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『翻弄』

　西街門を馬車で通過した。

（マジで通れたよ……）

　門の手前で一度馬車を止めて、レドルがジーグの元に何事かを話に行った時はドキドキしたが、本当にノーチェックであっさり通れてしまった。

――「貨物車であれば流石に難しかっただろうが、この馬車はフロード領の借り物だからな。顔馴染みだし、必ず返却に戻ってくるとなれば、そうしつこく検分なんぞしないもんだ」――

　いちいち全て調べて渋滞になったら、領民の不満が募るだろう？　と説明されれば、成る程と頷くしか無い。

「南西の見張り塔の方も、この『通証旗』があれば問題無い。後はこのまま禁猟区に向かうだけだが……本当に一人で先行するのか？」

「はい。秘策があるので、心配はご無用ですよ？」

「……つってもなぁ……」

　納得がいかない、と不満たらたらな様子が見て取れる。

……レドルには作戦を話していない。

　今回の一件で、ナスタと俺の力は明るみに出るだろうが、わざわざ自分から吹聴するつもりは無いのだ。

「……人質の安否が不明な状態で、不用意に犯人を刺激したく有りません。それに、救出後の退路の確保も重要ですよ？　何かあればソシエを通じて連絡するので、これも依頼の一つだと思って下さい」

