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『貴族』

　木製の牢から通路を抜けて、このアジトの中程にあった広間と言える場所に出ると、三人の男衆が集って何やら話し込んでいるのが見えた。

「――！　アーリスきょブッ⁉︎」

「あはははは！　なんだそれ！」

「おいおい！　随分と面白い事になってんな！」

「………………」

　こちらに気付いて、俺を見るなり爆笑する三人。「きょブッ」って何だよ……。

　まあ、その気持ちは嫌と言うほどわかる。俺の左肩に乗ったトリアだろう。

　肩に乗せたまま構わず歩いて来たのだが、何を思ったのか、途中でトリアがくるりと仰向けになった。

　ころん、とそのまま横に転げ落ちそうなものだが、二本の尻尾で肩を挟んでバランスをとっているので、信じられないくらい安定している。

……俺の頭を枕にして寛(くつろ)いでいやがるんですよ？　こいつ。

　両足をだらりと開脚した完全リラックス状態。何という傍若無人っぷり。傾げっぱなしの首が痛いんですけど……。

「トリアちゃん、いっぱい食べたね〜」

　トリアの膨らんだお腹を撫でながらリリアが笑う。

……常々思うが、仔猫のお腹って張力が異常だよね。

　本当に「ぱんぱん」としか表現出来ないくらい膨らむんだよ。風船かと。

　前の世界の飼い猫が「大丈夫なのか、これ？」っていうくらい膨らんだ事があるので調べてみたけど、原因としては、

１、食べすぎ

２、ガスの充満

３、便秘

４、病気

５、ただの肥満

……と、この辺りが考えられるらしい。

　元気いっぱいで便もちゃんと出てるなら、消化器の処理が追いついていないだけなので、餌の量を見直せばＯＫなのだとか。……魔獣でも通用するのかは知らんが。

　食べたのは質量の無いエネルギー(マナ)だ。何故に膨らんだのか理解不能。考えたら負け感がすごい。

「……その様子ですと、契約は――ブフッ！」

……台詞の途中で我慢出来ずにノードが噴いた。残りの二人もまだ腹を抱えて笑っている。

　然もあらん、実際相当お間抜けな姿だろう。想像すると自分でもやばいし……、

「……けぷっ」

「「「「「「「………………」」」」」」」

　狙いすましたかのような不意打ちだった。

……「笑うな」って言う方が無理だろ、これ。

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　みーみーと文句を言うトリアを、無理矢理肩から降ろして両腕で抱え直す。

「……いい加減行動しましょう」

「……そうですね」

　笑いすぎで体力を消耗してぐったりした一同。

　そろそろ巡回の刻限が近い。

　打ち合わせをして行動に移らないと、そのままタイムアップを迎えてしまう。

（……まあ、そうなったらなったで別に問題は無いけど）

　説教と監視生活が始まるだけだ。

…………あ〜、やっぱ嫌だなぁ。

「……ユーシャ君が全ての肉の再処理をしたので、それを理由に空白を埋めます」

　鬱々としていると、ノードがやおら話を切り出した。集中しよう。

　マイントリアーシュの特性によって暴走した動物達。

　その遺骸を全て回収し処理していた、と報告するつもりらしい。

「……成る程、確かにこれぐらいの時間は掛かりますね」

　奴等の物資が集積されていた場所には、物資の代わりに山積みの肉が整理して置いてあった。

　どんな状態だったかは知らないが、あの量の再処理となると、かなり面倒な作業になる。

「ご苦労様、ユーシャ」

「割と状態良かったから、そんなに手間は掛かって無いぞ？」

「そうなの？」

「縛ってる紐を取り替えて、結び直しただけだし」

「……よく足りたね」

　結構な長さが必要になりそうだが……。

「今日の要求ノルマがキツかったんだよ。一日中籠る気だったからな〜」

……マジか。気軽に頼んじゃったんだけど、悪いことしたな。

「アーリス卿、我々三人はこのまま街に戻り、門兵伝手で領主へ報告します」

「え⁉︎　俺……じゃなくて、私からの報告では無いのですか？」

　この手の報告業務は、大抵最も身分か階級の高い者が行うのが常だ。

「経緯を最初から把握している私が担当するのが、最も適切かと」

（……妥当、ではあるか）

　隠蔽計画の中で、主導を握っているのはノードだ。

――マイントリアーシュ発見。

――判断と対応、手配。

――救援到着後の処理。

――普段の禁猟区を知り、それについて仔細に述べられる者。

　加えて、考えてみれば、系譜から外れた俺に公的な身分は無く、騎士団もまだ発足していないので団長の階級にも価値は無い。

……俺がノードを押し退けて報告に赴く必然が無かった。

「……確かにそうですね。明日、私は別件で領主家執事長との面会の予定が入っています。こちらの事情聴取は、その時にお受けするとお伝え下さい」

　解決済みの案件で、緊急性も無い。俺の方は明日でも特に問題は無いだろう。

「……別件、ですか？」

「はい。詳細をお話しする権限が無いので、内容は公開出来ませんが……」

　権利を全て譲渡してしまいました。

　本当に軌道に乗るかどうかすら怪しいし、軽率に公言していいとも思えない。お口チャックで。

「いえ！　お気になさらず、口をついただけです」

……ん〜、何か恐縮されてる？

　貴族って、成前式の後は周りの反応とか対応が色々変わるものなんだな。

「こっちの肉は馬車に載せちまっていいんだよな？」

　と、言いつつレドルが山盛りの肉を担ぐ。

「ああ、こちらの三人で持つには多すぎるし、目立つからな」

「リリアはこっちのやつだ、持てるか？」

「うん！」

「……俺も何か持「主人に荷物持ちをさせる訳には参りませんので」」

「あ、ハイ」

　トリアを抱えてるし、そんなに持てる訳でもないけど、何となく手持ち無沙汰。

　手伝おうかと声を上げたところで、すかさずシャリアのストップがかかった。

《……大人しくしときなさいよ》

（すみません……）

　気遣いが難しいなぁ……。

「……アーリス卿。迅速な救援に改めて御礼申し上げます」

「いえ！　勝手に来ただけですから」

《貴族が恐縮すんな戯け！》

「そうはいきません。今回の恩義は今後の忠誠にて返させて戴きたく思います」

「…………はい」

　あかん、貴族マジで面倒い。

（今後もこんな感じになるのか？　めげるぞ？）

　今後の体面を考えると、「んなもん知らん！」なんて開き直る訳にもいかない。

……慣れるしか無いのだが、

（……無理っぽい）

　民主主義、平等思想が根付いている俺の脳味噌。

『貴族』という特権階級に慣れて生活するのは、想像以上に難しそうだった。