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『誤想』

　心臓を鷲掴みとは、よくも言ったものだと思う。

　握り潰されるような痛みを抱えたまま、２人を見やる。

　リリアとユーシャの視線は、レーゼルを見るものでは無くなっていた。

（……何時(いつ)から……？）

　ナスタが笑う。

「……そんなの(・・・・)気にしてどうするの？」

　下唇を噛む。

……その通りだ。

　二人には、もう気付かれた。

　考えるべきは次だ。

ーー『どうする？』

　簡単な事だ。

　俺はレーゼルとして生きる事が出来ない。

　早々に見切った。

　レーゼルの代わりではなく、

　共に生きる事を選んだんだ。

　伝えればいい。

　簡単な事だ。

　簡単な事だろう？

ーー出来ない点を除けば。

「……根が深いわね、それ」

「ナスタちゃん？」

「……いい匂いがするな」

　ユーシャの発言から間を置かずに、カラカラとワゴンの音が聞こえた。

　程なくして、ランフェスが入室する。

「……ユーシャ、私と一緒に立食で構わないか？　アーリスとリリア嬢に、テーブルを譲りたいのだが……」

「俺は構わないぜ。ランフェスさんこそ、いいのか？　貴族が立って食べたりして……」

「パーティーは殆どが立食だよ。それに、レディー・ファーストだ」

「…………アーリスは？」

　名を呼ばれて、身体が引き攣った。

「……病み上がりに立食を強要する気かい？」

「そりゃそうだ、ごめんな、アーリス」

「……あ、…………」

……言葉が出ない。

「……これが人間の食べ物なの？　凄い匂いね」

「ナスタちゃんも食べる？」

「お誘いは有り難いけど、五精族は食べないの」

「えぇっ⁉︎　人生の１５割を損してるよ⁉︎」

「……それ、一回終わって(・・・・・・)から次まで行ってる(・・・・・・・・・)じゃないの」

　ヒクッと身体が動いた。

「カレーはそれくらい美味しいんだよ！　ね、アーリス？」

「……う…………ん」

「……冷めない内にいただこう」

　カチャカチャと音がする。

　正式な卓に着いている訳でも無いので、礼儀にうるさく言う者はいない。

　美味しくいただけばいい。

　カレーだ。

　これはカレーの筈だ。

　香辛料がふんだんに使用された、辛い食べ物。

　なのに……何の味もしない。

ーーわかっていた筈だった。

　リリアはまっすぐだ。

　嘘を見抜くとか、暴くのではなく、

　感情と、感覚にストレートな娘。

　レーゼルに違和を感じれば、そのままぶつけてくる。

　ユーシャは目がいい。

　それは、遠方を望むだけの意味では無い。

　観察眼。

　違い、変化、異常をいち早く発見する力。

　狩りで得た、仲間の為に磨いた力。　

……この二人には、必ずバレる。隠す気も無かった。

　だが……まだ、俺は結論を得ていない。

　この二人と、レーゼルの仲間たちと、これからどの様に接していくのか？

　辿り着いていない。

……何故、これほど難しい？

　昨日はどうした？

　レーゼルの家族に、俺は何を言った？

『俺は何をした？』

「「ご馳走さまでした！」」

「お粗末さまでした。どうだった？　領主館のカレーは？」

「美味しかった！」

「俺はもっと辛くてもいいな〜」

「そうか、次の機会があれば、激辛を用意させよう」

「アーリス、食べきれなかったね〜」

「……病み上がりにカレーはきついんじゃないか？」

「食べたいって言ったのはアーリスだよ？」

「見誤ったか……自分が見えてない奴(・・・・・・・・・)だな〜」

　ドクンッ、と握り潰される。

ーーそんな意味ではない。

　さっきから過剰過ぎる。

　落ち着け。

　しかし、周囲がそれを許さない。

「さて、お腹も膨れた事だし、続けようか(・・・・・)」

ーーーーーーーーッ！

「……本当に歪んでるわ、あんた」

「……え？」

……ナスタ？

「中途半端に壊れるくらいなら受け入れなさいよ(・・・・・・・・)」

（……何を？）

「……ナスタ嬢、私が代わろう」

「……そうね、お任せするわ」

「ランフェスさん、ここ座る？」

「いや、リリア嬢はそのままでいい」

　そう言って、ランフェスは寝台の横の椅子を運んで、自分で座った。

「ここにいる者は『レーゼルの死』を受け入れている」

「………………え？」

　真っ白になった。

「……い…つ……から？」

「最初からだ」

　床に手を置き、結界を張ったランフェスが語る。

　俺の誤りを……。

　ソギルと名乗った門兵は、子供達の目に留まることを考え、死亡を意味する『赤』が上げられなかったと詫びた。

　実際、彼が上げた信号弾は黄色だ。期待したよ。医師の手配も完璧だった。

　だが、領主館に着いた時、彼が背負っていたのは君の遺体だった。

　外傷はいくつか有ったが、綺麗な状態だったよ。

……死んでいるとは思えない程に。

　遠巻きに見ていた者は気付か無かっただろうね。

……しかし、近くで見た者はわかる。

　ユーシャとリリア嬢もそこにいた。

　日頃から狩りをして、生物の『死』を見ているレーゼルの仲間達なら、レーゼルを知っている者なら尚更気付く。

……あれは、『遺体』だと。

　ハウゼ医師の診断で、マナの枯渇が確認された。

　精霊医の死亡通知だ。

　絶対と言っていい。

　追悼の最中に、

……君が目覚めた。

　私は最初から疑っていた。

　何か別のモノが入り込んだのではないか、と。

……今朝、君に聞かせたが、繰り返そう。

『奇跡と呼ぶ他にない。』

　レーゼルの身体に入ったのは『君』だった。

　レーゼルの最期を我々に語り、

　レーゼルの記憶と意志は此処にあると、

　辿々しく、レーゼルと共に生きると言った。

　悪しき化生(けしょう)の類いではなかった。

　君には悪いが、神に感謝したよ。

……レーゼルを二度殺さずに済む事に。

　君が語ったものを、全て真実だと我々は解釈した。

　偽りにしては、荒唐無稽が過ぎる。

　ならば、君には……何も残っていない。

　全てを失った君が、縋れる唯一がレーゼルだけだったのだろう。

　我々はレーゼルの死を受け入れている。

……君だ。

　レーゼルを失いたくないのは、

　レーゼルを死なせたくないのは、

　レーゼルを諦められないのは、

　君の方だ、アーリス。

　レーゼルの記憶と意志は残っている。

　事実なのだろう。

　でも、

　それだけだ。

　成長しないものを、生きているとは言えない。

　変化のないものを、生きているとは思えない。

　受け入れなさい、アーリス。

『レーゼルは死んだ。』

　その身体はアーリス、君のものだ。

……レーゼルも認めた。

　成前式の紋章付与は、マナの最適化が行われる。

　不要なマナは、そこで排除される。

　君が不要ならば、そこで消えていただろう。

　成前式を終えて、

……君は未だ、ここに居る。

　その身体に必要だと認められた。

　レーゼルが認めたんだ。

　誰にも否定出来ないだろう？

「今、ここに生きているのは、アーリス、君だ」