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ランフェスとメルシアの紋話

19/07/30 段落修正

「では、ハウゼ氏を丁重に玄関までお送りしてくれ」

　側に控えていた侍女に命じる。

　丁寧なお辞儀で了解を示すと、その侍女はすぐさま翻り、ハウゼ医師に向き直った。

「ハウゼ様、御案内致します」

「ええ、宜しくお願いします」

　軽い会釈を返しつつ、ハウゼ医師は帰路に着いた。

「さて……と」

　上着のポケットから時計を取り出す。妻であるメルシアからの贈り物だが、見る度に思う。私好みの装飾だ。なぞって感触を愉しむのが、新しい癖になりつつある。

「２１時０３分か、随分と遅くなったな」

　左手を耳に当てて、メルシアに紋話を繋ぐ。

「《メルシア》」

「《はい、お疲れ様です、あなた》」

　柔らかい声だ。聞いていてほっとする。

「《すまない、予定通り数日は此方に滞在する事になりそうだ》」

「《……わかっています。弟君がお亡くなりになったのですから……こちらでも葬列の準備は整えてます》」

「《いや……》」

　一瞬迷うが、隠す意味が無い。

「《レーゼルは死んでいない》」

「《…………………………………………え？》」

　メルシアの戸惑う姿を想像して、少し和んでしまう。

「《ナウゼルグバーグに襲われたと伺いましたが……》」

「《その通りだ。理由は不明だが、息を吹き返した。健康そのものだと、ハウゼ医師からの報告もあったよ》」

「《…………俄かに信じ難いのですが……》」

　当然だろう。『不慮の死神』とも称されるナウゼルグバーグに、支援も無く単身で挑み、生還するなど英雄の所業だ。

「《事実だ。ただ、素直に良かったとは言えない状況でね……レーゼルの首の印が消えていない》」

「《！……領民は知っているのですか⁉︎》」

……早いな。メルシアの察しの良さがとても誇らしい。流石は我が妻。

「《レーゼルを領主館へ移す時、かなりの人が集まっていたからね。見た者は多いだろう》」

「《……では》」

「《ああ、今から隠しても無駄だ。レーゼルを前に出す必要がある》」

　ナウゼルグバーグは、黒い靄に包まれた狼のような魔獣だ。野犬と比較出来るほど、魔獣としては非常に弱い部類に入る。

　では何故、不慮の死神などと呼ばれるのか？

　厄介なのは『黒い靄』で、マナを含む攻撃を全て無効化する事。そして、周囲に恐怖を撒くといわれる特性。印付き以外の者は、身が竦んで動けなくなるらしい。

　もう一つは『咆哮』。黒い靄とは逆の性質を持つらしく、周囲にはただの遠吠えでも、印付きには呼吸が困難になる程の恐怖を与えるそうだ。

　一説では、印を付けた獲物を適度に咆哮で竦ませ、怯えて絶望して行く姿を楽しむ素ぶりすらあるとか……その証拠に、ナウゼルグバーグに襲われた遺体は、四肢のいずれかが必ず欠損している、と報告にある。

