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５．殺陣

　嫌な予感がした。

　アンセルムは、親衛隊員の後ろにまでさがった。

　ドアの向こうにいたのは見知らぬ片目の男だった。腰に佩いた刀を左手が掴んでいる。

「だれだ、おまえは？」

　片目の男は、素早く顔を上げ、柄に右手を添えた。

　アンセルムはさらに後方へと下がる。変わって親衛隊が前に出る。

「剣客、ディノス見参」

　鯉口を切る。

　次の瞬間、ディノスは三人の親衛隊員の間をすり抜けていた。

　アンセルムの前で、姿勢を低くしたままで止まっている。

　いつ抜いたのか？　ディノスは、刀を鞘にゆっくり収めつつあった。

　ゆっくり立ち上がりつつ――。

　三人の親衛隊員が、前から順番に倒れていく。体のそこかしこから血が噴き出していた。

「く、曲者だーっ！」

　アンセルムの反応は早かった。

　叫ぶのと、逃げ出すのが同時だった。

　幸いにも、曲者はゆっくり後を付いてきている。このまま親衛隊員が詰めているところまで誘き寄せれば、反撃も可能だ。

　ディノスの側から見れば、それは望むところ。

　一人一人捜し出さなくとも、敵が大勢集まるところへ連れていってくれる。

「うははははは！」

　自然と声が出てきた。

　アンセルムにとっては、たまった物ではない。後ろから刃物を持った変質者が追いかけてくるのだ。

「魔術師長！」

　アンセルムの叫び声に気づいた親衛隊員の集団が、剣を抜き放ちつつ駆けつけてきた。

「こやつ使うぞ！」

　達人だと告げた。

「覚悟！」

　二人の親衛隊員が同時に斬りかかる。親衛隊員に1対1の概念は無い。コンビネーションプレイで斬りつけてくる。

　2つと1つの影がすれ違う！

　倒れたのは親衛隊員。

「エネルギーッ・ボルトォーッ！」

　アンセルムが魔法弾を放つ！

「チッ！」

　ディノスは急角度で進行方向を変えた。脇の下をエネルギーの固まりが通り過ぎていく。

　体勢を崩したディノスに向かって、また2人組の親衛隊員が斬りかかっていく。

　ディノスは片足立ちで踏みとどまっている。刀も中途半端な位置で止まっている。

　スパン！　スパン！

　ディノスに動きはない。だのに、親衛隊員が二人とも袈裟懸けに斬られていた。

　その姿勢のまま、ゆっくりと首を動かし、一つ目でアンセルムを睨み……。

「これはこれは、魔術師長閣下でしたか。大物ですな」

　ニッと笑う。

「ヒッ！　ヒィーッ！」

　悲鳴を上げたアンセルム。第二撃を撃つ事なく、背を向けて走り出した。

「待ちなさい！」

　それを追うディノス。

　すぐに親衛隊の一団と出会った。

「侵入者だ！　あの者を斬れ！」

　3度目の攻防。

　同じようにして、先頭の集団とすれ違うディノス。一合も交えず倒れていく親衛隊員達。

　中列の集団とすれ違う。そこへ、

「エネルギー・ボルト！」

　親衛隊の者共を巻き込んで、アンセルムの魔法が炸裂した。

　眩しい光が納まった。

「ムオッ！」

　影が飛び出す。

　アンセルムとすれ違う片目の剣士。

「させるか！」

　親衛隊の一人が二人の間に割り込んだ。

　ディノスの刀が弾かれる。なかなかの使い手だ。

「中隊長！」

　中隊長は、アンセルムを背後に庇った。

　ディノスは鍔鳴りと共に刀を鞘に収める。彼の額からは、汗のように赤い血が流れていた。

「ハァ！」

　ディノスは、がっくりと膝を付いた。

　鎧を着けていないため、衣服のあちこちが裂け、血が滲んでいる。

　直撃は避けられたものの、狭い通路故、爆発の余波まではかわせなかったのだ。

　左腕に裂傷。握力が低下している。傷もさることながら打撲も入っている。抜き打ちのために刀を支える事ができない。

　右脛に打撲。これはヒビくらい入っているだろう。踏み込みが甘くなる。

　わき腹に破片が刺さっていた。抜いたが、力を入れる度、刺すように痛む。

　あと、

「背骨が歪んだな」

　椅子か棚のような出っ張りがあれば何とかなるのだが、ここには何も無い。

