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ユーシャ『外部の弓兵』

　午前６時に起床したユーシャは、１時間程度の軽い鍛錬を済ませてから朝食を食べ、８時にリリアを迎えに家を出た。

「相変わらずでっけーなぁ……」

　西の中央路沿いに、リリアの家はある。

　二階建ての商家で、一階は商いを行なっている為、物と人の出入りが激しい。仕事の邪魔になるので、今回のような私的な用事は、裏手に回るのがルールだ。

　気持ち背伸びして呼びベルを鳴らす。そのまま暫く待つと、初老の使用人が出てきた。

「おはようございます。リリアは居ますか？」

「おはよう。ユーシャ君だね？　もう少し待っていなさい。直ぐにリリアお嬢さまを呼んで来るから」

「はい」

　まだ支度に時間が掛かるらしい。ちょっと、この後の予定について考えよう。

（リリアと一緒に、西の十字路でキッセルとワイクの２人と合流。……と、ここまでは良いんだよなぁ）

　問題は、今日の狩り場だ。

　西の森はナウゼルグバーグが荒らしてしまったので、獲物がいない。行くなら南か北だ。

　ただ、北の森は競争率が激しい。というのも、南の森は普段は禁猟区で、入るには『狩猟免許』が必要になるからだ。

（殆どの人が北の森を使うだろうから、南の森の方が良いんだけど、オレの仮免許で入れるかな？　ダメだったら面倒だなぁ……）

　南から北に移動するのは、正直かったるい。移動だけで午前が半分は潰れてしまう。かといって最初から北の森だと、獲物の取り合いが確定する。今度はノルマが厳しい。

（８……２……２、追加２で１４。午前と午後の２回に分けて半日で７人分……ダメだ。北の森じゃ絶対に届かない）

　どれだけ腕が良くても、獲物がいなければ収穫出来ない。農作業とは違う。

　う〜ん、と悩んでいると、リリアが狩り装備で登場した。

「おっはようユーシャ！　狩り日和だね！」

「おはよう、リリア。今日はノルマが厳しいから、早速行くぞ」

「おっけ〜、それじゃあ、行ってくるね！」

　家人に手を振ってトテトテと移動するリリア。いつもの事だけど、無駄に元気だ。機嫌も良さそう？　お肉効果かもしれない。

「あと２人居るんだよね？　誰になったの？」

「キッセルとワイクだってさ。午後はシュリとミーナ」

「一日中頑張るのは、ユーシャとあたしだけ？」

「その予定だ。問題は頑張る場所なんだよ……」

『？』を顔に浮かべて首を傾げる。まあ、わかってないだろうなぁ……。

「南の森じゃないの？」

「え⁉︎」

　ユーシャが悩んでいた狩り場を、リリアはあっさり断定した。

「何で南なんだ？」

「お父さんが一緒に行く大人の人を手配したって。免許持ってる人だから、南に行きなさい、って言ってたよ？」

「……いつだ、その話？」

「ユーシャが帰った後だよ？　騎士団の子も一緒だから、遠征には参加できないみたいって言ったら、南に入れる手配をする、って！」

　リリアの親父さんが既に根回ししてくれていたらしい。　

「……そっか、なら南に行くか！」

「うん！」

　残りの２人と合流する為に、西の十字路に向かう。

「しっかし、大人と一緒か〜、名前とか聞いてるか？」

　知らない人だと、ちょっとやり辛い。

「ソギルさんとノードさんだよ！　今は大人と一緒じゃないと、子供は狩りが出来ないでしょ？　組合の方が忙しいから、門兵はやってないんだって」

「え⁉︎　そうなのか⁉︎」

　遠征組にくっ付いて行くつもりだったから、街に近い狩り場の状況は調べていない。大人の同伴が必要なんて初耳だ。

「うん。西の森はナウゼルグバーグが出たから、元に戻るまで暫く狩り禁止だって。だから門を使う人が居ないみたい」

　オレの疑問の声を、ちょっとズレた方向に解釈するリリア。

（……黙っとこ）

　危ない所だった。今後、直前に狩りの予定を入れる時には気を付けよう。

　十字路に到着すると、其処にはキッセルとワイクの他に、ソギルとノードの姿があった。

「おっさんとノードさん、おはよう！」

「誰がおっさんだ！」

「やあ、二人ともおはよう。今日はよろしく」

「はい、よろしくお願いします」

「おいコラ、タコ助。ちょっとこっちに来い」

　やいやいと朝の挨拶を交わし合い、今日の予定について打ち合わせる。

「狩猟組合にリリアの親父さんから連絡があってな。俺たちが派遣された」

「この状況だと、南の森の方が間違いはない。ただ……」

