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『支流の橋』

　街に出ると、外気が更に冷たくなった。シャリアが通用口から外套を出してくれたが、手を上げて遠慮する。慣れておかないと、動く時に困りそうだ。

　俺の意識では初めての街だが、悠長に見て回る余裕など無い。

　こんな時間だ。軽く見回して、人っ子１人居ないのを確認してから、馬車に乗り込む。

　騎手は、なんとカールネスだった。

「宜しくお願い致します。アーリス様」

　柔和に、にっこりと笑って会釈するカールネス。

……紳士笑みだ。カッコいい。なんて素敵。

「こちらこそ、お願いします」

　シャリアに不満がある訳では無いが、やっぱり執事もいいな〜、とか考えながら中に入ると、内部は詰めれば両側で合わせて６人程座れそうなスペースがあって、奥の方に剣と弓、矢筒が置いてあった。

「……これか」

　入っている矢は１０本。

　走って逃げる役に、多く持たせてもしょうがないのだろう。たかが矢とは言え、束になると嵩張って、結構重くなるのだ。

　剣は前の物と同じ大きさ。子供用の長剣だ。

（……新品か）

《……新品の方が良いんじゃないの？》

（握りが滑るんだよ）

　子供の握力だと、余計に保持が難しい。

「……当て布が欲しいな」

　色々見分していると、シャリアが隣、ランフェスが対面に乗り込んだ。

「閉めるぞ、……出してくれ！」

　ガタガタという音と共に馬車が走り出す。

……結構揺れるなぁ。

　俺が馬車に乗るのは初めてだが、レーゼルの記憶にはある。

……まあ、今は急ぎの進行だ。過去のそれと異なるのは当然だろう。速度と状況が違う。

「……ここまで来れば、後は乗り切ったも同然だな」

　ランフェスが安堵の息をついた。

「２時を過ぎた頃に、物見から連絡が入った」

「物見……見張り塔ですか？」

「いや、発見は森の巡回だ。そこから見張り塔へ警笛矢が飛んだらしい」

　警笛矢は、文字通り警笛の付いた矢で、何かの大事を知らせる時や、合図で使う。

　結構コツが要るもので、下手くそがやると「ピヒョッ」とか情けない音がして終わる。ユーシャが初めて挑戦した時がそんなだった。

　本人の名誉の為に補足するが、今は一番上手い。３つくらいの位階の違う音を、狙って出せるようになった。努力の子だ。

「巡回の人は大丈夫だったんですか？」

　そんなデカイ音を立てて、襲われなかったんだろうか？

「ああ、見向きもされなかったそうだ。……既に居るからだろう」

……ナウゼルグバーグが付ける印は１人。俺が居る限り、他の人の危険は薄い。

「……なら良かったです。あ、そうだ。要らない布有りませんか？　接近戦するつもりはありませんけど、柄がなんか不安なんです」

「包帯で良ければこちらにありますよ？」

「お、ナイス！　ありがとうソシエ。貰える？」

「どうぞ」

　貰った包帯を鍔(つば)に絡めながら、ギュッギュッと柄に格子に巻く。ぐるぐる。

「ギルドの方々は？」

「そのまま待機だ。街壁を出る君の護衛に付ける」

　予定では１５人のギルドの要員に同行して貰って、ナウゼルグバーグを街まで釣り上げる手筈だった。

　あちらさんからいらっしゃったので、マナが勿体ないとか言って帰すのかと思ったが、しっかり働いて貰うようだ。

「１５人分は俺が出します」

（いけるよな？）

「……助かるが、いいのか？」

《言う前に聞きなさいよ。構わないわ》

「はい。自分の護衛ですし」

「いや、ナスタ嬢の仲介が必要だろう？」

「大丈夫です。今承諾されました」

「…………己の中の精霊……いや、すまない。……妖精と会話出来るのか？」

「へ？　出来ますけど……」

（普通出来ないの？）

「……そうか、了承を得ているのならば良い。頼む」

《精霊は喋れないの》

「へ〜……あ、はい」

　不思議そうな顔された。妙な返事になったからだろう。

……俺に１０人は無理だ。処理速度が足りない。

「揺れます！　お気をつけ下さい！」

　カールネスの警告。

　ガタゴトする馬車が、傾斜のある道を乗り上げたようだ。大きく車体が跳ねた。

「んなっ⁉︎」

　子供だという認識がまだ足りない。踏ん張りが効かず、軽い身体があっさり吹っ飛んだ。

「アーリス様！」

　シャリアが血相を変えて俺をキャッチする。

　救いを求めるように俺もシャリアにしがみついた。

　ドンッ！　と、シャリアの胸に顔を埋める感じでしがみついてしまう。

「わわっ⁉︎　ごめん「離れないで下さい！」」

　慌てて離れようとする俺を、がっちりホールドして離してくれない。

（む〜！　む〜〜っ！！）

　ふにふにして、いい匂いがするダメな空間だ。興奮ゲージがぐんぐん上がっていく。

（やばい！　ちょっ、シャリア離して！）

　懸命にもがいて外そうとすると、「んっ///」と艶っぽい声が聞こえた。

「あんっ///　ダメです、アーリス様。まだ……」

（ナニがまだ⁉︎）

　こんな所でシャリアに火が付いてしまったのかと思いきや、また車体が跳ね上がった。

（うお⁉︎）

　むにゅっ、とクッションが働く。無茶苦茶柔らかい。……じゃなくて！

（支流の橋か！）

　この街の西側に、北から南にかけて川が一本流れている。

　途中で枝分かれて、また合流するような川で、その分かれた部分に、ゆるいアーチ型の橋が２つ架かっているのだ。

　頭の中で街の地図を描く。

　この双子橋の向こうは、区画が少し下がる。

（……もう一回段差がくる）

　それほど大きな高低差では無かったと思うが、この速度の馬車で通過して、どうなるか予想出来無い。

　囮の俺が、ここで変に足を挫いたりしたら、計画が頓挫する。

　遠慮せずギュッとしがみつく。

　更に深く抱え直された。

（……やっぱりシャリアって結構あるな）

《あんた、すごい役得ね》

（うん、開き直った。変に抵抗すると返ってマズイ）

　脳に固定された欲求は我慢せず、そのまま任せた方が良さそうだ。無理に止めようとして、制御出来なくなる方が困る。

（……むにむにってしてる〜。弾力あるな〜あったかくて、気持ちいいです。安らぎます。うりうり）

《……見えるとダメで、触るのは平気とか逆じゃ無いの？》

（視覚から得られる情報って、精神に多大な影響を与えるものなんですね……実感します。見えないと割と平気）

《今度から解消する時は、目隠しして触らせて貰えば？》

（……いや、それはちょっと……高度なプレイで刺激が強すぎるかと……うおっ⁉︎）

　ガクンッと再び揺れる。

　区画の段差だろう。ここからはもう大丈夫な筈だ。

「……プハッ、ありがとうソシエ。助かっ……た？」

「……///」

　真っ赤になったシャリアがいた。

《……あんだけぐりぐりしてバレない訳ないでしょ？》

「あっ……」

「……１日と経たずに随分と仲良くなったようだね。成人が楽しみだ」

　揶揄うような笑いの混じったランフェスの声。

「あの、ごめんソシ…「謝らないで下さいっ///」」

「エ？」

（何で？）

《……「わざとやりました」って自分で言ってどうするのよ》

（………………）

　とても気まずい。自業自得だった。

　カーテンのような遮蔽を軽く捲って、ランフェスが外を覗く。

「……間も無く、だな」

　支流と区画を抜けた。

　街壁はすぐそこだ。