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『１人目の婚約者』

　石を増熱に移してから程なく、

「……もういいかな」

　一度冷めてしまったものを温めなおすだけなので、さほど時間もかからず温かくなった。

（浄化に移すのが勿体ない、と思うのは貧乏性かねぇ……）

　窪みにマナ石を置けば紋章陣が起動する。微量とはいえ、問答無用でマナを消費してしまうのだ。どこかに仮置きする場所があってもいいような気がした。

「アーリス〜、生きてる〜？」

　温めなおしたお風呂の中。

　浴槽の縁に後ろ向きに両肘をのせて、「あ〜」とか意味のない呻き声を上げつつ入浴タイムを堪能していると、ナスタが帰ってきた。

「極楽だ。シャリアは？」

　ナスタがふよふよ移動してきて、俺の肩に乗っかった。

「丁度、夕飯の支度が終わったところだったみたい。今こっちに来るって」

「さようか」

　俺が石を持ってくるのを忘れたばっかりに、シャリアにいらん手間を増やしてしまったな。猛省。

「次は石の認証か……どうやんの？」

「手順としては、さっきの紋章陣に空（から）の石を当てて、紋章を石に複写すればＯＫよ」

「注意点は？」

　さっきやらかして酷い目にあったから、先に聞いておこう。

「……特に無いわね。あんたがマナを操作しなければ」

「ほむ、ならば良し」

　マナ操作の練習は既に予定されている。それまではナスタに任せよう。

「……お待たせ致しました」

　入り口に背を向けているので見えないが、ナスタと打ち合わせしている間にシャリアが来たらしい。後ろで戸の開く音と声がした。

「いや〜ごめん、持ってくんの忘れてて……」

「いえ……２つあればいいと伺ったので、お持ちしました」

「あ、うん。ありが……」

　受け取る為にくるりと振り向くと、

「とうぃええぇぇ⁉︎」

――何もつけていない素っ裸のシャリアが居た。

「んな⁉︎　ぬえ⁉︎　にょわ⁉︎」

「ちょっと！　耳元で変な奇声上げないでよ！」

「だっだだだって⁉︎」

　素っ裸の超かわいい美少女がいる。綺麗で、別嬪で、フルオープンだ。ピンク色で顔が真っ赤で胸がぷるぷるしてる。

「何で⁉︎　はだっ、はっ、はだっか⁉︎」

「落ち着けってば！　目を瞑って〜」

「はい！」

　ぎゅ〜っと目を瞑った。

「そのまま深呼吸〜」

　す〜っ……プハ〜ッ。

「……どう？　落ち着いた？」

「……無理」

　まだ心臓がバクバクしてる。

「あの、アーリス様？」

（ちょっ、声が良すぎる！）

　風呂場特有の反響で、シャリアの声が蠱惑的に響いた。

（すげえ艶っぽく聴こえる。ぶっちゃけエロい）

　目が開けられません。

……しかし、何ということでしょう。私ってば無意識に脳裏焼付したらしく、目を閉じていても鮮明に思い出せてしまいます。

《……アーリス？　頭に中にシャリアが居るんだけど……》

（すまん、許せ。無意識のうちに撮ったらしい。……しかし、まあ、なんだ……異種族って本当に発育が良……ん？　あれ？）

　シャリアの艶姿を脳裏で反芻していると、１箇所妙なところがあった。

（……え？……えっ⁉︎）

　そろ〜っと目を開けて確認してみると、シャリアのお腹に赤い模様が浮かんでいた。見間違いでは無かったらしい。

　痣や傷とは明らかに違う。何らかの意図をもって描いたものに見えた。

「シャリア？……そのお腹の何？」

　シャリアが両手で、その模様を隠しながら恥ずかしそうに呟く。

「……その、私の深紋です……」

「………………」

――『深紋』。

　不意の深淫を防ぐ為に、女児の腹部に付与される紋章の事。

……だと、思っていたのだが、

（そうか、あれが深紋なのか……超エロい。何考えてんのリンリャス。これ絶対私情入ってるでしょ）

　と、疑わずにはいられないほど、ビジュアル的にアウトだった。

（……というか、何で消えてないの？）

　身体の紋章は使用時に淡く輝くものだ。使っていない時に浮き上がるようなのは、見た記憶が無い。

《深紋は常時発動しているから、解除するまでずっとこのままよ？》

……マジかよ。何その狙い澄ましたかのような仕様。

