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『洗礼』

　３人の漫談を、笑いを堪えて見ていたシャリアに、ランフェスが５色の棒みたいな物を渡した。

「……ソシエ、これを」

「……よろしいのですか？」

「許可は出ている。全て使って構わない、頼む」

「……わかりました。必ず」

……何か意味深な会話してる。

「何ですか、あれ？」

　側に居るマークスに聞いてみる。

「……おそらく『精霊杖』でしょう」

「杖？　短いですよ？」

　３０ｃｍも無いだろう。

「長い物もあります。精霊を扱う貴族の使用するものです。我々のような前線兵士には無用の長物ですよ」

　成る程。

　前線志望のレーゼルが興味を抱くような物では無い。知らん訳だ。

「内部の圧縮されたマナで、より精度の高い精霊の行使が可能となります」

……貴族が知らないのは、やばそうな代物なんですが。

　そー、とランフェスを見てみる。

……うん、いい笑顔だ。逃げたい。

「しかも、あの精霊杖は……いえ、急ぎましょう」

　スタスタと足を早めるマークス。

　子供の徒歩では追いつかないので、置いて行かれないように駆け足で頑張る。

　街壁の上には既に弓兵が並んで配置しており、門の前にはフロードの所属腕章を着けただけの、装備の疎(まば)らな集団が見えた。外部登録者達だろう。

「レドルは下を頼む。ソシエ嬢は私と上に参りましょう。アーリス様、御武運を」

「アーリス様、無理は決してなさらないで下さいね」

　敬礼と共に、２人は街壁の登り階段へ向かった。

「私は見張り塔へ向かう。アーリス、後で必ず会おう」

　ランフェスが南西の見張り塔へ歩みを変える。

　俺とレドルはこのまま直進だ。

（あれ？　ジーグさんしか居ない……）

　門の開閉は２人で行う。

　この西街壁門はソギルとジーグの担当だ。

　どうしたんだろう？　と、ジーグを見ていると、

……目が合った。

ーー『恐怖の混じった驚愕の表情』。

　直ぐに取り繕って、ぎこちない笑みを浮かべた。

『あんたは今領民に会うべきじゃない』

……そう言うことか。我ながら鈍い。

　遺体は西街壁門の道を通過した筈だ。

　この周辺の住民と、領主館の一部の者は知っているだろう。

『レーゼルは死んだ』と。

　その事実を知る者が、俺を見たらどう思うか。

『不気味』、

『気味が悪い』、

『異質』、

『異様』、

『異常』。

……その視線が、俺の負担になるだろうと思われたから、執拗に匿われた。

……保たなかったかも知れない。

　あの３連コンビネーションで叩かれて、打ちのめされていなければ、俺はここで折れていたかも知れない。

　苦笑を下に捨てる。

　顔を上げて、軽く手を振って笑みを返す。

　ジーグが目を見張った。先程とは異なる驚き。

……ちょっと爽快だ。してやった感がある。

《……ランフェスに同意するわ。あんたって時々想像越える》

（そうか？）

　俺は、もう『アーリス』だ。

　やる事は多い。

　いちいち戻って、同じ事を繰り返す暇など無い。

　可愛い嫁さんを２人もゲットした。

　専属の大蔵省付きだが、資産もある。

　領主公認の地位も用意された。

　世界救済なんぞと言う、途方も無い指標があるが、出来れば手を回す程度の認識だ。

　将来の展望は、相応に明るい。

　これで領民の視線如きに屈する程、俺は恵まれた生き方はしてこなかった。

（……あの３人組の方が、よっぽどたちが悪かったしな）

　ここで折れてやる訳にはいかない。

「紹介は省くぞ、このまま街を抜ける。オマエらは先に行け！　配置に着いて待機してろ！！……行くぞ？」

「はい！」

……遠かった。ようやく外だ。

　街を出る門の前で、ジーグを見上げる。

「ジーグ。『俺』が抜けたら、門を閉じて下さい」

「え⁉︎　あ、はい！　了解しました！」

「お願いします」

「………………」

　そのままそそくさ進む。

　ジーグの呆然とした顔がちょっと面白かった。

……揶揄いすぎたかな？

　機会があれば後でフォローしよう。

　街壁の門を抜けて、初めて『外』に出た。

「………………。」

ーーーー『圧巻』。

　改めて思い知らされる。

　ここは俺の知る世界ではないと。

　世界が広い。

　世界が遠い。

　見渡せば、見渡すだけ望める。

　何もかもが開いていた。

……両腕を広げて受け留める。

ーーーー異世界の洗礼を。

《……何してんの？》

（やる気がないとか思って、すみませんでした）

《はぁ？》

（すごいよ、アスガンティアさん……っぱないっす）

「……アーリス様？　何してんだ？」

「世界を感じています」

「………………本当に変わった子だな」

　一身にそよ風を浴びていると、

〈ピイーーーーッ！〉

　見張り塔から警笛が鳴った。

「構えろッ！」

　レドルの発破が響く。

　弓を持つ全員が矢を番える。

　俺は逃走準備だ。

　腰を落とすと同時に、耳に何か冷たい感触がして、スルリと中に入った。

（ひぇっ⁉︎　ゾクッとした！）

《シャリアの精霊ね。この距離を届かせるのに、杖が必要だったんでしょ》

　そっか、精霊の有効射程まで考えて無かった。

　そして、対策済みな辺りがランフェスである。

「見えました！」

「ナウゼルグバーグです！」

　次々と報告が上がる。

……俺にも見えた。

　まだ遠いが、森から出てくる黒い靄が見える。

　逃走ルートを頭の中でなぞっていると……、

《ーーッ⁉︎　逃げてッ！！》

（え⁉︎　まだ合図が《ダメッ！　早くッ！！》）

　ナスタの慌て方が尋常じゃないが、まだ遠すぎる。

　囮は作戦の要だ。

　逃げるだけとはいえ、勝手気儘に動き回ればいいというものではない。

　充分に引きつけてからでないと……、

《ーーーーッ、無理ッ！『持っていかれる』ッ！》

（ナスタ⁉︎）

《あんたとアイツ、相性が最悪だわ！》

（何で⁉︎　どうし《マナが吸い取られるの！！》）

「ーーッ⁉︎」

　俺のマナは、ほぼ『無尽蔵』だ。

「逃げろーーーーッ！！！」

　張り上げた俺の声を合図に、黒い靄が『爆発』した。