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９．触手ノ王

　無秩序なジャングルジム状態の外壁内をかき分け、どうにか立って歩ける所まで出てこれた。

　見た目、作業用の足場。でもこれが正式な通路なのかもしれない。ビィーの体重だと、一歩進む事に足場が軋む。乱暴な行動さえ慎めば、前に進むことができそうだ。

　案の定、魔獣が現れた。通路の向こうに5体。後ろにも5体。

　挟み撃ちだ。悪趣味がうかがえる。

　いかにも厳つそうで固そうで命知らずそうなのがやってきた。

　もちろんビィーは、敵に付き合うつもりはない。

　手近の壁に蹴りを叩き込み、中へと体を潜り込ませた。

　腕力と破壊力に物を言わせ、構造体を破壊しながら前進する。仰角30度で、一直線に反対方向へと掘り進んでいく。

　ビィーは空に向かって顔を突き出していた。

　ここはドームの天井外壁。南に面した斜面。太陽が眩しい。

　見渡す限り緑の絨毯。連なる山々が間近に見える。

　視線を下げると……ドーム南側斜面、中腹より上に、丸太を組み合わせた屋根が見えた。一軒家だろうか？　ログハウス風の家に見える。

　魔獣と人為的な屋根の組合せが異様だった。違和を感じる。

　ビィーは体を抜いてドームの屋根へ出た。

「させるかーっ！」

　声に反応してビィーは振り向いた。

　破壊音と共に屋根を突き破って、巨大な触手が1本現れた。40フィートコンテナクラスの太い触手だ。

　ミミズのようにのたくりながら、ビィーに迫る。その先っちょに、ちょこんと乗っかっているのは青いスライム。

　狙いをビィーに定めた巨大触手は、その先端部をビィーにぶつけてくる。

　ビィーは拳を固く握った。

「スタンフィスト」

――メインジェネレーター出力10％でスタンフィストに伝達――

　眼前に迫る触手。

――ナックル部にエネルギーフィールド形成。スタンフィスト起動――

　足を踏ん張り、腰を捻り、拳を　――　触手に叩き込むッ！

――スタンフィスト・バースト――

　バツン！

　破裂音。

　局所的に発生した熱量は5万度を超えた。触手内に大量に含まれた水分が急速に膨張し、音速を超えた際の、破壊的な衝撃波が発生した。

　バラバラになった触手の破片が宙を舞う。

「またかよ」

　スライムが再び宙で回転している。

　踵を返したビィーは、一気にドームを駆け下りる。

　目的地は丸太で組まれた屋根だ。

　下りは早い。あっという間に目的地へ着いた。

　作りは数人が暮らせる平屋の一軒家。南に面しているので日当たりがよい。位置も相まって風の通りが良さそうだ。

　下方向からアプローチしていく。ベランダに面した掃きだし窓は木製。不用心にも開け放たれている。

　ビィーは、ヒョイとベランダに飛び乗り、開け放たれた窓から室内へ侵入した。

　それなりに広いワンルーム。突き当たりの壁には、水瓶が置かれ、小さな台所が作られている。左端にはドアがある。ドアの脇に椅子が一脚。

　生活臭がぷんぷんしている。

　その最たるものが、部屋の中央に置かれたシングルベッド。

　真ん中が盛り上がっている。

　ビィーはベッドに近づいた。そっと覗き込む。

　人間の男が寝ていた。青年と呼んでいい若い男だ。

　伸びた無精髭、人間の範疇での青白い顔。頬がゲッソリと痩け、鎖骨も浮いている。

　気配に気づいた男が目を開けた。

　ビィーの顔が目に入ったのだろう。驚いて体を起こした。

　途端に激しく咳き込んだ。

　病気なのだろう。

　触手ノ王の本拠地らしいところで、病気の人間が寝込んでいる。

　これはどういことだ？

『誰だ？』

　青年の声は小さい。それよりも、彼が喋る言葉はこの世界の物ではなかった。

『わたしの名はビィー。あなたに危害を加えるつもりはない』

　ビィーは、その言語に答えた。

『君は！』

　青年は驚いていた。自分が話す言葉と同じ言葉で帰ってきたからだ。

　それは地球の、とある地方の言葉。

『君も、この世界に飛ばされた口か？』

『ざっくり言うと、そんなものだ。あなたは病気なのか？』

『僕の名はナイト。ナイト・サワムラ。ルファルト共和国の後方支援要員だった』

『わたしもベルファルト共和国サイドだ』

『よかった。名乗ったものの、敵だったらどうしようかと想ってたんだ。僕たちは……ゲフッ！』

　ナイトが激しく咳き込んだ。

　どうやら呼吸器官にダメージを受けているようだ。

『ゲフッ、ゴフッ！』

　枕元に置いてあった布を取り、口元に当てている。

　突然の発作に、ビィーはどうしていいか、対応できず狼狽えた。とりあえず背中でもさすろうかと、背後に回った。

『いや、いいです。落ち着きました』

　口に当てていた布に、細かい血の飛沫が散っていた。

『僕はもう長くない。ここに落ちたとき、大怪我をしたんだ。それが元で色んな合併症を発症してッゲフッ！』

『あまり長く喋らない方がよい』

『いや、喋らせてください。……あれは、ガラマ山岳地帯の野営地でした。いきなり光が溢れて、体が浮き上がって、気がついたら異世界に落ちてました』

『ガラマ山岳戦か……わたしもあそこから飛ばされた。この夏だったから、半年も経っていないな』

『……僕がここに来たのは2年前のちょうど今頃です』

『推測されるに、向こうとこちらで、時空の配置が違うのだろう』

『2年生きていられたのは、全てカムイさんのおかげです。彼は僕の命の恩人で、親友なんですよ。……ここに来たと言うことは、カムイさんに会ってますよね？　良い方でしょう？』

