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『魔獣の首輪』

　突発の救出劇は、子供の身体に相応の負担を強いたらしい。朝起きると節々がめっちゃ痛かった。

「あたたたたた……」

「み〜？」

　身体中が筋肉痛で酷い。昨日一緒に寝たトリアが、じじいと化した俺を不思議そうに見上げている。

「お早う御座います、ご主人様。……大丈夫ですか？」

「お早うシャリア。あんまし大丈夫じゃないけど、動いてる内に治ると思う」

　感覚的にそのレベルの筋肉痛だ。動き始めれば治るだろう。

「何時頃来る予定だっけ？」

「１０時頃になるとのお話でした。文書比較、ジャグジーの試用、後は……昨日の事情聴取が行われると思います」

「ＯＫ。ま、何とかなるでしょ」

「はい。では、朝食の準備が出来ておりますので、食卓の方へお越し下さい」

　パパッと着替えて、シャリアの手料理を堪能する。

（暫く肉料理が続きそうだな〜）

　誘拐事件から棚ぼたでＧＥＴした肉。

　あんまり手放しで喜ぶようなものではないのだが、仕方あるまい。食欲には勝てん。

（……香草か？　これ）

　あんな所にあった代物だ。それほど状態が良かったとは思えないのだが、臭みがまるで無い。

　俺は料理に関しててんで門外漢だが、レーゼルは野営の時の調理法にちょっと心得があったりする。……でも、ここまで肉の味を殺さず、徹底して臭みだけを消す香草に見当が付かない。

