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『鬼灯』

　荒い息を吐きながら、ザクは一人立ち尽くしていた。

　匂いと、剣から滴る血が、この惨状が白昼夢の類では無いと訴え続けている。

（…………何で……こんな事に……）

　瞬く間に、失った。

……全員だ。

　何処でしくじったのか。

　余所との闘争でも何でも無い。

――、……『内輪で壊滅した』。

「あああぁぁ！！？　何なんだよ！？　何が起こったぁぁァァ！？！？」

　剣を放り投げて、空いた両手で頭を掻き毟りながら慟哭する。

　無情に転がる五つの遺体。

……物言わず語る。

――『終わった』、と。

「ううぅぐうぅぅぉぉっ！！」

――『冗談じゃ無い』。

（こんな所で終われるかよ！　手札はまだあるんだ！！　使わずに終われるかよ！）

　奥の牢には上物の商品が二つも残っている。売れば金になる。資金は手に入る。まだ終わってなどいない。

（……考えろ、どうにかやり繰りするんだ！）

　計画を練り直す。

――風が吹いた。

（まずは頭数だ）

――上から下へ。

（人数が揃わねえと、何も出来ねえ）

――肌を舐めるように。

（それまで、こいつらは此処で飼…………？）

――服の内側へ。

（……何だ？　この風は？）

　襟首の隙間に吸い込まれるように吹いている。

――『どう考えても普通ではない』。

（…………、――ッ⁉︎『風』⁉︎）

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　小学生の低学年。

　確か、その頃の事だったと思う。

　この名前も俺がつけたもので、一つ隣の学校では別の名で呼ばれていた。

――「え〜、やだよ！　似てるし、こっちの方がカッコいいじゃん！」――

……こんな感じだった気がする。

　子供の無邪気さと、無鉄砲さが同居した『遊び』だ。

　大人がやると、意味合いがまるで変わってしまう。

『冗談』では済まなくなる。

（ナスタ、『鬼灯』）

《『了解』、仕留めるわよ！》

――『鬼灯』には条件がある。

　ひとつ、裾の長い服である事。

　ふたつ、前が分かれていない服である事。

　みっつ、首の部分が開きすぎていない事。

　よっつ、その服が捲って裏返せる生地である事。

……要するにＴシャツとか、トレーナーっぽいやつがいいのですよ。

　襟の部分から風を流し込む。裾が内側に入っていても問題無い。そのまま風を送り続ければ、裾は外に出る。

　次は上だ。

　裾を上に捲るように、風で持ち上げていく。

　内側から下に風を送り、外側でＵターンさせればいい。

　その切り返しの場所を、徐々に上げていけば、自ずと捲るような格好になるだろう。

……大抵の服は、首の部位が狭い。肩に掛ける形を考えれば、そうならざるを得ない。

　故に、首で引っ掛かって止まる。

　斯くて、『両腕と頭を自分の服で包まれた無防備な人』が完成する。

　丸出しのお腹をみんなで笑いながらペチペチしたものだ。

　因みに、隣の小学校では『巾着』と呼ばれていた。

……どう考えても鬼灯（ほおずき）の方がカッコいいだろ。

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　自分の服で腕と視界を塞がれたザクは、壁面を這うように奥に向かっていた。

