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『初戦』

　こちらの手番が来ないまま、作戦の全てが瓦解した。

　戦略も戦術も意味を為さない。

　これらは盤面を用いて謀るものだ。

　盤面がひっくり返されてはどうしようもない。

――最弱の魔獣が、俺のマナを得て『最恐』に化けた。

　黒い靄を浴びてしまったのだろう。

　外部登録者のものと思われる悲鳴や、呻きのようなものがあちこちから聞こえる。

……と思えば、それらが突然プツリと途切れて耳に入らなくなった。

（……シャリアか）

　意識を向ければ、耳の中の圧迫感が増している。

　この状況で慌てずに、自身の役割を果たす胆力のある娘。

　何と、俺の専任侍従にしてお嫁さんである。

（……余裕あるな、俺。……喧嘩すらした事がないのに）

　人生で初の実戦だ。

　レーゼルの記憶があるとは言え、もう少し緊張なり、恐怖心なりがあっても良さそうなものだが……、

（ナスタ？　ナスタさ〜ん？……ダメか）

　マナが吸い取られる、と言っていた。

　今懸命に押し留めているのだろう。

　自分の中で、何かがぐるぐる蠢いている感覚がある。

……『マナを回している』。

　さっきレクチャーした子供騙しの１つだ。

　自分の身の回りを、風で守るという『方便』で教えた。ここから台風の発想は難しいだろう。

　風の『円の循環』は早めに縛って置きたい。

　下手に隠して自分で気付かれるよりは、俺が誘導した方が危険は少ない筈だ……たぶん。

（……静かだな）

　精霊耳栓の効果で、全ての音が消え失せた。

　周囲は一面の黒。

　黒い靄が広がって、世界は一変してしまった。

（レーゼルの時より薄いかな？）

　視界を完全に遮るようなものじゃ無い。

　薄い霧のようだ。

……その霧の中を、悠然と歩く偉そうなワンちゃん。

――ナウゼルグバーグが現れた。

（……もう『逃げる』のコマンドが使えないな。雑魚じゃなかったっけ？　コイツ）

　最初の草原で、いきなり隠しボスに出くわしたかのような理不尽。

　この規模の靄も想定外だ。

　所々に靄の無いところがあるが、大人が躱すのは無理だ。子供がギリギリ抜けられそうなくらいしか無い。

……全滅と考えていいだろう。

　現に、この距離で一矢も放たれていない。

（……援護なしじゃ、コイツに背中は見せられないな）

　レーゼル戦で気付いた正体不明のあの現象。

　結局、誰にも相談出来ずに来てしまった。

……説明したく無かったし、そもそも説明自体が難しいから、仕方ない。

　思い付いた対策は１つ。

『絶対に目は離さない』。

　視点を固定したまま周囲を探る。

　その視界の端に、街壁の上に伸びる『赤い結界』がギリギリ見えた。

（……靄が街まで届いたのか）

――『街壁結界』。

　見るのは初めてだが、間違いないだろう。

　内壁、外壁にも同様の結界があるらしい。

　囲むような造りは、この結界が要因の１つだと思う。

　規模が異なるが、効果は普段の結界と同じ筈だ。

　つまり、『音を遮断』し、『侵入を防ぐ』。

　破壊するには『それ以上のマナ』が必要。

　最上位強度を示す『赤』。それも、街を守る規模の結界だ。

……破る術は無い。

　こちら側から街に戻ることは出来ず、街の戦力は隔離された。

　そして、この靄の中で制約無く動けるのは、印の付いた俺だけだ。

　要するに、ギャラリー背負ったタイマンが確定してしまった。

　アーリスｖｓナウゼルグバーグ戦。

「……行くぞ、犬っころ」

　開幕だ。

　時間は無い。

　耳栓は有限だ。街からなるべく離れずに、コイツを討伐しなければならない。

（…………？）

　攻め時を見計らう為に、じっと見ていて気付いた。

　ナウゼルグバーグの動きがおかしい。

（……何か、頻りに頭を振っているような……⁉︎）

　不自然に傾いだ頭が、俺の姿を捉える。

「……やったな、レーゼル。『届いた』ぞ」

　ナウゼルグバーグの左眼が潰れていた。どう見ても矢傷だ。

　計画が立案されているのに、先走って台無しにするような馬鹿はいない。そんな奴はランフェスが起用しないだろう。

　あの傷は、間違い無くレーゼルが付けたものだ。

　最後の一撃。

　守る為に穿った、最期の一矢。