（これも今度習うか……）

　前の世界と違い、保存食に関してはかなりシビアだ。

　調理のメニューは数あれど、携帯食料の類いは干し肉と缶詰めが主。真空パックやカップ麺なんて物は流通していない。

　街にいる間はいいが、行軍などでは最小限の調味料と、現地調達でやり繰りする事になる。

　糧食の質は重要なファクターとなり得る。団長として、団員の胃袋は掴んでおきたい。

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「ご馳走さま」

　食後のお茶タイム。

　膝の上に乗ったトリアと一緒に文書の最終チェック。

……興味深そうに見てるけど、読めんのかね？　魔獣の知性ってどれくらい何だろ？

（異世界だし、猫が喋っても不思議じゃないよな……）

　期待と浪漫が常識を超えた。

「よし！　トリア、読んでみろ！！」

「みー！」

「……何してんの、あんた？」

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……んな事している間に、カールネスが来訪した。

「お久しぶりです、アーリス様」

　平静を装って出迎える一同。

　錯綜した隠蔽工作。

　その追求に、内心で皆が身構えていた。

……のだが、予想とは裏腹に話はとんとんと進み……。

「……では、家具に関してはこちらで宜しいですか？」

「……はい。その装飾で統一して下さい」

「畏まりました。職人に伝えておきましょう」

「……お願いします」

「私からは以上となりますが、アーリス様から何か確認するような事項は御座いましたか？」

　と、質問されるが、

「……いえ、何もありません」

　とっとと話を終わらせたいので、色々あるけど遠慮する。

「そうですか……アーリス様の方で準備が整っていたので、幾分も早く終わりました。御礼申し上げます」

「いえ、多忙な中、御手数お掛けしました」

　カールネスが口に手を当て苦笑を隠した。

「アーリス様、謙遜は美徳ですが、従者には不要です。今少し鷹揚に構える事をお勧めします」

　気を付けていたのに最後でやらかす俺。

……う〜ん、この感。

「わかった。忠言感謝する」

「……失礼、差し出口で御座いましたな。では、１０日後にまたお会いしましょう」

　と、会釈と共にカールネスはあっさり退出した。

（…………ナスタ、帰った？）

《……今馬車に乗ったわ。…………帰った、わね》

　マジで帰ったらしい。

「何で⁉︎」

　身構えていたのに雑魚の……じゃなかった、ザクの一味の話がまるっっきり出て来なかった。

「ノード氏の報告がそのまま通った、という事でしょうか？」

「んな馬鹿な⁉︎」

　付け焼き刃の突貫で思い付きな計画である。いや、の割に出来は良かったけどね？

……にしても、

（バレないとか夢にも思わなかったんですけど⁉︎）

　歓迎すべきだが、何か不完全燃焼。

「ん〜、トリアの許可証もくれたし、何も知らないって事はないでしょうから……」

「……やっぱバレなかったのかな？」

「或いは、黙認されたのかと」

「あ、そっちの方が高そう……」

　面倒だから「ペイッ！」てされたのかな……のかな？

「気にしてもしょうがないんじゃない？　こっちから切り出す訳にもいかないし」

「……ですな」

　まさに藪蛇だ。んな事出来ない。

「……すんげえモヤッとするけど、忘れるか」

　あちらさんがアクション起こさない限り、受け身にまわるしか無い。

「はい。……それよりも、大事があります」

――『リリアの転居』。

　カールネスがここに来る前にリリアの家に寄って、色々と話してきたらしい。

　なんでも、領主からの祝辞と転居の許可を届けてきたとか……、

　そして更に、本日中にこっちに引っ越して来るとか……、

（展開が早いよ⁉︎）

　生き急ぐアスガンティアの住民。今日も平常運転である。

「どうしよう⁉︎　部屋の準備しないとだよね⁉︎」

　リリアとの共同生活は新居が出来てからだと思っていたから、なんの準備もしていない。

……ついでに覚悟も出来ていない。パニックである。

「落ち着きなさいよ！　何れあんたは『王』になるのよ？　この程度でガタガタしないの！！」

「王って何だよ⁉︎」

　そういや聞いてなかった。下克上する気なんか無いぞ？

「『ハーレムの』に決まってるでしょ！」

「阿呆ですか⁉︎」

　勿体ぶった割に実にしょうもない事だった。

「ど喧しい！　必要なのよ！！」

「オーケー判った！」

「判ってくれたのね！」

「うん！」

　話にならんという事が。取り合ってられんわ。

「一部の家財を持参すると思われますので、その置き場所の確保と清掃が済んでいれば、体裁は整うかと」

「……ここって借家だよな？」

　勝手に家具の処分は出来ないだろう。いや、余裕で買い直せるだろうけど。

「はい。先方もそれは承知しているでしょうから、持参するのは寝具と……鏡台くらいでしょうか？」

「……本人に聞いてみればいいんじゃない？」

「それだ！」

　リリアとは紋話が繋がるんだった。本人に確認した方が早い。

　左手を耳に当てて、早速リリアに繋ぐ。

（もしもし？　リリア、聞こえてる？）

《お〜？　アーリスだ〜。リリアだよ〜、アーリスおはよう！》

（おはようリリア。早速だけど、今日こっちに引っ越して来る？）

《うん！》

……事実でした。

　婚約したとは言え、昨日の今日である。動きが早いな〜。

（何時頃の予定？）

《今から》

（本気で早いよ⁉︎）

《え〜、でもそっちでお昼一緒に食べたいよ？》

　そういう理由からか……。

　現在の時刻は丁度１１時。昼食を一緒するなら、もう行動に入らないと確かに間に合わない。

（……判った。何を持ってくる予定？）

「シャリア、もう来るって。掃除頼む」

　リリアに運び入れる物を聞きつつ、シャリアに部屋の掃除を促す。

　ちょっとピクリと動揺したが、すぐに表情を戻して、シャリアは空部屋に向かった。

《え〜とね、斧が１６本と〜（置いてきなさい）》

　図らずも自覚する。俺が砦だ。

（そっちは俺の家が出来てからで。仮宿への持ち込みは最小限で頼む。持ってきても置き場が無いぞ？）

《む〜……、お気に入りの３本は良い？》

（それくらいなら大丈夫）

《やった！　後はねえ……》

　と、リリアから運び込む物のリストを聞き出した。

　メモ紙に記して、ナスタにパスる。

「ナスタ、《シャリアに渡して》」

「《オッケー》」

　紫の風が空部屋に向かって吹いた。その流れの上にメモ紙が乗る。木の葉が川に流されるような感じで、メモ紙がシャリアの元に向かって行った。

（こっちは部屋の掃除しながら待ってるから、気を付けて来いよ？）

《うん！　また後でね〜》

　紋話終了。

「……うっし！　シャリアを手伝いに行くか」

　リリアの持参品は、鏡台、寝具、斧３本、狩りの装備など一式。後はお風呂用品と着替えだそうだ。

（シャリアの言った通り、場所空けて掃除だけで良さそうだな）

　考えながらテクテクと空き部屋に向かう。

「シャリア〜、手伝うよ」

「終わりました」

「はや⁉︎　マジで⁉︎」

「家具を避けて精霊を使うだけですので」

　マナの浪費よりも時間を優先したらしい。

（……そういや、そういう世界でしたね）

　浄化での掃除は割と基本だ。一般には家具を片付けてから行うが、扱いに慣れた者は必要な所だけに絞って行使出来る。

「水便利だな……っと⁉︎　お？」

　何かが背中を押したと思ったら、トリアが俺に飛びついたものだったらしい。

　そして、そのまま左肩によじ登った。

……定位置になりつつあるな。

「みー！「あ〜、ハイハイ」」

　右手の人差し指をくれてやる。すかさずちゅーちゅーとマナを吸い始めた。

「……丁度いいな。大人しくしている間に首輪着けちゃおう。シャリア頼める？」

「…………はい、直ぐに」

　許可証……正式には『魔獣認可証明章』というらしいが、それは首輪の形をしていて、途中にマナ石の様な物が縫い止められていた。

　シャリアが手早くトリアの首にその許可章を着ける。

「み？」

　流石に新たに首に着いた違和感は無視出来ない様だ。食事を中断し、首輪を気にしだした。

「みっ⁉︎　み゛っ⁉︎」

……外れないらしい。そりゃそうだろうよ。んな簡単に外れたら困る。

「って、俺の上で暴れんなよ！　ほら、降りろ」

……ん？

「あれ？　もう染まってる……」

　トリアに着いた首輪の石は『紫』になっていた。

　魔獣認可証明章は、縫い止められている石に、龍脈のマナと主人のマナを込めて使う物らしい。

　これに更に他のマナを加えようとすると、鈴のような音が鳴るそうだ。

「私がちゃっちゃと染めちゃったわよ？」

「さよか。……ちょっとどんな音するのか聴いてみたいな」

「では、失礼します」

　シャリアがトリアの石に触れる。紋章が光ると同時に、〈リーン〉と澄んだ音が響いた。

「ほ〜……こんな音なのか」

　結構綺麗で、広く響く音だ。

「私が乗って来たリムルツェーケルも、街に入る時に同じ音がしましたよ？」

「街の結界にも反応するらしいわね」

「へ〜」

「み〜……」

　一頻り暴れていたが、とうとう諦めたようだ。

「すまんな、それが着いてないと街中出歩けないんだ」

　かいぐりかいぐり。ごろごろ。

〈バタン！〉

「来たよーー！」

　リリアが到着した。

「失礼します、アーリス卿。御挨拶に伺いました」

……親父さんを連れて。

良いお年を〜ノシ