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７．この広い世界はまだ遠く続いている。

　ゼクリオン候国、王都マデリン近郊に、天を突くキノコ雲が湧き上がった。

　人の住まぬ岩山が爆心地だったので、直接の死者はいない。

　ただし、近隣の町や村が被った被害は尋常ではなかった。

　それは王都にも及び、多くの家屋や軍事施設に被害が出たという。

　弱体化したコア帝国を突くための軍事行動など、起こす余裕は無い。

　だが、人々はジズを見た。

　ゼクリオンの後方支援基地である大きな町を一瞬で焼き払った。

　巨大な山脈に穴を開けた。

　そして、今回のキノコ雲と、壊滅的な被害。

　――あれは創世伝説の三大魔獣ジズではないか？――

　――復活したのか？　世界は終わるのか？――

　そんな噂が立ち上がった。

　それは、遠からず伝説となる。

　そして、コア帝国も大変な事になっていた。

　主力騎士団が大損害。さらに首長たるアイアコス皇帝と、国家補佐役のアンセルムの二名とも連絡が取れなくなったのだ。その事により、皇帝逃亡説がまことしめやかに流れ、一気に求心力をなくしたのだ。

　帝国に付き従ってきた周辺国は一斉に反旗を翻し、帝国領を刈り取り始めた。

　これに対し、帝国内は有効な手を打てないでいた。まとまりを無くしていたのだ。

　有力貴族は私利私欲に走り、国家としての機能を喪失しつつあった。

　ありとあらゆる人々が東奔西走している宮廷内。そこへフレイがふらりと現れた。死んだとされていた騎士隊長ウォルトを連れて。

　そして皇太子クリストに面会を求めた。

　権力争いに翻弄されているクリストだが、全てを後回しにして会見に応じた。

　眠れないのだろう、顔色が悪い。見た目に不健康だ。

「ビィーの乗ったジズが、ゼクリオンで落ちた？」

　可哀想に、クリストは椅子に崩れ落ちた。

「ジズに乗り込んだのは確かな事です。ゼクリオン国内で大爆発がありました。空から巨大な何かが落下して大爆発したとのことです。爆発した跡には、湖ほどもある大きな穴が空いていると」

「確かなのか？」

「行商人ギルドの情報です。間違いはありません」

「ビィー……」

　父のことは口に出ない。

　クリストの顔に死相が浮かんだ。父帝の死。宮廷内抗争。帝国の行く末。属国の離反。対ゼクリオン戦争。そしてビィー……。

　力が無い。

　このままクリストは、この席で朽ち果てそうだった。

　フレイだって何とかしたかった。彼こそ、クリスト以上にビィーとの付き合いは長いのだから。

　とりあえず、前向きな話を仕掛けるしかなかった。

　フレイは、乾ききった口を開いた。

「クリスト殿下。憶えておいででしょうか？　ビィーが出立の前に殿下と交わした約束を……」

　クリストの目は虚ろだった。フレイの話を聞いているのかいないのか……。

「もし……、もし万が一、何かあったら、『殿下なら、何らかの行動を取ってくれると信じている』そのようにビィーが申し上げたはず」

「あ、ああ……」

　クリストに反応が見られた。

「あのビィーが、爆発程度で死ぬとは思えません。きっと生きています。怪我もしているでしょう！　そして途方に暮れているはずです。殿下、お願いです！　ビィーを助けてください！　コア帝国の力をもって救助隊を編成してください！」

「コア帝国の力？」

　クリストの目に光が戻った。

　フレイはもう一息だと思った、後一押しが必要だ。

「確かな筋の情報に因りますと、ジズには脱出する装置が付いている様なのです。ビィーのことです。必ず使っています。いや！　それがあるからビィーはジズに乗り込むという冒険をしたのです！」