「……それ、女の子は全員義務だって聞いたけど、本当？」

「はい。領に属する娘であれば、例外は無いと思います」

　アスガンティアでは合法らしい。当時の王族やらがＧＯサイン出した理由がわかった。

（……俺、リンリャス信仰するわ）

《いきなり何なの？》

（マジでエロい。これを法律で通したとか偉業だろ）

　感動に打ち震える。

……ひょっとしたら畏怖かも知れない。アスガンティア、恐るべし。

「はぁ……シャリア？　これはほっといていいから、早く入んなさい。冷えちゃうわよ」

　ナスタが俺を放置して、手招きでシャリアを湯船に誘った。

「……はい、失礼します///」

　真っ赤になりながらも、しずしずとシャリアがお風呂に入って来る。タオルも何もつけていないので、色々と丸見えだ。

（……ヤバ、鼻血出そう）

《しょーも無いわね、あんた》

　流石にこれ以上はマズイ。風呂場での流血は命に関わる。

「……んで？　なんでいきなり混浴？」

　気持ち上を向く感じでシャリアから視線を逸らし、ナスタにこの状況について問いただす。どうせ発起人はコイツだろうし。

「認証石試すからに決まってるでしょ？」

「……俺だけじゃダメなのか？」

「一緒の方が早いじゃない。あんたら将来くっつくんだし、別に構わないでしょ？」

　結果が決まっているからといって、横暴にすぎる気がしますが。

「あの、アーリス様？」

「あう……はい、ごめんなさい」

　ちょっと暴走した自覚はあるので、先に謝っておく。

「いえ、違います。……その……ちょっと遠いです」

「……はい？」

　何が？

「……に、認証石…………です」

　シャリアが両手に持った屑石を掲げて見せた。その動きに連動して、腕の間にある膨らみが揺れる。いかんでしょ。

「…………受け取れと？」

　言ってから、自分で持って来させておいて何を？　とか思ったが、

「…………///」

「…………」

　あの妙に艶かしいシャリアに裸で近づく？

（高すぎるよハードル！！）

　だが、受け取らない訳にはいかないだろう。そこから放り投げろとも言えんし。

「……はよ行け」

　ナスタが俺から離れて、つっけんどんに言い放つ。

「お、おう」

　お風呂で血行が良くなったのか、シャリアの肌に赤みが差していた。

――ちょっと上気した頰。

――濡れた肌。

――潤んだ瞳。

……あかん。

《……何してんの？　早くしなさいよ》

（いや、待って⁉︎　やっぱこれまずくない⁉︎）

《どやかましい！　男の子でしょ！》

（男だからヤバイんだよ！）

「ちょ、ちょっと待ってね？　シャリア。今心の準備を……」

　遠巻きから眺めるのと、近くで見るのはまるで別物だ。近づくだけなのに、無茶苦茶緊張する。

（とゆーか、何でシャリアは平気なんだ？）

　普通、男と入浴なんてもっと躊躇いがあるだろうに……。

（…………おかしいよな、流石に）

　今まで他の事に頭が一杯で考えが及ばなかったが、この状況はなんか変だ。

　シャリアの献身を疑うつもりはないが、幾ら何でも度が過ぎている。

……そもそもシャリアが俺に忠義を示す理由がわからない。どちらかと言えば、厄介ごとしか押し付けていないだろう。

　初っ端の昇華に、支流の橋。ナウゼルグバーグ戦での耳栓に、さっきの買い物。そして、今。

（…………でも、好意は感じるんだよなぁ……）

　そう、こんな何も出来ない、しょうもない主人なのに、シャリアからは親愛のようなものを感じるのだ。何故？

（……最初の遣り取りか？）

『シャリアが自分の意志で望み、あんたが尊重すると了承した』

（あれだけで？）

　双方の勘違い、とまでは言わないが、今の俺とシャリアの関係は状況に流されて出来上がったものだ。この先、どうとでも変化し得る。ナスタは「自分の意志で」と言うが、シャリアはまだ未成年だ。この先で新しく何かや、誰かを見出す事もあるだろう。

（…………出させた方がいいな）

　今更かも知れないが、シャリアの将来を考えれば、この状況はよろしくない。

　この先も俺に仕えて、嫁になってくれる可能性もあるだろうが、あくまでも『可能性』だ。最終的に決めるのは成人してから……もっと精神や経験が成熟してからでも、遅くは無いだろう。

