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『共謀する２人』

　トズを此処に置いて行く訳にはいかないので、『梱包』して馬車に載せることになった。

……誤解を招きそうだが、殺ってません。生きてます。いや、扱いは完璧に『お荷物』なんだけどね。

　シャリアの精霊術、『導睡』で完全に意識を失っていただいた後、レドルが麻袋に詰めてぐるぐるにしたのである。

　倫理的にも道義的にも完全にアウトな行いだが、先に道を踏み外したのはあちらさんなので、情状酌量の余地なんぞ一切無い。

　トズの袋詰めが完了する少し前に、シャリアに馬車の手配を任せて、俺は身支度。奴等の指定通りの紫石を準備し、全身が隠れるようなローブに身を包んだ。

　俺の準備完了から、シャリアの帰宅を待つ事１５分。

《……帰って来たわ》

　ナスタの言う通り、シャリアが戻ってきた。

　玄関で出迎える。

「お帰り」

「はい、御待たせ致しました」

「よし、これで準備完了かな？……レドル、武装は？」

「戸口に一式置かせて貰ってるぞ。弓と矢が筒に２０本程入ってる」

　さして懇意でもない家に、武装して入るような常識知らずでは無かったらしい。後はノックを覚えて下さい。

「……無駄に似合ってんなぁ」

　シャリアの用意した、フード付きのローブを着た俺を見て、レドルが要らん感想を漏らす。ほっとけ。

　縁(ふち)に金色の刺繍が施された、真っ白で引き摺らない程度に袖と裾の長いローブ。

　これを羽織るとすごく可愛いんだ……俺が。

（知ってる……うん。貴族御用達の一品だから、他意は無いんだ。判ってるんだけどね……）

　何ともモヤモヤする。

《……アーリス、レドルを先に行かせて》

「……レドル、先に行って準備をしておいて下さい」

「あいよ」

　レドルがトズ袋を持って出て行った。

（……んで？　どうした？）

　何か内輪で話があるのだろうと、指示を出したナスタを問い詰めるが、口を開いたのはシャリアだった。

「……アーリス様、決して無理はなさらないで下さいね？」

　あの時と同じ台詞だ。思わずちょっと笑ってしまった。

「……うん、大丈夫」

「………………」

　シャリアには念話で、作戦の内容などのあらましを全て説明してある。ナスタがいるので俺に危険は無いのだが、それでもやはり心配なのだろう。

　少し目の潤んだシャリアを、どう安心させようかと言葉を探していると、

（……？）

　シャリアが額の髪を上げて、紋章を灯した。

　水色に輝く『俺の紋章』が見える。

《……額紋は婚約・婚姻と、主従の契約で使うもの……紋章を貰って、その人の『所有物』になるのよ》

（…………はい⁉︎）

　いきなりとんでもない事を言うナスタ。

（所有物って、流石に表現が悪すぎるだろ⁉︎）

　婚約と『＝（イコール）』で繋ぐには流石に暴言が過ぎる。

《……いいえ、ナスタの言に異はありません》

（シャリア⁉︎）

《私は、貴方の『物』です》

　他ならぬシャリアが肯定した。

――自分が俺の物だと。

（――っ、そんなの《あんたに足りないのがこれ（・・）よ》）

（は⁉︎　何が⁉︎）

《さっきのあんたの推測、……ランフェスに同意するわ。説明するより見せた方が、体感させた方が早いって》

……駄目だ、分からん。一体何の話だ？

《覚悟しなさい。……シャリア？》

《はい》

　返事と共に、シャリアが俺との間を詰めた。

「…………んっ……」

　そのまま唇を合わせてくる。

（――うぃえっ⁉︎）

《何を驚いてるの？　ただのお嫁さんの口付けじゃない♡》

（そんなフレンチなものじゃ無いだろこれ⁉︎）

　逃がさぬと言わんばかりに回された両腕で、否応無くも引き寄せられる。

「……ん、はむ……んっ♡」

（ちょっ⁉︎　熱烈すぎ⁉︎）

　止まる事なくエスカレートするシャリア。

　俺の腰に腕を回して、ぐいぐいと色々押し当ててくる。

「……は、あっ、……あむ……♡」