　嘘八百。商談相手をこっちの掌にのせて転がす。商人の本領発揮である。

　クリストが立ち上がった。

　天を仰いで何かを考えていた。

　やがて顔を戻し、フレイ見据えた。

　クリストの顔が変わっていた。

　その目に確かな決意があった。

　体が活力に満ちていた。

　そこに皇太子はいない。いるのは皇帝だ。

「先ずは帝国の実権を掌握する。そして軍をまとめ、ゼクリオンへ攻め上る。ジズの落下事故でゼクリオンもダメージを受けているはず。急げば何とかなる！」

「クリスト様！」

　いまだ包帯の解けぬウォルトが叫ぶ。

「どこまでもお供いたします！」

「頼むぞ、ウォルト！」

　二人はがっしりと手を組んだ。

『だから、あんたは皇帝に向いてないんだよ』

　フレイは頭を垂れたまま、心の中で舌を出した。

　そうして、時は流れ……。

　皇帝の地位をもぎ取ったクリストは、勢力拡大に努めた。炎が燃え広がる勢いで、コア帝国内に粛清の嵐が吹き荒れた。

　瞬く間に貴族を掌握していった。多くの者が死んでいった。

　やがてクリスト皇帝は、数十年にわたり、幾度もゼクリオンへ軍を差し向け、最後にはゼクリオンを滅ぼしてしまった。

　その軍を皇帝は、救助隊と呼んでいた。

　やがて、年老いたクリスト皇帝は突然、帝位を後継者に譲った。その後、彼の名は歴史の表舞台から消えることとなる。

　送られた諱が「武烈帝」であった。

　武烈帝は、最後まで妻を娶らなかったという。

　フレイは、オリュンポス山脈を越え、大陸中央部へ向かった。

　クリストをけしかけた直後の事だ。

　もうコア帝国に用は無い。とばかりに、後ろ足で砂をかけて出奔した。

　後年、彼は大陸中央部で、自分の商会を立ち上げる。

　傍らには、目が細いが、やたら剣が強い妻が付き従っていたという。

　その商会は、やがて自前の戦力を持つに至るまで大成長するのであった。

　また、フレイが終生大事に持っていたビィーの銃が、後世で解析され、多大な破壊力を持つ長距離兵器が開発されることになるが、それは別の話だ。

　三剣士の一人、ギオウ流のヴァシリス・ペッツは――。

　ゼクリオン公国へ渡り、コア帝国と何年にもわたり戦ったという。

　彼はゼクリオン軍別働隊隊長の地位を得た年、ノーマンズの砦防衛戦で華々しく散った。

　何かを求めるように、自ら死地に赴くその生き様は、ゼクリオン地方の英雄として、また、赤髪の戦鬼として、長く語り継がれることとなった。

　スイオウ流のレヴァンは――。

　コア帝国の南の国で、剣法道場を開いた。

　その実力と人格が相まって、大盛況。スイオウ流中興の祖とまで呼ばれるになった。

　老衰による死を迎える日の午前中まで、木刀を振り回し、剣の腕を鍛えていたという。

　その姿は、まるで明日にでも決闘に赴くかのようであったといわれている。

　ライオウ流のディノスは――。

　剣客として、各地を流れていた。当たるを幸いに斬り殺す殺人鬼として恐れられた。

　しかし、決闘だけは受けなかったという。

　やがて殺人の罪で全国指名手配されたのだが、全く意に介さず、弟子まで取って生きていた。

　ゼクリオンと帝国がぶつかって間もなくのある日。ディノスに見知らぬ者から手紙が届いた。

　近くの森の泉の側で待つ。という内容だった。

　うちの師匠は、決闘を受けませんよと、弟子が笑っていたが、その手紙を読んだレヴァンの顔色が変わった。

　愛刀を片手に飛び出したレヴァンだが、夜になっても帰ってこなかった。

　翌朝。不審に思った弟子が、森の中に入っていくと、泉の側でレヴァンの死体を見つけた。

　袈裟懸けに斬られて事切れていた。その切り口から、下手人は恐ろしい腕前であると弟子は語っていた。

　横たわる師匠の顔には、笑みが浮かんでいたと弟子は語った。

　誰と戦い、誰に斬られたのか？

　まるで、楽しい時間を夢中で過ごした子供のような、屈託のない笑顔だったいう。

　　戦闘用アンドロイド（美少女型）が異世界で、就活するってどうだろう？

　　　－了－

ご愛読、ありがとうございました。

次回作で再会しましょう。