「……シャリア？　あのさ「シャリアの相手はあんた以外にいないわ」」

「はえ？」

　いきなり何を？

「異種族に理解のある異性で、主人で、伴侶。マナも豊富で、子も望める相手。５歳と離れておらず、１０代の内に巡り会えた」

「…………」

「シャリアに限った話じゃない、リリアもそうよ。自覚なさい？　あんたは同世代の異種族の娘から見たら、信じられないほど恵まれた相手なの」

「いや、でもさ「シャリア、今婚約しちゃわない？」」

「はい⁉︎」「…………」

　またナスタがなんか暴走し始めた。

「いい機会だわ。あんたらここで婚約しちゃいなさい」

「いやいやいや、唐突にも程が「わかりました」」

「うぇ⁉︎　ちょ、シャリア⁉︎」

　なんでわかっちゃうんだよ！　と振り返ると、

「…………え？」

　シャリアが視線の鋭くして俺を睨みつけていた。

「――ッ」

　思わず息をのむ。

……見た事が無かったからだ。

　はにかんだり、照れ笑いだったり、会ってまだ短い期間の中で様々な表情を見たが、こんなふうに鋭く見据えられた事は一度も無い。

『綺麗だ』と思うのは場違いだろうが、最初に浮かんだ感想はそれだ。

（……覚悟？）

　あるいは意志か、それとも決意か。その吸い込まれそうなほどに透き通る水色の瞳からは、不退転に挑む戦士のような強さを感じた。

「アーリス様？」

　浴槽の中を、俺に向かって淀みなく、真っ直ぐに歩を進めるシャリア。

「お疑いなのですね？」

「い、いや〜」

　情けない事に、迫力に圧されて後ずさる俺。あっという間に浴槽の端に追い込まれた。

「お疑い何ですか⁉︎」

「いや⁉︎　疑うとかじゃなくて」

「では何故⁉︎」

　詰め寄られる。壁に押し付けられて、退路を断たれた。

「私は！「シャリアはまだ若いだろ？」」

「……え？」

　諭す。

　外見はともかく、中身は俺の方が年上だ。「リリアもシャリアも可愛い！　ラッキ〜」なんて軽々しく決めていいとは思えないし、思わない。

　俺の今の立ち位置はかなり不安定で、将来の展望はそこそこに明るいと予想出来るが、確定では無いのだ。

……最悪もあり得る。巻き込んでいいとは思えない。

「この先、幾らでも出会いなんかあるだろうし、今決める必要はないだろ？　もっと後でもいいじゃん」

「…………アーリス様は、私を手放しても良いとお考えなのでしょうか？」

「いや⁉︎　そんな事はないよ⁉︎　シャリア可愛いし、優秀だし、嫁に来てくれれば勝ち組確定だし……」

「…………」

「でも、それは俺の一方的な願望で、シャリアの意志が本当に反映されているとは思えない」

「……え？」

　不意を突かれたかのようにキョトンとするシャリア。

「もっと成長して、色々経験して、成人してから決めた方がいいと思う。一生の事だし」

「…………」

「その……将来？　俺でもいいとか思ってくれるんなら万歳だけど、今の状況はちょっと違うだろう？　お互いに流された感じが「ナスタ？」」

　埒が明かないと言わんばかりに、シャリアが頭（かぶり）を振ってナスタに視線を移す。

「いいわよ、やっちゃえ。というか、その誑しに遠慮なんかいらないわ……『やれ』」

　不穏な物言いでナスタがＧＯサインを出した。

