9/42

９．娼館

　この地域は色町と呼ばれている。

　何軒か並ぶ娼館の中で一番大きな館「麗鈴館」の一室。

　フレイとビィーの前に、でっぷりと肥えた背の低い親父がすわっている。

　そしてこの親父は、この地の色町と、この町そのものを牛耳る黒幕アンビスその人であった。裏の支配者である事は有名な秘密だった。

「間もなくここにコア帝国の軍隊が入る。玉は多い方がいい。レスコーのヤロウを失脚させるにも準備がいるからな」

　アンビスは商売用のニコニコ顔を崩さない。しかし最後の方のセリフは声に出さなかった。

「久々の上玉だ。背の高い所がいい！　フレイさん、かなりはずませてもらいますよ！」

　アンビスの親父は背が低かった。フレイの鳩尾までの背しかない。

　小さい男は背の高い女を好むと聞くが、この男の性癖は正にその通りだった。

　アンビスとは、小さなテーブル挟んでフレイが座っている。ビィーは立ったまま品定めをされているという図である。

　アンビスの後ろには、屈強な強面男が一人と、腰の低そうな男が一人立っている。

「なあ、フレイ。ここでわたしは何をすれば良いのだ？」

　ビィーはここがどこで、自分の立ち位置がどこなのかが解っていない。

「なーに、お客さんの前で股を開くだけの簡単な仕事だ。そうですよね？　親父さん？」

「そうそう、表のスタッフは女性ばかりですし。未経験の方には親切丁寧な研修がありますよ。三食ついて、寝る所もある。夜はいつまで起きてても騒いでもかまわない。みんな明るくて楽しい職場だよ。あなたのスキルをウチのために生かしてくれませんか？」　