　ノードが言葉を切って、ソギルと目配せをした。

「ユーシャとリリアにノードが付いて南の森。キッセルとワイクは俺と北の森だ」

「大人が一緒なら、二手の方が良いだろうけど……北も？」

　６人で彷徨くよりは、３：３で別れた方が効率は良い。けど、わざわざ北と南で分ける理由が判らない。

「良い機会だ。ユーシャとリリアは兎も角、こっちの２人はまだまだだからな。……激戦区でみっちり鍛えてやるぞ」

　おお、おっさんがやる気だ。キッセルとワイクが、うへぇと言わんばかりの顔をしている。

「……２人ともいい顔だな、行くぞ。ノード、そっちは任せる」

「了解だ。ユーシャ君？　午後で一回区切るらしいけど、合流は必要かい？」

「う〜ん……ノルマが稼げるなら、いらないです。ソギルのおっさん、そっちは任せた！」

「おお、任せろ！　山程獲ってきてやる！！」

　キッセル達の背中を押しながら、ソギルは北の森へ向かった。

「……狩猟免許の意味わかってんのかな？」

「生態系を壊す程の狩りはしないよ……多分」

　逆の意味で不安だった。

　南には禁猟区の森以外に何も無いので、赴く者が少ない。他の地区より真新しく感じる道を３人で歩いていると、正面に見慣れない弓兵の人が見えた。

（……誰だ？　南の地区の人かな）

　いつもなら別段気にもしないが、纏う雰囲気が違う。張り詰めたというか、警戒を感じさせる人だ。

「ん？……レドルじゃないか、久しぶりだな。外部は全員倒れたと聞いたが、もう具合は良いのか？」

　ノードがその男に話し掛ける。その名前に、ユーシャは聞き覚えがあった。

（たしか……おっさんが言ってた街壁に穴開けさせた人じゃないか？）

　一度聞いただけだから確信はないが、なんとなくイメージしていた人物像と合致する。

「……？…………ああ、ノードか。老けたな」

「お前……数年振りの挨拶がそれかよ」

「すまんな。お前が子連れとは、随分と歳をくったと思ってな」

　レドルと呼ばれた男が、ユーシャとリリアを検分するように眺める。

――ゾクリ、と背筋が戦慄いた。

「言っとくが、俺の子じゃないぞ？」

「なんだ、違うのか？　似てないとは思ったが……」

「当たり前だ。まったく、相変わらずだな」

　朗らかに談笑する２人。その２人とは対照的に、ユーシャとリリアの表情は固い。

（……何だ、この人……『怖い』？）

　表現としては、それが最も近い。チラリと横を見れば、リリアも同じように、緊張した面持ちで２人のやり取りを見ていた。

　腕に巻かれたフロードの腕章、ギルドに所属する証。

　各地で活動する外部登録者。並では務まらない、熟練の戦士の生き方。

　その戦士が放つ空気に圧されたのかも知れない、とユーシャは自分の中で折り合いを付けた。

「そんで？　おまえさんは子連れで何処に行くんだ？」

「南の森だよ。西が魔獣に荒らされたから、と領主の許可が発令された」

「禁猟区の狩りか……用事が無ければ同行する所だが……」

　ノードが呻くようにレドルを諫める。

「駄目に決まっているだろうが！　たとえ狩猟免許があっても、組合の許可は必須だ。有事以外で外部登録者に許可は下りないぞ？」

「気にすんなよ」

「気にしろ。　はぁ……そっちの用事が何だかは知らないが、違法な真似はするなよ？」

「おう。じゃあな、おチビ供。怪我すんなよ？」

「……はい」

「……うん」

　レドルが北に去っていった。

　緊張の空気が切れる。……と同時に、ドッと汗が噴き出て来た。

「ごめん、待たせたね２人とも……どうかしたかい？」

　子供２人の様子に気付き問い掛けるノードに、「今の人は？」とユーシャが逆に問い返した。

「レドルといってね、昔の同僚だよ。フロードから出て、各地を回る外部になってしまった奴だ。難しい生き方を選んだと思うが、何とか元気にやっているらしいね」

　昔から破天荒で困った奴だった、と懐かしげに語るノードに毒気を抜かれたのか、汗はもう引いていた。

「……リリア？　大丈夫か？」

　明かに消沈したリリア。

　先導するノードに気付かれないように小声で訊ねる。

「……あの人、『へん』」

「変？　何が？」

「……ちぐはぐ」

「え？」

　リリアは時々不明瞭な表現を使う。詳しく聞いてみても、自分でもよくわかっていないらしいので、それを知ってる皆は慣れたように聞き流す事が多い。

　今回もそのパターンらしいが、

――「アーリスとは全然違うの」

……やけに耳に残った。