　何を？　と思う間に、屑石を手放したシャリアが強引に俺の両手を掴んで捉える。

　五指を交互に絡めた手の繋ぎ方。俗に言う『恋人繋ぎ』とか言うやつだ。

「はえ？　シャリあぁぁぁ⁉︎」

　半呼吸で密着してきた。

　むにゅっとシャリアの双房が胸に押し当てられてられる。

（ぬおぉぉ⁉︎）

　後ろは壁。両手も捕られているので逃げる場所など無く、密着感が半端じゃない。

　やわらかい感触が身体に伝わり、一気にゲージが増加した。

「ちょっ、待っ……んん⁉︎」

――接吻。

　感触を味わう余裕なんか無い。状況の推移についていけず、一気にパニックだ。

「ん……んんっ……ぷは！　シャリア⁉︎　ん〜〜っ⁉︎」

　息継ぎの間も逃さず追撃される。２つ歳上の異種族で、武勇にも優れたシャリアを振り解ける筈も無い。

　強く拒絶する事も出来ず、どうすればいいんだと思案していると、両手と額が熱くなった。

　その熱を俺が自覚したのと同時に、ナスタが「もういいわよ」と告げ、シャリアが離れる。

「…………説明プリーズ」

　耳も手も額も超熱い。何が起こったのかさっぱりだ。

「あんたとシャリアの婚約が、たった今成立したわ」

「………………はい？」

「あんたが悪い」

「なにゆえに⁉︎」

　理不尽！

「アーリス様……」

「ちょ、待って、シャリア⁉︎」

　シャリアが手を掴んだまま顔を寄せて、俺の肩に顎を載せた。

（シャリアの身体熱い！　待って⁉︎　やばいって！！）

　１２歳の女の子にいいように翻弄される俺。頭に血が登り、思考力がガンガン削られていく。

「主人も、番いも、アーリス様以外に考えていません。この先……私がこんなにも望む相手は、他に現れないでしょう」

　俺を魅了するかのように、シャリアが耳元で囁く。

「……な、んで？」

「最初に『私』を認めた方だからです」

「そんなの……」

　大したことじゃないと続けたかったが、踏み止まった。

（本当にそうか？）

　何を大事に思うかなど、人によって変わる。軽々に否定して良いものでは無い。

「……お願いします。側に置いてください」

「うぁ……う……」

　脳髄を焼かれるとは、こういう状況を指すのだろう。心臓がばくばくで、頭が火照って何も考えられない。

　念頭にあったものが、シャリアの将来を案じてから、俺がシャリアを欲しているか否かに変化したのを自覚した。

「……はい」

　迷う余地もない程容易な問題。本当にそれでいいのか？　という懸念は拭えないが、他の回答が俺の中に無かった。

「う……よろしくお願いします……」

　気の利いた台詞の１つも思い浮かばず、結局色気もへったくれもない返事になってしまった。

「はい♡」

　そんな返答を、本当に嬉しそうに喜ぶシャリア。身体を摺り寄せるようにぐぐっと抱き締められる。

（あかん、死ぬ……）

　この状況、２人とも『裸』である。本気でマズイ。

「――ッ⁉︎　シャリア！　離れて昇華して！」

　慌てて離れるシャリアの裸身を直視してしまい、それがとどめになった。

（おうふ……）

「アーリス様！」

　シャリアの額に、新たな水色の紋章が浮かんでいるのを見ながら、俺はのぼせてぶっ倒れた。