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『虜囚』

　俺の前を歩きながら、男は紋話でもう一人の方を呼び寄せて、合流した。

（……見張りを置いとかないのか？）

　街の動向は気になる所だろう。

　トズから情報が入らないのだから、俺なら南街門を監視させる。

（……わがんね）

　意図は読めないが、こっちとしては好都合だ。一箇所に固まっていてくれた方が、『処理』がし易い。

　前後を挟まれた連行状態の癖して、超余裕ですね、俺。

（……この二人には『無理』だな）

《そうね、胸当てが邪魔だわ》

　ここで仕掛けるつもりは無いけど、服装チェックは大事。

　向こうは動き易そうな軽装で、こっちはローブだ。

　歩行速度に差が出そうものだが、俺の速度に合わせているのか、負担はあまり感じない。

……もしかして、気遣い？

（……いやぁ、侮りだろうよ）

　二人いるのに、俺を拘束しない。

　逃げてもすぐに追いつけるからだろう、実際その通りだ。

……舐められてますな〜。善きかな善きかな。

《……ねえ、アーリス？　後ろの奴ずっと紋話してるけど、いいの？》

（いいぞ、ほっとけ）

　点火済みの爆弾を、無警戒でアジトに持ち込むのと同義。

――奴等の末路は決定している。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「……駄目ですね。繋がりません」

