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『マナプレート』

　１０歳にしてお嫁さんをゲットした。

……前の世界では、相手すら見つからなかったと言うのに。

（世の中って難しい……）

《なに黄昏てんの？》

（色々あるんですよ……）

　流すように視線を動かすと、時計が目に入った。

「そう言えば、２人は時間、大丈夫なのか？」

　もうすぐ１５時だ。お昼が遅かったから、時間の進みを早く感じる。

「レイジェルもノーイルも行っちゃたし、街があんな状態だから、外にも出れないしな」

「……あんな状態？」

「ナウゼルグバーグ警戒して、街壁に兵士が並んでるんだ」

（……ランフェスと、朝話した内容にあったやつか）

　街壁の直ぐ外に俺を立たせる。素敵な釣り餌。

　護り手のエルフさんが精霊で俺の耳を塞ぐ。

　街壁の上の弓兵達がズバズバする。

　ナウゼルグバーグ、乙。

　これだけである。

　ナウゼルグバーグは遭遇自体が珍しいだけで、魔獣としてはとても弱いらしい。

　とは言え、やはり魔獣であり、１０歳の子供が単身で挑んで勝てるような相手ではないようだ。

　特徴から、印持ちが耳を塞いで接近戦もいけそうだが、ナウゼルグバーグは接近戦に『付き合わない』。

　なんというか、のらりくらり躱すらしい。実際、レーゼルも躱されてた。

　精霊耳栓もマナを消費する。長時間の運用は財布に優しくない。有料であり有限なのだ。

　囮を使った、弓で遠距離集中砲火が最適の対処法となる。

「……早く討伐しないとな」

　首の印を撫でながら言う。

「……印が付いた時、『やった！』と思ったんだ」

　ユーシャが呟いた。

「言われるほど、ナウゼルグバーグは大した奴に見えなかった。……なあ、あの後……いや、いいや。ごめんな」

　ユーシャが手で仰いで発言を取り消す。

「アーリスの印、かっこいいね！　みんなも褒めてたよ？」

　リリアがまた天然で際どい発言を……ん？

「みんな褒めてた？」

「うん！　さすが領主の子だ〜、って」

「……暴動は？」

「……ぼうどう？」

「あ！　あれじゃないか、今朝ニック達の親父さんとかが『見舞いさせろ〜』って騒いでた……」

「ああ！　いっぱい集まってたね！」

「………………」

　呆気に取られた。

「ランフェスさん？　今朝の話「君の勘違いだ」」

「いや、でも『説明が手軽になるのは楽』って……」

「今回の一件で、『領民の暴動』を懸念する君の発想を是正するのは、骨が折れそうだったからね。実際に見せた方が早いだろう？」

　そう言う意味かよ！　

　説明責任を放棄しておいて『楽』とか酷い！

「それじゃあ、こんな徹底して隠す必要無いじゃないですか⁉︎　神殿所まで空(から)にして……」

「……？　昼食の休憩時間をずらしただけだから、実害は無いが？」

「……あ〜……」

　あるある過ぎて泣けた。

「…………見舞いの対応にも貴族の手が必要になる。これ以上業務を増やしたくは無い」

「……はい。大人しくしてます」

「結構。……朗報だ、今晩には護り手が到着する」

「……３日後とか言ってませんでした？」

「リムルツェーケルを出したらしい」

　魔獣リムルツェーケル。

　マナで飼える魔獣で、凄く速いらしい。緊急事態で使用する為に、各街に一体ずつ配備されている筈だ。

「今の魔獣警戒態勢は、一刻も早く解除したい。この後、アーリスは少し寝ておくように」

　机の上の出されたままの筆記具を見て「朝が早過ぎたようだ」と、就寝を促す。

「明日の早朝を討伐決行時刻で進めている。囮が動けないようでは困る」

　頷く。確かに少し寝ておいた方が良さそうだ。

「申し訳ないが、２人はこのままこの部屋で待機してくれ。保護者には手配済みだ」

「んな⁉︎」

「わーい！」

「おっしゃ！　読める！」

　カレーの手配と同時に処理したのだろう。最早エスパーの域にいないか？　この人。

「俺だけ寝るんですか？」

「３人で一緒に寝ればいいだろう？」

「んにょ⁉︎」

《あんたって、時々妙なリアクションするわね》

　だから、ほっとけと。

「……後は、これを頼みたい」

　ランフェスが懐から、カードのような物を取り出し、テーブルに置いた。

（……黒いマナプレート）

《………………》

　マナ石は子供の手に収まる程度の、綺麗な丸い石ころだ。

　マナプレートは精錬され、装飾された芸術品に近い高級感がある。見れば、フロード領紋が刻まれていた。

　当然、貯蔵出来るマナ含有量は、マナ石と比べ物にならない。

「決行時刻短縮に係る負担と、リムルツェーケルに与える分のマナを支援して欲しい」

「……『色』は？」

　ナスタが必要な額を尋ねる。

「……『青』以上を希望したいが、無理を言うつもりはない。可能な分でいい」

「………………」

　俺はまだ子供だ。紋章を得たばかりで、使い方がわからない。

　マナ石も定期的に補充して貰っていたから、経験を積む「いい機会だ」と思い、手を伸ばそうとする。

《止めなさい》

　素気無(すげな)くナスタに止められた。

（何で？　ちょっとやってみたいんだけど……）

《あんたがやったら一瞬で『赤』になるわ》

ーー手が止まった。

『五精族に任せないと死ぬ』

『大きな力には相応のリスクが生じる』

　背筋が冷えた。

　人間は経済的動物(エコノミック・アニマル)だ。

　２つの生存圏を確保しなければ、安寧は維持出来ない。

　生物的生存圏。

　経済的生存圏。

　領域に収まるのが重要で、『突出してはならない』。

　目の前にあるのは、マナ石ではない。

……『マナプレート』だ。同じ色でも、動く額(・)が違う。

　目の前に居るのはランフェス。

　為政者、政治家だ。

　先程のファミリーの構想でも証明済。

　必要であれば、『身内でも徹底して搾り取る』。

……警戒度を引き上げる。

　黒い(・・)マナプレート。

　色から見て、中身は無い。マナ残量はゼロだろう。

（……測りに来た？）

《……多分、ね》

　ここで軽率に『赤』を出す訳にはいかない。

　余裕で『圏外』だ。

「……妖精は精霊とは違うの」

「……そのようだね。先程調べたが、『過去５０年以上遡っても』妖精などと言う五精族は確認出来なかった」

（……マジか？）

《マジよ》

　妖精って、そんなレアキャラだったのか。

　ＳＲどころか、期間限定ＳＳＲくらい希少だったらしい。

「……精霊は契約に則って『主人の要望』に忠実に従う。逸脱しない。運用するマナも当然、それに倣うわ」

「……その通りだな」

「妖精は『素力の調整』を主眼としているの。主人のマナの管理と運用は、妖精の管轄下にある。以降、アーリスにマナの支援を要請する時は、先ず私を通しなさい」

「……了承しよう。契約が必要か？」

「不要よ。……出すわ」

　ナスタがマナプレートに触れる。

　黒から黄、緑とグラデーションしながら色が変わっていく。

「おおぉぉ！」

「すごい！　はじめて見た！　ナスタちゃんすごい！」

「へ〜、補充ってこんなの何だな〜」

　黙々と推移を見守る大人達、ランフェスとナスタ。

　一方、子供達からは歓声が上がる。

　悲しいかな、俺は子供側だった。