「……了解した」

　不承不承（ふしょうぶしょう）な感じを隠しもせず了解を返すレドル。実際、同行されてもザク達を警戒させるだけだ。

（徹底的に『油断』してもらいたいからな……ぶっちゃけ、レドルは色々な面で邪魔になる）

『のこのこと馬鹿正直に一人でやって来たガキ』、それが俺だ。

　下手に同行者を連れて自衛と警戒を見せれば、人質共々返って危険になる。

　徹底的に、無能で、愚かで、浅はかな子供を演じてやる。

――奴等を残さず殲滅する為に。

「……ほいよ。到着したぜ」

　西の森手前の道を南に下り、少し走った所で馬車は止まった。

　轍の跡が微かに残る程度の、寂れた街道。

　その先は、雑草が生い茂り、何年も使われていないのが見て取れる獣道に繋がっていた。

「此処から向こうに歩いて行けば、南の森の禁猟区に入れる。確か、途中に看板があった筈だ……今もあるかどうかは分からんがな」

　馬車からシャリアと一緒に降りて、レドルの案内を聞く。

（……方角と、南街門の位置からするとあの辺りかな？）

　トズから聞き出したアジトの場所。その路程を概算で弾き出す……が、

（……やっぱ案内してもらった方が早いな）

　とっとと止める。

　俺がやるのは強襲じゃない。

『＊潜入＊』だ。素直にとっ捕まって連行されよう。

（……ナスタ、『やってくれ』）

《『了解』…………ッ！――行くわよ！》

　ナスタが息んだのがわかった。

　同時に、今までに感じた事ない程のマナ量が、俺の中で存在を増し、膨れ上がる。

（――うぉっ！）

――『力』だ。

　目に見えない力が、ブワッと俺から放出され、周囲に霧散した。

　次いで、それは森を丸ごとを揺らす『風』となって、禁猟区を吹き抜けて行く。

「――っと、凄え風だな」

　レドルの呟きが耳に入った。

（……そう、ここなら存分に振るえる）

　ただの強い風だ。

　違和感など抱かれよう筈もない。

　街中のように気遣う必要など無い。

　紫の風のソナーで、遠慮無く森に存在する全てを丸裸にする。

（……南街門に近い位置に一人、二人……案内役、見張り役……か？）

　奴等の総勢は７人。

ザク……リーダー、火精霊使い。

トズ……交渉、偵察担当。

レブ……元狩人、糧食担当。

アダ……元大工で、加工、設営担当。

ラキ……水精霊使い。生活水要員。

ハド……元兵士、戦闘要員。

ベイ……紋話、情報処理担当。

　こんな感じらしい。

（トズは潰した、ラキとザクはアジト詰めだろう……ベイも多分そこかな？）

　残りはレブ、アダ、ハドの３人。

……一人余る。

（……別行動？）

　既にリリアだけを連れ去ったという可能性が、脳裏をよぎった。

（――ッ、……落ち着け。考えられる『最速』でここまで来た。誘拐の時刻から考えても、そう遠くには行ってない）

　単にアジトに４人詰めているだけかも知れないし、万が一があっても、こっちには『足』がある。

　一人を拷問して行き先を聞き出し、別働隊としてシャリアとレドルに追わせれば良い。十分追いつける。

――リリア達を誘拐した犯人。

――レーゼルの死の遠因となった一味。

「……行ってきます」

　後ろに一言だけ告げて、俺は禁猟区の森に入って行った。

　レドルの言う通り、立ち入り禁止的な文句の書かれた看板を、獣道の途中で発見した。

（……昔は盛んに使われてた道なんだろうなぁ）

　でなけりゃ、まるで役に立たん代物だ。半ば以上が草で隠れていて、「あるぞ」と言われていなければ、気付かなかった可能性が高い。

……気付こうが気付くまいが関係無いけど。

　ナスタの風で全てが丸見えになった森。

　その景観を、俺は『上から』眺めていた。

　ソナーで得た結果を、脳裏焼付で角度を起こすように変えて、小枠のＭＡＰ的に別画面表示しているのである。

《……こんな発想、どこから湧いてくるのよ……》

　ナスタの呆れ声が聴こえた。

（考えたの俺じゃないけどね）

《…………もういいわ》

　諦めたらしい。

……まあ、俺もゲームの画面から引用しただけのものを、仔細詳細に説明しろと言われても困るし。

（……あっちか……んじゃ、俺はこっち）

　真っ直ぐには向かわず、奴等の居場所からやや進路をズラして進む。

　森の中をウロウロしている所を、あちらさんに見つかる方が『それっぽい』。

　緩い風が吹き続ける森は、葉音がそこかしこで聴こえて、中々に賑やかだ。

（……動いた）

　ＭＡＰはリアルタイムでターゲットの動きを補足している。

　街中とは違い、此処では風が吹いているのを不思議に思う者はいない。

――補足した獲物は徹底して監視下に置く。

（……参ったなぁ、脳裏焼付便利すぎ。俺の特性（チート）として保証されてる訳じゃないのに……）

　偶然で得た、神様のうっかりの産物。

　あまり頼りにし過ぎるのも危険だ、とわかっているのだが、如何せん使い勝手が良すぎる。

（記憶力は兎も角、ナスタのご飯は維持したいなぁ……）

　いきなり消失！……なんて憂き目に合わない事を祈るばかりである。

「――おい！　そこの子供！　此処は禁猟区だぞ？　何処から入ってきた？」

　補足していた一人が、程なく接触してきた。

（……ヤバイ、頭良いな）

　出方が絶妙だ。もうちょっと粗野な感じのイメージだった。

（……付き合ってらんないな、こっちから切り出すか）

　狩りの装備で身を包んではいるが、こちらを捕捉するまで身動きしなかった。巡回の動きでは無いし、狩人の『狩待ち』にしても、踵を返すのがあっさり過ぎる。

　素性の探り合いに時間を割くつもりは無い。奴等の欲しい手札を見せてしまおう。

　フードを降ろして、『瞳』を晒す。

「……石を持って来ました。リリアは『何処』ですか？」

「………………」

　あちらさん好みの単語な筈だ。早く誘導しろ。

「……一人か？」

　読みは外れていなかったらしい。よしよし。

「手紙の指示に、そう書かれていましたから」

「…………男は？」

「……？」

「その手紙を持ってきた男はどうした？」

　想定内。

「……誰ですか？　そんな人知りません」

「…………どうやってここまで来た？　何故南街門を使わなかった？」

　質問ばかりですね〜。

（そりゃそうだろうけど）

　トズを初手で抑えられたのは大きい。

――『奴等は街の近況を知る手段がもう無い』。

「……南で殺人があったそうです。厳しい通行規制がかかっているので、別の道を使いました」

《……え？　そうなの？》

（いや？　嘘だけど？）

《……え？》

　非難するような視線を送ってやる。

『お前らの仕業だろう』と言わんばかりに。

　当然、そんな事件など無い。が、コイツは否定する事も、無実を証明する事も出来ない。

　ざ・ま・あ（笑）

　男が顔を顰めた。

《……なんでそんな嘘吐くのよ？》

（てきと〜。即興で南ルート使えない理由でっち上げた）

　下手に事実に即した虚構より、荒唐無稽な方が確信に届かず、見抜かれ難いとか何とか。

「…………どの道を使「あなたに話す必要などありません！　早くリリアを返して下さい！『何処』に居るんですか⁉︎」」

　苛立ちを募らせた感。実際早くして欲しい。

（ちっ、めんどくせーな、コイツ）

《……あれ？　私何か錯覚し始めたんだけど……》

「………………いいだろう、こっちだ」

（おっしゃぁ！！）

　心の中でガッツポーズ。

《……え？　良いの？　これ？》

　何をおっしゃる。

　バッチリじゃねーか。