『残念ながら、現在は敵対関係にある』

　ナイトの顔に緊張が走る。

『安心しろ。実のところ微妙な関係だ。彼は和平を望んでいると推測される。わたしはそれを受けるつもりだ』

　ナイトの顔に安堵感が広がる。

『カムイさんは、……人間じゃないけど……感情が豊かで、それでいて理性的な人、いや、魔族か。悪ぶっているけど、根は善人の小市民なんです。その悪ぶりに付き合わなきゃならないのが目下の悩みですがね』

　ナイトは咳き込まないよう気をつけて笑った。

『悪ぶった善人か……』

　めんどくせぇ相手だ。

”ツンデレ”

　発信源不明のメッセージが届く。いつものように、ビィーはこれを軽く無視した。ツンデレなるボキャブラリーは彼女の中にない。

　さてどうしようかと思案に耽りかけたとき――。

　バンッ！

　勢いよくドアが内側に開いた。

　開けたのは青いスライムだ。

「こんな所で何をしている！」

　スラムが喋った。この世界の共通人語を喋った。

　予想していた事とはいえ、ビィーは目を丸くすることでこれに答えた。

「そいつから離れろ！」

　ずいぶんな剣幕だ。

「あ、キサマ、人質に取ったな！　狡いぞ！　い、いや……」

　スライムの調子が変化した。怒りが焦りに変わった。

「ウチは人質とったって犯罪者とは交渉しない主義なんだぞ！　諦めて投降しろ！」

　子供っぽいのか理知的なのか、判断がつきにくいキャラだった。

「勘違いするな」

　ビィーは静かにベッドより離れた。

「ここへ呼び込んだのはお前だろう？　スライム」

「いや、たしかにそうだが……だが、この部屋に呼んだ覚えはない！」

「ここが入室禁止だと言われた覚えもないが？」

「た、確かに言ってないが……あ、そうだ。許可を得ず他人の巣に入るのはいかがなものか？」

「あのまま触手に乗ったままだったら、もっと速く中に入ってたんじゃないかな？」

「話は平行線のようだなっ！」

　的確な言い返しができなかったので、交渉は決裂した。

　スライムは独りよがりな怒りで体を震わせた。

「こうなったら――」

「初めまして。わたしの名はビィー。職業は無職。あなたの名を教えていただいたら幸いです」

　ビィーは、礼儀正しく自己紹介を始めた。

「えーと……」

　スライムは言葉に詰まった。

『ビィーさん、彼がカムイだ。僕の友達だ』

　ナイトはこちらの言葉を知らないようだ。

「おっほん！」

　呼吸器官を持たないスライムが咳払いをした。

「訳してやろう。えー……彼がスーパー強くて格好よくて愛らしい魔族の中の魔族、カムイ閣下である。我が友人だ。……と言っている」

『いまいち性格の掴みにくい魔獣だな』

「え？」

　今、ビィーはナイトが操る元世界の言葉を喋った。

　それはつまり、ナイトの言葉を正確に聞き取っていて、なおかつ、脚色されたカムイのセリフと比較できる、という事である。

「てめー！　なに恥を掻かせてくれてやがる！」

　スライムが激しく動揺していた。

『ゲフッ！　ゴフッ！』

　ナイトが激しく咳き込んだ。

　背中をさする手と触手。手はビィーのもの。触手はスライムから伸びたもの。

　見つめ合う瞳と瞳。

「ワタシの名は……名というか、……触手ノ王、カムイ、そんな名前で呼ばれている者の代理人だ。つーか、本人の一部だ。便宜上、カムイ：スライムタイプ量産型と呼んでくれ。職業は災害魔獣だ」

　緊迫した対決は気の抜けた挨拶で終了した。

「ずばり聞こう。ビィー君、チミはベスギア＝ガノザの迷宮……チミ達の言うところのミノタウロスの迷宮を暴こうとしている。違うかな」

「その通りだ」

　少し間が空いた。

「迷宮の最深部に何があるか知っているのかな？」

「ジズの胴部分だ」

　また少し間が空いた。

「迷宮を攻略するというのなら……」

　スライムはゆっくりと背伸びした。

　そしてこう言った。

「6つの災害魔獣が、共同してそれを阻止するだろう」

”６つのしもべ”

　発信源不明のメッセージがビィーの脳内に届いたが、彼女をイラッとさせるだけで終わったのであった。

　第4章　触手ノ王　終わり

「６つの災害魔獣が共同して戦いを挑むと言うが、災害魔獣の中に、水中戦専門がいるだろう？」

「うむ！」

「そいつも陸上戦を仕掛けてくるのか？」

「……」

次章、最終章「ジズ復活　編」