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６．落下

　扉が自動で開く。

　この奥はジズのメイン・ブリッジだ。

　そこには、

「訳がわからんな」

　皇帝アイアコスがいる。

「今、ここを降りるなら、寿命を全うできる可能性が高くなる」

　右手に逆手の刀。左手を白い装甲で覆ったビィーが部屋に入ってきた。

「ほほう、この方がコア帝国の皇帝陛下であらせられますか」

　ズタボロになったディノスも入って来た。眼帯が焦げている。

「君が一人で我が親衛隊を全滅させたのか？　……理由は？」

「はい。ビィーの露払いを全うすると、優先的に剣を交えてくれる約束なものですから」

　皇帝は、ディノスの姿を頭の天辺から爪先まで、ゆっくりと視線を動かした。

「君じゃ、勝てないな」

「……勝つとか負けるとか、そういう戦いじゃないのですが」

　ディノスは頭を掻いた。

「ディノス。最後の仕事だ。こっちに来てくれ」

　いつの間にか、ビィーは壁際に立っていた。この部屋では、数少ない突起物の一つを握っている。

　ガコンと音を立て、握りが回る。それはドアノブだった。

　人一人が入れるかどうかの大きさで、壁の向こうへの空間が空いている。

「この奥にある物を取ってきてくれ。それがジズを落とす鍵だ」

　皇帝の頬がぴくりと動く。

「了解！」

　ディノスが素早く穴に滑り込む。

「暗くてよく解らないな」

　奥からディノスの声が聞こえる。

　ガコン。

　扉が閉じられた。

「ちょろい」

　ビィーは透明なカバーに覆われた赤いボタンを、カバーごと叩き壊した。

　壁の向こうから圧搾された空気音が聞こえてくる。

　スクリーンの一つが、ジズより離れるカプセル状の物体を捉えていた。

「無事、脱出できたようだな」

　淡々としたビィーの声が、ブリッジに流れる。

　スクリーンに映された景色が変わっている。今まで緑豊かな山々を映し出していたが、変わって平地や長い川が映っている。

　どうやらゼクリオン候国領内へ入った模様だ。

「たった一つの脱出ポットが無くなった。残念だが、もはやここから逃げ出す事は不可能となった」

　ビィーは逆手に持った刀を順手に持ち直した。攻撃的な構えに変えたのだ。それはビィーの意思表示である。

「……何をしたいのだ？」

　皇帝も腰より大剣を抜き放つ。がっちりした体格も相まって、近寄りがたい迫力を放っている。

　ジズが大きく揺れた。

　慣性緩和装置の能力を超える揺れが発生したのだ。

『マーク2の動力が暴走を開始。マーク1より介入。接続不能につきコントロール不能』

　詳しい意味は理解しきれないが、なにやら物騒な事が2号機で起こっているようだ。

「何をした？」

　皇帝が剣を構えた。

「マーク2の炉心を……簡単に言えば、2号機が大爆発を起こすよう仕掛けを施した」

「愚かな事を！」

　皇帝の顔が歪んだ。

「操作法を記した古代書を解読したのは貴様だろう。1号機の指揮官が他のジズの指揮官命令より、無条件で優先するとされている事を知らないとは言わせないぞ！」

　皇帝は命令を発しようと息を吸い込んだ。

　だが、ビィーのセリフの方が早かった。

「皇帝が1号機の、かつジズ全体の総指揮官である事に変更はない。だが、2号機の指揮権はわたしにある。ジズは、1号機の指揮権者に絶対優勢を認めているが、そこは物理的に切断した。よって、1号機の2号機に関する介入は不可能となっている」

　淡々とした口調で喋るビィー。その口調が、皇帝の怒りへ余計な火をつけた。

「どうして、そこまでして、ジズを破壊しようとする！　なぜ貴様は高みへ昇ろうとしない？」

　皇帝は、眉を下げた。なぜビィーが自分の事を理解しないのかが不思議だった。

「予と組めば、この世界を手に入れる事も容易いのだぞ？」

「ジズを使って地上を破壊する。それと引き替えにして手に入れた世界とは、一体何だ？」

「ビィーも見ただろう？　町を一発で火の海に変えた。一発で山を粉砕した！　全ての人間は、ジズの力を恐れ、ジズの前にひれ伏す！　全ての国が、我がジズの前にひれ伏すのだ！　全世界の王になれるのだぞ！　国家間で行われている全ての戦争を止めさせられるのだぞ！　なぜそれが解らない！」

「わたしからすれば、あなたが何を言ってるのかが解らない」

　これ以上話を続けていても、実は実らない。価値観の違う物同士の会話は常に平行線となる。

　ビィーは会話を止め、剣を構えた。

”モーフィングパワー起動。剣先にフィールド形成”

　ブン、と音がして、ビィーの剣が震えた。

「バカめ！　総指揮官である予を殺したりしたら、ジズはゴッドリーブへ帰るぞ。お前はコア帝国の戦士全てを相手に戦う事になる！」

”汝の成したいように成せ”