　何度目かの接続失敗をベイが告げた。

「――チッ、どうなってやがる？」

　流れが把握出来ない。

　トズが『＊２つ目の仕掛け＊』で目標を動かしたのなら、同行している筈だ。

……だが、居ない。連絡もつかない。

　あの手紙だけを見て、馬鹿正直に一人で来た？

……有り得ないだろう。周りの従者が許さない筈だ。

　トズがしくじった？

……なら、何故ここにガキだけが来る？

「……本当に誰も尾行（つけ）ていないのか？」

「…………追手の気配は無いそうですぜ」

「………………」

　囮の可能性も薄い。

（最初から替え玉が居た？……いや、駄目だな）

　アーリスは今街中に居を構えているらしい。専用の新邸が出来るまでの仮住まいだとか。

　そんな領民の目の届く所で、替え玉と同居など出来る筈が無い。それこそ双子が吹聴されるだろう。

　では、急遽用立てた？

……時間が足りないだろう。

　事前に計画が漏れていれば、予め容姿の似た紫瞳の子を用立てられるかもしれないが、そもそもこの計画自体が思いつきに等しい突発的なものだ。

（……視点を変えるか、……南の殺人、トズか？）

　トズが行（おこな）ったとは考え難い。情報収集の手腕は買っているが、荒事にはてんで才のない男だ。

……ならば、『トズが犠牲者の方だったら』どうなる？

　連絡がつかず……が、誘拐はほぼ成立しているこの状況。

（……目標を連れ出し、口八丁でガキだけを先行させるように仕向け、従者を引き剥がす）

　計画とは違うが、トズなら出来そうな気はする。

（そして返り討ちに……いや、ダメだな。これじゃ従者が残っちまう）

　追跡が無いのが不自然になる。

（……組み上げるには情報が足んねえな、こりゃ）

「――頭（かしら）、ハドからです。『間も無く到着』」

　ベイの言葉と同時に、アジト内に風が入ってきた。

「うひょ！　寒いっすね〜」

「アダ、五月蝿えぞ。……レブにそのまま連れて来させろ。ハドは哨戒に就くように言え」

「了解です。ハドはそのまま――」

「――ったく、風なんぞ珍しくもねぇだろうが」

「いやぁ、自分ダメなんっすよ。何か関節がチクチクするんで」

「…………ラキ、後で診てやってくれ」

「――はぁ、……好き勝手に食い過ぎるからだ、この馬鹿」

「おほっ⁉︎　ラキさん、きびし〜」

　アダが奇怪なパフォーマンスでおちゃらけている間に、レブがアーリスを連れて帰って来た。

「ほら、入れ」

　子供を中に押し出し、レブが一つしかない通路を陣取る。捕獲完了だ。

（……成る程、『女』だな）

　白い貴族のローブで身を包んだ子供。

　剥くまでも無く、顔付きを見れば判る。

――１０歳の男児の表情では無い。

　精神年齢で推し量れるこれは、女の方が早熟で、男児ならもっとあどけなさが残るものだ。

（一応、後で確認はしておくがな）

　じろじろと四方から見られていながら、当のアーリスは堂々としたものだった。

　ぐるりと周囲を返すように見回し、大人に囲まれているのを確認しておきながら、平然としている。

（……こっちも肝の据わった娘だな）

　これだけの血統と気位の品は、扱った事が無い。

――さて、幾らになるか。

「……リリアは？」

　観察する様に動かしていた視点を、真っ直ぐオレに向けてアーリスが聞いてきた。

「……奥だ、先ずは石を見せて貰おうか」

　言われて、馬鹿正直にローブの内側でガサゴソと石を探し始めるアーリス。

（騎士団の団長さんねぇ……）

　無警戒すぎる。隙だらけだし、どう見ても肩書きに負けてる。

……右足で軽く地面を叩く。

〈ブンッ！〉

「――え⁉︎」

　アーリスの背後にいたレブが、分銅の付いた縄を放る。

　それは、ローブの内側に手を入れていた為、回避もままならないアーリスに容易く巻き付いた。

「何を⁉︎」

　アーリスの抗議の声に紛れて、紫石がコトリと零れ落ちる。

　丁度目の前に転がってきた石を拾いながら、アダに指示を出す。

「口も塞いどけ、話は後で聞く」

「――くっ、リリアは⁉︎」

……まだ、そんなこと言ってんのか。このお嬢さんは？

「……良いぜ、会わせてやる。おい、倭人の娘と同じ場所に突っ込んどけ」

　元はマーグの巣穴だが、この３ヶ月の間に色々と手を加えてある。

　早い段階で仕事の目星は付いた。

　商品（ガキ）を仕舞っておく場所が必要なのは自明だ。

　二手に分かれた洞の奥を利用して、アダに木製の壁を作らせて、閉じ込められるようにしてある。

　一方は倭人の娘。もう一方に男共を放り込んだ。

　片方は長い潜伏期間の間で物置になっていたものだが、中の物資を掻き出して、急いで体裁を整えた。

（……同じ場所に突っ込む訳にはいかんからな）

『虜囚の餌』という言葉がある。

　監禁・投獄などする時に、中に希少品（エサ）を置くな、といった意味合いの言葉だ。

　虜囚が、その希少品を『人質』に要求してきた事例から生まれたらしいが、迂闊にもやらかす奴は多い。

　全てを一箇所に纏めて管理する方が楽ではあるが、中に入れるのが人間の時は留意が必要になる。

（……ま、このアーリスは大丈夫だな。話にならん）

　倭人の娘に危害を加えるとは到底思えないし、何よりその力が無い。

　同じ場所にマイントリアーシュも居るが、あの魔獣は危害を加える者を狂わせる特性持ちな上に、籠は高所に置いてある。

　色々な意味で、簀巻きにされた子供がどうこう出来る代物じゃない。

（二度と会えなくなるだろうからな……最後の逢瀬の時間くらいはくれてやるよ）

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　引き摺るように連れられたのは、木製の壁で塞がれた行き止まりだった。

　壁には扉が有り、閂で閉ざされている。

（……よくもまあ作ったな、これ）

　よく見れば、完全に通路を塞いでいる訳では無く、上下に少し隙間があった。

　開けずに中の様子を確認する為だろう。

「ほら、倭人の娘はここだ。早く入れ」

「ん〜〜！！」

　一応、抗議っぽく抵抗しておく。

　だが、抵抗虚しく、アーリスは牢に捕らえられてしまった！

（何て事なの、ヒドイ！）

《ノリノリね、あんた》

　俺を押しやると、ガコンと閂を嵌めて、男は去っていった。

（……さて）

　目の前には、枯れ葉の山にシーツを被せて作った寝床。

――その上に、スヤスヤするリリアの姿が窺えた。

（――――良かった〜〜）

　ドッと安堵の息を吐く。

　このアジトに入る前に、サーチで中の様子は全て取得していた。

　構造、人数、居場所も把握済みで、吐息から生存も確認出来ていたが、それでも心中穏やかでは無かったのだ。

（……転んだら一巻の終わり！）

《……何の為のローブなのよ？》

（雰囲気雰囲気）

　拘束は想定済み。

　内側から『風で持ち上げて』動けるようにと、わざわざ着込んできたローブだ。

　転んでも起き上がるくらいは余裕だろう。

　のしのしと慎重に歩を進める。

　そして、リリアの隣にダイブ！

（お、結構柔らかいじゃん）

　草の匂いが強すぎるが、思いの外ふかふかだった。

（……大丈夫そうだな）

　至近でリリアの寝顔を見る。

　俺と同じ様に簀巻きに猿轡だが、怪我とかはしてないし、血色もいい。

……それにしても、

（……おっぱいで捕捉出来るって凄いよな？）

《……実際、無茶苦茶エロいわね》

　縛られて迫り出した胸。垂涎ものである。

（……あいつら、悪戯とかしてないだろうな！！）

《………………ごめん、否定出来ないわ》

　なんて事だ。

　絶許をここに誓おう。