのは、見事な銀髪の少女だった。白（はく）髪（はつ）というべきなのかもしれないが、絹（きぬ）糸（いと）のように艶（つや）のある髪（かみ）は、美しい光沢（こうたく）を放っている。外国人っぽい容姿に対して、服装は和服だった。というか祝女（はふりめ）が着る、赤（あか）の袴（はかま）に白（しろ）の袷（あわせ）を着ている。

　なぜ？と香織の頭には疑問符が飛び交っていた。

　もうひとりの見事な長髪（ちょうはつ）の子は、黒（くろ）く艶（あで）やかな髪（かみ）を後（しろ）ろで二（ふた）つに結（むす）び下（お）ろしていた。フランス語がプリントされた長袖（ながそで）のＴシャツを着てジーンズを穿（は）き、前（まえ）開（びら）きのパーカーを羽（は）織（お）っている。

　ふたりともただでさえ目をひくタイプなのに、揃（そろ）って立（た）つとミスマッチしている華（はな）が、さらなる好奇（こうき）の目（め）を引きつけてしまうようだった。

「銀子さま。こちらが御（お）館（やかた）さまから預かった物でございます」

　彼女が手にしていたものは銀子のスマートフォンだった。新機種へ変更した次女から、高校の入学祝いと称（しょう）して譲（ゆず）り受（う）けたお下がりである。

「これが今の時代の寺（てら）子（こ）屋（や）なんだねぇ。大きなところで驚いた」

「醉象さま、少しだけ違います。学校と呼ばれる教育機関です」

「そうなんだ。見たところ女の子しかいないみたいだけど。つくづく良い時代になったもんだね。女がこうやって学問に精（せい）を出せる環境があるなんて。ボクもこういうところで学んでみたかったな」

「ちょっと銀子。ふたりとも誰？　先輩たち、すっごい引いてるよ。私まで知り合いっぽくて居心地が悪いんだけどっ」

　香織がささやいてたずねる。

　銀子は何も答えずに銀将と醉象へ近づいて、ひそひそ声で迫（せま）った。

「ふたりとも、どうして学校まで来るのよ。スマホなんかあってもなくても、私はいいって知ってるはず。なんでそんなものをわざわざお父さんが心配して届けさせるのよっ」

「え、えっと。私にも心（しん）中（ちゅう）察（さっ）しかねますが……」

「それはボクと銀将が、銀子のことを将門に聞いたからじゃないかな」

「どういうこと？」

「神職（しんしょく）の手伝いをしているときにね、将門に聞いたんだよ。銀子が日中（にっちゅう）に居（い）る場所は、どういうところなのかって」

「それでお父さんが、実際にふたりを学校まで出向かせたってこと？」

「途中まで送ってもらったけどね。勝手が違ったから助かったよ。ボクや銀将にしても、銀子の居所（いどころ）の把握（はあく）は重要（じゅうよう）だから将門に甘えたんだ」

「またそれか」

「銀子さま。図々（ずうずう）しくお邪魔して申し訳ありません！　すぐに退散（たいさん）致（いた）します」

　そそくさと引き返そうとする様子を見て、銀子は溜め息をついた。

　そして諦（あきら）めて言う。

「……はぁ。まぁいいけど。別に怒ってるわけじゃないから」

「そ、そうなのですか」

「いや嘘。怒ってはいるけど」

「ひぃ！？」

「でも……、来ちゃったものはしかたないし。そそくさと消えられても、ひとりで火（ひ）消（け）しする方が大変。まだ土地（とち）勘（かん）もないでしょ。帰る途中で迷（まよ）われたら困るもん」

「ここに来るまでの道は、将門から丁寧（ていねい）に教えてもらったけどね。けどたしかに、問題なく帰れるかと聞かれたら。心配かも」

「私が甦（よみがえ）った時代にも車（くるま）はありましたが、様（さま）変（が）わりした街の様子に改めて驚きました」

「だ、か、ら、いい？　ふたりは私の話に合わせなさい。嘘でも何でもいいからっ」

　苛（いら）立（だ）ちを込めて脅（おど）すように銀子が言う。余計（よけい）なことをしゃべるな。嘘（うそ）で切り抜けるから、と言外（げんがい）に含（ふく）ませて。

「わ、分かったよ。ボクたちも銀子以外の人間に事情を知ってもらう必要はない」

「はい。銀子さまにお任（まか）せします」

「よし。私が今からみんなに紹介するから、ふたりはうんうん頷（うなず）くこと」

「はい！」

「了解」