　発信源不明のメッセージ。

　今回はなぜかイラッとこなかった。

　ビィーは、皇帝を前にし、空いた左手でおいでおいでをした。白い顔が、妙に憎々しい。

「白面鬼めっ！」

　安い挑発に乗った皇帝は、大上段より剣を振り下ろした。

　ビィーは、刀を目の前に出し、難なくこれを受け止める。

「あぐっ！」

　皇帝がくぐもった声を上げた。

　力なく、剣が床に着いた。

　剣を振り下ろしたまま、動かなくなった。

「何をした？　ビィー！」

　口と首だけは動くようだ。皇帝は悲鳴とも取れる怒声を張り上げた。

「関節を固定した。動きたくとも動けないだろう」

「どうやって？」

　物質を思い通りに作り替える力。それを応用して、皇帝の関節を「溶接」したのだ。

「……魔法だ」

　説明が面倒くさくなったのか、魔法で片付けてしまった。　　

「ジズ！　統括総指揮官が体調に不調を来した。代わって第二位のわたしが、統括総指揮権を発動する」

「何を言っているビィー！」

　ビィーは取り合わない。斜め上の集音マイクらしき場所を、無感動な目で見上げていた。

『センサー起動。統括総指揮官の決定的な体調不良を確認。指揮権の委譲を認証。第二位のビィーを統括総指揮官代理に認定。命令をどうぞ』

　統括総指揮官、つまり最高指揮官であるアイアコス皇帝を殺さず、ましてや生かさずの状態へ持っていき、自然な流れで指揮権を引き継ぐ。

　これがビィーの狙いであった。

「炉心リミッター解除せよ」

『Ｓクラス命令のため、暗証コードの入力をお願いします』

「ベルモルアサタナジズ」

『暗唱コード承認。炉心リミッター解除』

「炉心圧、恒久上昇」

『炉心圧、上昇中。あと１０ミミッツで炉心崩壊。乗組員脱出勧告発令』

　ブリッジは真っ赤な照明へ切り替わった。

「何をしたっ！　答えろビィー！」

　皇帝は真っ赤な顔をしている。

　ビィーとジズの会話は解らない事だらけだった。だけど、ジズに重大で、致命的な事が起こるのだけは理解できた。

　床からの振動が、動けなくなった皇帝の足に伝わった。

「ビィー！　たった一つの脱出用の船はさっき打ち出した。このままでは、お前も死んでしまうぞ！」

　ビィーは皇帝へ無感動な視線を向けた。

「わたしの世界の……、おとぎ話にこんなのがある」

　皇帝の嘆願を無視して、勝手な話を始めた。

「ゼペットという老人が、ピノキオという人形を作り、我が子のように可愛がった。ある夜、ゼペット老の願いが叶い、妖精さんが人形に命を吹き込んだ」

「そして正直に生きられれば人間にしてやると約束した。ただし、嘘をつくと鼻が伸びるという呪いを与えていた」

「ピノキオはというと、フリーダムだった。誰の意見も聞く耳を持たぬ自由人として生を謳歌し放題。サーカスに売り飛ばされたり、殺されかけたり、鯨に飲み込まれたりと、大冒険をしていまう」

「しかし、結局、紆余曲折を経て、心を入れかえ正義に目覚めたピノキオは、妖精さんの手により本当の人間にシェイプチェンジした。ゼペットも喜んで、めでたしめでたし」

　ビィーの話は終わった。

　皇帝は話の途中から、何かいいたそうな風で、じっとビィーを見つめていた。

「実際に、売り飛ばされたり、死にそうになったり、鯨のようなのに飲まれたりした人物を予は知っている」

「教えて欲しいものね。そんなバカは滅多にいない」

　ビィーは、自分をバカだと言い切った。

「さてここからが疑問だ。はたして、ピノキオと呼ばれている人形は、人間になって幸せになったのだろうか？」

「……幸せになったんじゃないか？　人形でいるより、人間になった方が幸せだろう？」

「わたしは……ピノキオは、人間から人形になったようにしか思えない。ピノキオが自分の思い通りの物体になったのだ。それで幸せになったのは、ゼペットだけだろう？」

「まあ、確かに人形だった時代の方が楽しそうだな……いや、まて、予はお伽噺の評論をしながら今生を終えるつもりはない。今度は予の話を聞け！」

「無理だな」

「なんだと？」

　ビィーは、外を映すスクリーンを指した。

　景色が斜めになって流れていた。茶色い色をした大地が、前面スクリーンに大写しとなる。

「お、落ちているのか？」

　皇帝は焦った。

「ゼクリオン公国の首都マデリンがあそこだ」

　ビィーは、真っ直ぐ伸ばした指を右に十度動かす。

「そこから50キロ離れた岩山に墜落する」

「お前も死ぬんだぞ！」

　それには答えず、ビィーは装甲された左手を突き出した。

「オーガニック・ディフェンサー、起動」

　ビィーが着ていた服が原子単位で分解。白い霧がビィーを包む。

　霧が凝縮し、ビィーの体をライン通りに覆う白い装甲となった。

　全体のイメージは昆虫。

「そんな薄い鎧！　気休めだ！」

　ビィーは自分の体のあちこちを見てみる。

　少しだけ斜めに首をかしげた後、口を開いた。

「やってみなきゃわかんねぇーぜ」

　棒読みだった。

「うるせーよ！　それより、この姿勢を何とかしてくれ！」

　皇帝は長剣を床に突き刺した格好で固まっている。

「……しかたない」

　皇帝に手を伸ばそうとして――。

　身も蓋も無く、ジズが岩山に激突した。

次話、最終回「この広い世界はまだ遠く続いている」