（――クソッ！　あんのクソガキがぁぁ！！！）

　どうやっても『脱げない』。

　風が纏わりついて、服がへばり付いて、腕が下ろせない。首が抜けない。

――『風』だ。

　どうやったか？　などどうでもいい。

　この有り様（よう）の原因が他に考えられない。

「使えない」の代名詞でもある、『風の属性』にしてやられたのだ。

――『火の属性使いであるオレが、風に負けた』？

　仲間も全て奪われた。

　賢しい『奸計』によって、だ。

　屈辱などという言葉では、到底収まらない。

　認められる訳がない。

（……殺してやる！　身代金なんぞどうでもいい！！）

　身の内の感情の『熱』を、外に出す術をザクは知っている。

　火の精霊はそれが出来る。

（――着いた！）

　三ヵ月の間潜伏していた地形。

　見えずとも、おおよその見当は付く。

　何も奥まで辿り着く必要は無い。

　奥に続く道の入り口に立てればいい。

（クックックッ！　ざまぁねぇなぁ〜？）

　奥の牢は木製だ。

　精霊の炎を止められるものでは無い。

　加えて、作った寝床は枯れ葉の山だ。

　さぞ、良く燃える事だろう。

（てめえから貰ったマナだ！！　返してやるよ！！）

　紋章が熱を帯び、マナが膨れ上がる。

「焼け死ね！！《焼炎》！！！」

　全力で放つ。

　注いだマナの分だけ、両の手の間から炎が噴出される。

　服を貫いて、何もかも焼き尽くす炎は、

――路の奥には行かず、

……ザクの周りを渦巻いた。

「があああぁぁぁ！？！？！！」

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（馬鹿じゃねーの？）

《………………》

　当然の結果だ。

　風と火の相性という話では無い。

　この勝負は属性では無く、『勢い』の優劣を競うものになる。

　そしてその勢いは、『マナの量で決まる』。

　マナに困窮していた一味のトップがとる行動としては、お粗末に過ぎるだろう。

（やっぱ『雑魚』だったな〜）

　その名前の印象通りだった。

（……ナスタ凄すぎ。一方的じゃん）

　相手に気取（けど）られないのは、やはり大きなアドバンテージだ。

　まさに、ナスタ無双！

（……俺、何もしてねえな）

　枯れ葉のベッドの上で指示しただけである。

……安楽椅子気取るには知性が足らんだろ。常考(ＪＫ)。

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　圧倒した。

（……嘘、でしょ……？）

　相手は戦闘に於いて『最優』と名高い、火の属性だった。

――「ナスタの風でその一味を全て殲滅する」――

　アーリスが語ったのはこれだけだ。

　あれは出来るか、これは出来るかと、事前に色々と聞かれはしたが、それだけだった。

……『怖い』、と思ったのは、これが初めてだろう。

　全幅の信頼が、

　全てを任されるという事が。

　風を起こせるだけの、全てに劣ると言われ続けた属性の、その使い手の私に課せられた『重責』。

――『私は何もしていない』。

　アーリスの言う通りに、風を動かしただけ。

　アーリスのマナで力を振るっただけ。

……誰が信じるだろう？

　アーリスは、

　この男は、

『寝床から一歩も動かずに一味を殲滅した』。

（ナスタ？）

――ッ⁉︎

（どした？）

……そうだ、こんな事を考えている場合じゃない。

《……アーリス？》

（お、起きてたか。何ぞ？）

《……寝なさい》

（…………はい？）

《後は私がやっておくから》

　問答無用でマナを動かして、アーリスの意識を飛ばす。

　座るように起こしていた上半身が、そのまま後ろに倒れて、ゴンッと壁にぶつかった。

《………………》

　些細な事だわ、と冷や汗を流しつつ、ナスタは意識を変える。

《……シャリア？》

《――ッ、ナスタッ、無事ですか⁉︎　ご主人様は⁉︎》

《…………》

　今ぶっ倒れて後頭部を殴打した事は、言わないでおこう。

《……無事よ、アーリスは勿論、人質だった三人も無事》

《――ッ、そうですか、良かったです……》

　やはり相当に心配させていたようだ。

（……当然よね。火使い相手に風の属性で安心出来る訳ないもの）

　私自身が半信半疑だったのに、シャリアが心配しな

い筈がない。気楽に構えていたのはアーリスだけだ。

……早く安心させてあげなくちゃ。

《一味は壊滅したわ》

《…………え？》

《アーリスが皆殺しにしたの、生存者はそっちのトズだけね》

《………………では》

……やはりシャリアは優秀だ。

『打ち明けておいて良かった』。

《……ええ、やるわ。『この事件を無かった事にする』》

　後先考えずに突っ走る、この主人の尻拭いを、私とシャリアで担当する。