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『専任侍従』

　カーテシー。

　確か、そう呼ばれる挨拶の所作だったか。

　スカートの左右を少し摘んで上げて、脚を交差させて、そのまま軽く傅く挨拶だ。

　スッ、と滑らかにそれを終えると、ソシエは両手を前で揃えて、居住まいを保つ。

……侍女としては、かなり運用の難しい娘だと思う。

　彼女自身が『目を惹き過ぎる』。

　側にいる主賓が陰るだろう。

　余程器量の有る人物でなければ、彼女に食われてしまう。この若さで、ランフェスと並んで見劣りしないだけで相当なものだ。

「元々はメルシアの侍従を務めていた娘だ。実力のほどは保証する」

　あ、納得した。

　メルシアは『ランフェスの嫁』だ。これだけで、器量の度合いが推し量れる。ソシエを侍らせても、見劣りなどしないだろう。

　寧ろ、メルシアとソシエで相乗して、会場の視線を独占出来そうな勢いである。

「ナウゼルグバーグ討伐で、君の護り手を担当する」

……はい？

「かわいいですよ⁉︎」

　ソシエがピクリと反応した。

　ランフェスもびっくりしている。

「……何言ってんの、あんた？」

「……すみません、端折り過ぎました」

　暴走気味だ。落ち着いて訂正しよう。

「可愛い女の子ですよ？」

「だから！　何言ってんのよ、あんたは！」

　ナスタの突っ込みが炸裂する。

　ソシエが真っ赤になった。

「いや、危ないだろう？　女の子に護衛させる何て……」

　アスガンティアでは、不思議でも無いのかも知れないが、気が進まない。

「……そう言う意味か、安心したまえ。彼女は『この場に居る誰よりも強い』」

「…………え？」

　自分でも間抜けな反応だ。

　思わずソシエを見つめると、彼女もこちらを冷静に見ていた。……耳がまだちょっと赤いけど。

「メルシアに仕えていた者の中でも、彼女は上から数えられる技量を有している。給仕、護衛技量、精霊の行使、どれも優秀だ。信用して任せてあげて欲しい。仕える者に、『主人の信用』ほど価値のあるものは無い」

　ランフェスの熱のある推薦に、拒否をぶつけられる程の忌避感があるわけじゃ無い。実力があるなら尚更だ。「わかりました」と応じるしかなかった。

「それから、彼女も件の騎士団所属を予定している」

……ファミリー計画のやつか。優秀な実力者を集めて、自衛力を確保するのであれば、若い異種族で武芸に達者らしいソシエは、確かに候補に上がるだろう。

「討伐作戦の後、そのまま君の侍従を専任して貰う」

「…………ほえ？」

「……もう突っ込まないわよ」

　それは何よりだ。いや、違う。そんな事より……、

「侍従専任⁉︎　俺は男ですよ⁉︎　執事は⁉︎」

　領主系列の貴族は、男であれば同世代の『執事』、女であれば『侍従』を付ける。

　同性なのは、『付き従うのに不都合が出る』からだ。

　執事の職務は執務補佐。体力勝負になる。女性でも出来なくは無いが、周囲のイメージが悪い。『長時間密室で男女』とか、要らぬ俗な噂が立ったりすると、払拭も難しい上に、自由も効かなくなる。婚姻時の弊害にもなり兼ねない。

　一方、侍従の職務は『身の回りの世話』になる。女性の貴族には特に必要で、着替えや入浴などは、男性では当然対応出来ない。

　双方に『護衛』と言う役割が付随する以上、主人に同伴出来ないようでは、従者の側も職務の遂行が難しくなる。

　主人に対し、異性の従者を付けるメリットを見出す事の方が困難だ。ソシエもやり辛いだろう。

「彼女が２人目だ」

……２人目？

「成人すれば、君の伴侶となる事が内定している」

……ああ、そういう……。

　一気に頭の芯が冷えた。

「『命じたんですか？』」

　自分でも底冷えするような声が出た。

　ナスタを含めた３人が、驚きを御しきれない様相を見せる。

　因みに、ここまで全て小声で話している。

　２人はまだ起きない。はしゃぎ過ぎだろう。

「……だとしたら？」

　挑戦的にランフェスが笑う。

……良い度胸だ。買って差し上げよう。

「個人の意思を尊重しない考えには、同意しかねます」

「彼女は異種族だ。良縁は限られる」

「そんなもん、この娘の器量ならどうにでもなるでしょう？」

「君は判っていない。人間と異種族の価値観の違いは、容易く埋められるものでは無いんだ」

「どうでもいいです。彼女自身に価値を見出す人間はごまんといますよ？」

「何故断言出来る？」

「十分魅力的じゃないですか。まだ１２歳ですよ？　器量良しで、実力も保証されてる。非の打ち所がないです」

「……黒の長耳族(エルフ)だ。黒髪の異種族も珍しい」

「外見で判断する輩は放って置いて良いでしょう。心底下らない」

「君は違うと？」

「当然でしょう？　寧ろ綺麗だと思いますけど？」

「……ふむ、他には？」

「耳がちょっと下向いてて可愛いですし、彼女自身に気品があります。立っているだけで目を惹くじゃないですか」

「目を惹くとは？」

「軽く見回して、思わず目が止まる娘です。彼女を『仕えている』のが、そのまま主人の格(・)になります」

「……会場に異種族の者を侍らせる貴族は少ない」

「馬鹿馬鹿しい価値観ですね。俺なら自慢しますよ？」

「……君も黒髪だしな。並べば似合いそうだ」

「そりゃもう当然……ん？」

　あれ、なんか会話の方向が……？

「メルシアの後任も既に決まっている。彼女の行き場所はもう無いんだ。このままだと、職を失うだろう」

ーーッ！　何て勿体ない！

「誰も貰わないなら俺が貰いますから！」

「成る程」

　ランフェスが意地の悪い笑みを浮かべた。

「……だ、そうだが？」

「…………え？」

　ランフェスの視線の先を辿ると、顔どころか、首まで真っ赤にして、俯いてプルプル震えるソシエの姿があった。

「少々風変わりな主人だとは思うが、仕え甲斐はあるだろう。君の事も大変気に入ったようだ」

「……うぁ」

……やられた。やっちまった。顔が熱い。

「あのですね⁉︎　今のは「辞めとけこの誑し」」

「いや⁉︎　ナスタさ「諦めろ。あんたの負けだ」」

「うっ、いやでも「ソシエとか言ったわね？」」

「ひゃい」

「「「………………」」」

　見ていて可哀想になるくらいカチカチである。

　最初の『出来る』感が抜けて、ただの女の子になっていた。

「将来の婚姻云々は後回しで良いわ。専任侍従、頼めるかしら？」

「……はい。……よろしくお願いしましぅ……///」

「「「………………」」」

　頑張ったが、ちょっと惜しかった。