　右腕が無傷なのが不幸中の幸いだ。

　剣士は騎士より攻撃力が上とされている。それは、防御力を捨てたためだ。ディノスは防具を身につけていない。その身に受けた攻撃を軽減できないのだ。

「よくも部下達をやってくれたな！」

　中隊長は、既に抜き放った剣を上段に構え、ディノスへと向かい、慎重に間合いを詰めてくる。

「くっ！」

　口の端から空気の漏れる音。ディノスは久々に危機を感じていた。

　目の前の男。ただ者ではない。

　ディノスは知らないが、中隊長は王級免許以上、神級免許以下の腕前の剣士上がりだった。

　万全の状態ならディノスに分があるだろう。だが、この現状……。

「仕方ないな」

　ディノスは、刀を抜いて構えた。「左手」で構えた。

「チェス！」

　中隊長は、裂帛の気合いと共に、縦一文字に切り下ろす！

　ディノスは、スっと右手を額の上に上げ、頭に激突するはずの刀身に掌を這わした。

　落下速度と質量を手に判断させ、適時な横ベクトルを加える。

　中隊長が放った剣は、ギリギリ肩をかすめ、床近くまで振り下ろされた。

　隙あり！

　握力が低下しようとも、突き刺すほどは残っていた。

　中隊長の背中に、片刃の剣が突き出ている。

　勝敗は、僅かの差だった。

「右手が残っていればそれで良し！　――左手は治りそうだし」

　中隊長だった物体に片足を当て、背筋を使って刀を抜いた。

　ビシュッ！

　血糊を振り払った刀を肩に担ぎ、向き直る。無防備になったアンセルムを斬るために。

　守る者がいなくなったはずのアンセルムの前に、男が立っていた。

　騎士隊長である。

　ディノスが気配に気づかなかった。

「やるな」

　ディノスは腰を落とし、下段で構える。

　騎士隊長が飛び出した。それに反応するディノス。

「しまった！」

　隊長の動きはフェイントだった。本命はアンセルム。

「エネルギー・ボルト！」

　光弾がディノスに迫る。

　それを刀で斬った。

　爆発。ディノスの体が吹き飛んだ。

　大きく弾かれ、後ろへ転がっていく。

　反撃が始まった。

　アンセルムと隊長のコンビが動けなくなったアンセルムに迫る。

　ディノスは、刀を杖にして、なんとか片膝立ちになる。

　隊長が剣を構える。

　アンセルムが呪文を唱える。光が胸元に集約されていく。

　何かに気づいたのか、視線がディノスより離れる。唱えだした呪文も中断した。

　なぜか？

　ディノスが振り返ると、そこにビィーが立っていたからだ。

「あの魔法は、物質に接触して反応するタイプだ。刀で斬ってどうする？」

「面目ない。つい体が反応してしまいました」

「何をしているのだビィー？」

　アンセルムが驚愕の表情でビィーを見ていた。

「その男と知り合いなのか？」

「魔術師長殿、二人はつるんでおりますぞ！」

　騎士隊長が、アンセルムに注意する。

「その通り。わたしはジズを落とすつもりでいる。死にたくなければ……」

　ビィーはちょっと考えた。

「2号機の脱出ポットを使え」

「何をわけ解らん事を！」

　親衛隊長が剣を頭上に構えた。

「……残念だ」

　アンセルムが呪文を再開する。

　ビィーは、冷たい目で二人を見つめながら、ぼそりと呟いた。

「オーガニック・ディフェンサー、発動」

　ビィーの服が分解した。正確には左手の袖だが。

　それは薄い装甲として再構成され、ビィーの左腕を覆った。

　そして、間合いに入る。

「はっ！」

　騎士隊長の剣は横殴りのものだ。

「エネルギー・ボルトー！」

　アンセルムが魔法を放つのが同じ。

　ビィーは逆手に剣を抜き、腕に沿わせて騎士隊長の剣を受けた。　　　

　白い装甲に覆われた左手を突き出し、アンセルムの魔法弾を受け止めた。

　左手で起こる爆発が三人を包む。

　光が消えた。

　騎士隊長が血にまみれてうずくまっていた。

　アンセルムは……事切れていた。

　ビィーは、何事も無かったかのように、目の前のブリッジへと足を進めた。

次話「落下」

「やってみなきゃわかんねぇーぜ」

ご期待ください。