　二人とも、笑顔という名の分厚い肉仮面をかぶっている。

「わたしのスキルをか？　了解した。よろしく頼む」

　ビィーは手を出した。ちなみに、彼女のスキルは殺戮行為である。

　娼館の親父アンビスも手を出して、握手が成立。……普通、ビィーを持ち込んだフレイとアンビスが握手するもの。この狒々親父、余程ビィーが気に入った模様。

「では、フレイさん」

　アンビスは、後ろに立っている男に指を二つ出してみせる。男は膨らんだ袋を二つテーブルに置いた。

「代金はこのくらいでいかがですかな？」

　フレイは遠慮なく袋を手に取り、中を開けて銀貨を数える。遠慮して数えない商人などいない。

　それはフレイが希望した金額より多い。借金ピタリの銀貨だった。

「それと、これはおまけ。あなたへの先行投資です」

　アンビスはポケットから銀の粒を10個取り出した。

　純度の高い銀だ。各国の貨幣に捕らわれず、資産価値のある代物だった。

「ありがたい話です。私の方に異存は御座いません」

　実を言うと、フレイは金額に文句を付けられない立場にいる。

　力関係。身分。

　予想を超える金額の提示。この取引は奇跡である。だからフレイは二つ返事で成立を宣言したのだ。

　フレイの方から手を差し出す。

　これをアンビスが握り返した。

　契約成立。ビィーの所有権は、彼女があずかり知らぬ所で、完全にアンビスへと移管された。

　場所を娼館・麗鈴館の表玄関に移して、別れの挨拶の場面となっている。

「フレイ、あなたのことは忘れない。わたしの恩人だ」

「いやいや、またいつか会うかもしれないけど、元気でね」

　未だ状況を把握しきれていないビィーが、フレイに感謝の言葉を述べている。

「フレイ君、今後はどちらに？」

「私の行商ルートでもあるのですが、コア帝国の帝都へ向かいます」

「そうか、君はきっと商人として大成するよ」

　娼館の親父は、眩しそうに目を細めてフレイを見ている。

　こうして、フレイとロバが、ディオンの町を旅立っていった。

　ビィーは、強面の男を従えたアンビス自らに、麗鈴館の中を案内されていた。

「では、ビィー、今日からここが君の部屋となる」

「お世話になる」

　娼館の二階。その奥まった暗い部屋がビィーにあてがわれていた。

　営業時間にはまだ早いが、階下はすでに妙な喧噪に包まれている。

「詳しい仕事の内容は――」

「大変だ！　親父さん、レスコーの野郎が実力行使に出やがった！」

　廊下の反対側、階段から娼館の若い衆が飛び出してきた。

　手に小ぶりの剣を持った若い衆は、泣きそうな顔で叫んでいる。

「敵の兵隊は50人を超えてますぜ！　あいつら総力戦を――」

　叫び声が悲鳴へと変わった。

　若い衆は、背中から血を吹き出しながら、床に転がった。

　変わって階段から現れたのは、短く切りそろえた金髪の男。ライオウ流王級免許・ディノスである。

「見つけたぞ、アンビス！」

　ディノスが嬉しそうに叫ぶ。階下から人が上がってくる気配がする。

　彼は、首をかしげて脱力している。左手を鞘に、右手を柄に。戦闘準備は完了だ。

「させるか！」

　強面の男が色の変わった壁を叩く。板が外れると、中から短槍が5本現れた。

　そのうちの一本をひっつかみ、体ごとディノスにぶつかっていく。

「でぇぇい！」

　どちらの気合いか？　二つの体がすれ違う。

　ハデに血とその他を巻散らかして、強面の男が床に崩れおちた。

　ディノスは、ゆっくりと刀を鞘に収めている。

　毎度のことだが、いつ刀を抜いたか、全く見えなかった。

「ひっ、ひぃい！」

　アンビスは腰を抜かしていた。

「いたか！」

　ディノスの後ろから、5人ばかりの武装した騎士が上がってきた。

　アンビスは手近なドアを開けようとしたが、中から鍵が掛かっていて開かない。

　騒ぎを聞きつけた中の女が、みんな鍵を閉めたのだ。

　廊下には窓がない。身を隠す隙間もない。　　　　

「だ、だれか、助けてくれ！」

　アンビスはしゃがみ込んで手を合わせた。

「敵を倒すのが最初の仕事なのか？」

　頭の上の方から声が聞こえた。

　振り仰ぐと、何の感情もない白い顔が覗き込んでいた。ビィーだ。

「そうだ！」

　アンビスは、ポケットから銀の粒を取り出し、ビィーへ差し出した。

「これをやる！　敵を倒したら特別ボーナスだ！」

「了解した。わたしのスキルを生かす時だな！」

　ビィーは銀の粒を一粒、左手でつかみ取り、素早く壁の短槍を右手に握った。

　そうこうしている間にもディノスは近づいてくる。

「次は商売道具を盾にするのか？　あきれて物が言えないな」

　間合いはビィーの短槍の方が広い。ディノスは早々に居合いの構えをとった。

　ビィーは右手の短槍を確かめる様に上下に振り回す。

　その取り扱い様に、ディノスは眉を危険な角度に吊り上げた。

「こいつ……」

　ビィーは正面で短槍を回転させていたが、ビシリと音を立て、右サイドで停止させた。

「ぐッ！」

　ディノスの右目に激痛が走る。

　ビシリと音が立ったのは短槍からではない。ビィーが左手親指で銀粒を弾いた音だ。

　いわゆる指弾。

　ハデな短槍演舞は視線誘導。本命は、指弾による遠距離攻撃。

　狙いは違わず、ディノスの片目に命中。目が潰れたか否かは不明だが、片方の視力を奪ったのは事実。目を手で押さえなかったのと、残った目を閉じなかったのはさすがである。

　ビィーは思い切り踏み込んで、短槍を繰り出した。

　ディノスは短槍の予想軌道から体をそらしつつ、抜刀シークエンスに入る。

　抜刀のため体が動こうとしたら、腕に衝撃が来た。

　体勢が崩れる。

　短槍がディノスの右腕に突き刺さっている。穂先が反対側に抜けていた。

　ビィーは槍を突き出す途中の姿勢で投擲したのだ。

　数学的意味での直線軌道を辿った短槍は、ディノスの右腕中央を正確に貫いていた。

　片目故、距離感が掴めなかったのだ。

「なんと！」

　利き腕を封じられ、ディノスは絶句した。

　ディノスが膝を付く前に、ビィーに腰の刀を抜き盗られた

　その動き、川の水の様に流れる様。

　……美しい……。

　自分が求める物がここにあった。

　ビィーはそのまま、成り行きを見ていた騎士達に詰め寄る。

　反応の遅れた騎士も、充分警戒した騎士も、一瞬である。一方的である。

　ビィーとすれ違うやいなや、血を吹き出して倒れていった。

　全くの無表情で振り返るビィー。返り血がべっとりと顔にかかっていた。

　白い顔に赤のコントラストが艶やかだった。

「計算だと、下に44人いるはずだな？」

「ひいぃぃぃいー！」

　命を長らえたはずのアンビスが、悲鳴を上げたのだった。　

次話「未来」

第一章の最終回です。