　ぬるり、とシャリア舌が俺の口の中に入ってきた。

（――シャリア⁉︎　待って、待って⁉︎）

《ダメです♡　ちゃんと味わって下さい♡》

　唇を重ねたまま、念話で語り合う。

（味わうって、何を⁉︎）

《私を（・・）、です♡》

（にょ⁉︎）

　何か凄い事を言い出したぞ⁉︎

《将来が楽しみね〜♡　こんな娘を好き放題に出来るのよ？》

《はい♡　ナスタに聞きましたよ？　ご主人様（・・・・）はマナが無尽蔵だって……幾らでも出来るって……》

（――『ご主人様』⁉︎）

――って、いや違う！　そこじゃ無くて、いやそこもだけど、『幾らでも出来る』⁉︎　何それ⁉︎

《私はご主人様の物です。褥（しとね）で何を命じて頂いても、決して背きません。……その時が来たら、ご主人様の色で思うように染め上げて下さいね♡》

　自分の発言に酔うように、吐息を熱くするシャリア。

　その熱が、口を通じて俺に移ってくる。

――ドクン、と全身が脈を打った。

　１０歳の幼い身体……それでも、その内に確かに存在する『雄』の本能が、シャリアの熱に反応する。

《……あんたには『王』になってもらう。今の気質のままじゃ、途中で行き詰まるのが目に見えてるの》

《……だから、私とナスタとで、ご主人様の価値観を変えさせて頂きます》

（……王って、な……に、？）

　熱で融解した脳が、辛うじてその疑問を吐き出す。

《……何れ判るわ。シャリア？》

　ナスタの指示で、シャリアが離れた。

「ぷはっ、……はぁ」

　文字通り息つく間も無かったので、酸素が足りない。

　呼吸を整えながらシャリアを見ると、ちょっと頬が赤いだけで、他は堂々としたものだった。

「では、参りましょうか、……ご主人様♡」

……もの凄く問い質したいが、今はリリアが先だ。

（帰ったら絶対説明してもらうからな！）

《ええ、ちゃ〜んと説明してあげるわ♡》

……どうやら、説明する気はあるらしい。

（何で、ここの住人は色々と順番が逆なんだろう……）

　取り敢えず、後だ。これに気を取られて救出に失敗しましたとか、目も当てられないし。

（…………う、……）

……流れ的にこのまま出発したいところだけど、

（……シャリア）

《……？　どうされましたか？》

（…………《昇華》して）

　頭の中がピンク一色でどうにもならなかった。

　階段を降りて、下で待ちぼうけていたレドルと合流する。

「……随分と遅かったな？」

「……すいません。直ぐに出ます」

……まだ身体が熱いけど、無理矢理にでも思考を引き戻す。

（俺はこれから人質救出に行くんだからな？　さっきのは無し！　集中！　考えちゃダメ！）

《難儀なやつね〜》

　一体誰の所為だと。

　騎手はレドルだ。先に乗ったシャリアの手を掴んで、馬車に入る。

「……乗ったな？　出すぞ！」

　気合いの入った掛け声と共に、馬車がゆっくりと動き出した。　

　昼間のこの時間に、馬車を全速で走らせる訳にもいかない。そんな暴走車、領民の目にも強く映るだろうし。

　車輪と路面で、のんびりカラカラと鳴る車輪の心地良い音に耳を寄せて、心を落ち着かせる。

……この馬車は『西街門』に向かっている。レドルの提案だ。

「……本当にノーチェックで通れるんですか？」

「ああ、間違いなくな。……ジーグには貸しがある。ソギルが居なけりゃ、押し通れるさ」

　トズは、ユーシャに連れられたリリアを偶然見かけて、それから遠巻きに尾行していたそうだ。

　西の十字路で、大人２人と子供２人の集団と合流。

　子供２人の方は不明だが、大人の方はノードとソギルらしい事がわかった。

　そして、その子供２人とソギルは、北に向かったらしい。

「……おそらく、狩りの分担だろうな。全員で南に行かなかった理由はわからんが、『＊ソギルが戻る前に＊』西門を抜けて、そのまま南に下りゃあ、組合の許可無しで森に入れる」

……とまあ、そういう事である。

（ジーグさんってば、どんな貸し作ったんだろ？）

　興味があるけど、聞いてはいけない気がする。