　何の対策も無しに遭遇すれば、黒い靄と咆哮で動きを封じられ、野犬程度の力に嬲り殺しにされるだろう。

　故に、不慮の死神。

　結界の無い村落が襲われれば、間違いなく全滅する。

「《弓兵の数は揃っているのですか？》」

　メルシアが正答を示す。

（私の妻は本当に素晴らしいな。ああ、早く帰って娘共々に抱きしめたい）

　ナウゼルグバーグの討伐は、黒い靄の外側から、マナを必要としない武器で狙撃すれば良い。

　野犬を弓で狩るだけの仕事だ。出来ない者を弓兵とは呼べないだろう。

「《ギルドに協力を要請し、１５名程借り受ける事になっている。その内の１人に討伐経験があった》」

「《まぁ！》」

　メルシアの華やいだ声が耳に届く。素晴らしい。

「《後は護り手だけですね》」

……その通りだ。

　安全に弓兵が仕事をするには、ナウゼルグバーグの注意を引く囮が必要だ。

　印を受けたレーゼルがなるしかない。

　そして、そのレーゼルを護る者が必要だ。

「《メルシア……まだ領主にも話していないが、君に頼みたい事がある》」

「《何でしょう？》」

「《『シャリア』をレーゼルに従(つ)けたい》」

「《！……それは……理由を伺っても、よろしいのでしょうか？》」

「《詳しくは折を見て話すが、今回の一件でレーゼルの価値が計れないものになった》」

「《……計れない、ですか？計り知れない、ではなく？》」

「《ああ、私では『計れない』。絶対に失うわけにはいかない。君の侍従を奪う事に、私も……いや、かなりの葛藤があるが……》」

　この先を口にするのは、少なからず抵抗があるが……言おう。妻の真意を聞いておかねば、後で軋轢になりかねない。

「《歳の近い、武勇に長じた黒の長耳族(エルフ)を、レーゼルの護り手としたい》」

「《…………年齢を気になさるという事は、将来、二人を縁付かせるお積りですか？》」

「《……そうだ》」

　貴族の婚姻は、同種……人間同士で行うのが通例だ。理由は、大きく分けて三つ。

　まず一つ目に、寿命が違う。

　人間の平均寿命は６０〜７０。

　対し、長耳族(エルフ)の寿命は２００。倍以上だ。

長耳族(エルフ)を娶れば、三代を跨ぐ家老となる。事実、長耳族(エルフ)の美しさに見惚れ、何の対策もせず婚姻し、家を乗っ取られた貴族も少なく無い。

　二つ目は文化だ。

　婚姻は二人で行うもので、その後の生活で歩み寄り、譲り合う意思が無ければ、直ぐに瓦解してしまう。人間同士であっても、この手の要因は枚挙に暇がない。異種族婚であれば更に増える。外見が違う、物の捉え方が違う、判断の基準が違う。成功例を聞いた事が無いほどだ。

　最後に遺伝。

　血統に異種族が混じると、人間同士の間でも異種族の子が産まれる事がある。異種返りと呼ばれるが、純血統を信条とする一部の貴族達の標的になり、危険度が増す。

　以上の様な理由から、異種族婚は大抵歓迎されないが、無い訳ではないし、フロードには既に二人の異種返りの子がいる。

　領主アゼスターの娘、『シャリル』は長耳族(エルフ)の異種返り。

　そして、執事長カールネスの娘、『カンナ』は獣人族(セリアン)の異種返りだ。

　同年に二人も異種の子が産まれたので、当時はかなり騒がしかったが、今では当然のように領内で受け入れられている。

　領主館に異種返りが二人いるので、フロード領の貴族達も他に比べて異種族に寛容だ。

　レーゼルとシャリアが婚姻したとしても、大きな波紋は生まれないだろう。

　問題は……、

「《実は、もう一つ報告がある》」

「《……どうぞ、仰って下さい》」

「《レーゼルが助けた子供達の中に、ハウゼ医師の孫がいたらしい》」

「《………………種族は？》」

……本当に話が早い。年齢も性別も経緯も飛ばして、種族を聞いてくるとは。

「《矮人族(ドワーフ)のお嬢さん、だそうだ》」

「《…………………………》」

　長耳族(エルフ)と矮人族(ドワーフ)が不仲なのは有名だ。大昔に種族間で何かあったのでは？と推察されているが、詳しく知る者は居ない。

「《どう思う？君の存念を聞きたい》」

「《あなたにこの様な事は言いたくありませんが、正気ではないと思います》」

「《ああ、その思いは正しい。私もそう思っているからね》」

　全面的に妻を肯定する……いいな、うん、メルシアとこの様な遣り取りをするのはとても楽しい。

「《…………楽しそうですね》」

「《ッ！　紋話の向こうの私が見えるのか⁉︎》」

　何だそれは！　是非教えて貰わねば！！

「《……何を言っているのですか？あなたは》」

　しょうがない人です、とコロコロと笑いながら私をなじる。

「《弟君の周囲が、ですよ》」

「《……君は、そう思うのか？》」

「《ええ、あなたもでしょう？》」

　返されて黙考する。

（私が楽しんでいる？）

「《……気付いてらっしゃらないのですね。ふふ》」

……何だ、無性に悔しい。帰ったら寝台の上で教えてもらおう。

「《シャリアには私から話しておきます。３日もあれば、そちらに着くでしょう。それから……》」

　と、温度の下がった声音で、レーゼル宛の言伝を口にした。

「《私の侍従であったシャリアに、不実な行いをしたら、絶対に許しませんよ、とお伝えくださいませ》」

「《……分かった。伝えよう》」

「《はい、お願いします》」

「《では、お休み。メルシア、ユエル。愛しているよ》」

　愛妻と愛娘に、毎夜の言葉を贈る。

「《愛しています、ランフェス。お休みなさい》」

　手を下ろして、至福の時間を終える。

（……次は父さんか）

　縁を撫でながら時計を見る。

［２１時１２分］

　２２時前には寝台へ入れそうだ。

　父と母の待つ領主私室へと、足早に歩を進めた。