――活かさない手は無い。

　背中から弓を取る。

　魔獣とは言え、動物の延長だろう。まして奴は姿形が犬だ。

　両目が無くなれば、何も見えない。

（腰の矢は３本。『線』とやらを意識して……って⁉︎）

　無音の世界の中で、ナウゼルグバーグが跳んだ。

「――ッ⁉︎　ざけんなよっ⁉︎」

――『時間を跳んだ』。

　そうとしか思えない程、早回しのように接近するナウゼルグバーグ。

　気付けば目の前だ。

　見ていても知覚出来ない。いや、知覚出来るが反応が間に合わない。

――『身体への指示が寸断される』。

（どんなカラクリだよッ！）

　異世界チート確定だ。

　こんな現象を説明出来る表現を、俺は知らない。

　身体を右に倒す、

――が、間に合わない。

　体当たりに左腕を引っ掛けてしまう。

　ミシッと、左肩の関節が軋む。

「――いッ、〜〜っ！」

　力と速度(ベクトル)に引っ張られる。

　このままでは衝撃を殺しきれず、独楽(こま)のように回転してしまう。

（クソがッ！）

　足の力を抜いて膝を折る。回って三半規管を揺らすくらいなら、倒れた方がマシだ。

　視界を揺らすのもマズイ。目を瞑れ。頭を庇え。左肩に痛み。耐えろ。草原だ。突起は無い。背中に衝撃。倒れた。口を開けろ。肺の息を逃せ。勢いを殺しきれない。そのまま転がれ。草が顔を掠める。再び左肩。激痛。身体の下。捻った。回転が止まる。止まった。目を開けろ。立て！

　グッと腕に力を入れて上体を起こす。

　体当たりで位置が入れ替わった筈だ。

　左肩の痛みを無視して急いで奴を探す。

……街壁門の手前に、悠然と立ち尽くしていた。

（……あっ！）

――天啓に似た閃き。

『大きな力には相応のリスクが生じる』。

　レーゼルの時もそうだった。

　体当たりの後、奴は無防備になる。

……そう、『体当たり』だ。

　牙も爪も使わない。ただ突進するだけだ。

　自(・)分(・)で(・)も(・)あ(・)の(・)力(・)を(・)制(・)御(・)出(・)来(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　急いで落とした弓を拾う。

……壊れてはいない、弦も無事だ。

　腰の矢は１本折れたが、残り２本はまだ使える。

　肩の痛みを堪えながら、弓に矢を番(つが)えた。

　ナウゼルグバーグが俺を見て大口を開ける。

……たぶん、咆哮とやらだろう。無視でいい。

　俺にはシャリアが居る。

「……チッ、いってぇなっ、もう！」

　握力は無事だが、左肩が震えて的が定まらない。

　即座に立射を諦めて、膝射(しっしゃ)に切り替える。

　左膝を立てて、その上に真っ直ぐ左腕を置いた。

　縦には構えられないので、水平に弓を取る。

『乱暴に言っちまえば、弦を引っ張って離せば、それだけで矢は飛ぶんだよ』

　至極もっともだ。

　時間の勝負。

　奴が回復する前に、右目を穿つ。

「――いっつッ、あっ！」

　弦を引いた力で肩に負担がかかり、痛みで思わず射ってしまう。

　矢がへろへろと飛んで、ポトリと落ちた。

……ギャラリーの溜息が聞こえた気がした。超恥ずかしい。

「くっそッ！　もう一回！」

　ちょっと熱を持った耳が、羞恥を自覚させる。

……我ながら本当に余裕がある。恥ずかしがっている場合では無いだろうに。

　絶体絶命の筈なんだが、危機感や恐怖心が湧いてこない。

（……犬だからなぁ……）

　ナウゼルグバーグの外見が『犬』のせいだろう。どうにも締まらん。

　矢はもう無い。２射目は慎重に。

……これが外れたら、外部登録者の矢筒でも漁ろう。

（……順番を変えてみるか）

　先に線を引き、そこに矢を合わせて射つ。

　こうすれば、肩に掛かる負担が少しは軽減出来る……かもしれない。

　まず、ナウゼルグバーグの右目に集中。

　そこから自分の後ろまで線を引っ張る。

　そして、後ろに引いた線の先から、奴を見据える。

　そのままを維持して、

　弓を合わせて、

　矢を――、

――――――『すっぽ抜けた』。

（……あれ？）

　世界から色が無くなった。

　ここまではっきりと意識がズレた事など無いが、感覚は知っている。

（……『瞑想』になっちゃった）

　俺の中で、一層激しくマナが回り始めた。