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８．分断

　戦いは続いていた。

　乱戦にもつれ込んだが、いつの間にか三剣士は背中を合わせて戦っていた。

　魔獣に包囲されたのだ。

　有利なのは、足場がしっかりしていて、見通しの良い場所に陣取った事、だけである。

「閃光の太刀！」

「バスターソニック！」

　包囲の中心部から、殺戮技が飛び出した。

　有利なはずの魔獣達が次々に倒れていく。どっちが包囲しているのかわからない。

「畜生！　だいたい50匹だ！」

　何回目かのバスターソニックを放ったレヴァンが、大汗をかいていた。

「修行が足らんな。俺はざっと60匹だ」

　ヴァシリスも光の柱を中止し、右腕をしきりに揉んでいる。息が乱れていた。

「私は一回一殺だから少ないな。ばっくり30匹ってところですか？」

　ディノスは息を乱していないし、汗もかいていない。だが、大量殺戮には向かない剣だった。

「ビィーは？」

　だからともなく声が出た。三人は、白い美少女を探す。

　いた。

　木々の向こうで、長い髪を靡かせながら舞っていた。

　優雅に手足を動かす度、魔獣が消えていく。三人には出せない速度で魔獣を切り裂いていく。

　三人が戦っている広場の周囲を一周すると、魔獣共の気配が全て消えた。

「ほほう、1,023引く140は883匹ですな」

　どこに隠れていたのか、フレイが突然現れた。嫌みのセリフを伴って。

　返り血を浴びまくったオルティアが、フレイの後からやってきた。

「いや、わたしも7匹倒したから876匹だ」

　彼らが数えているのは、ビィーが倒した数である。

　レヴァンが腕を捲った。

「やいやい！　てめえら、それぽっちで偉そうな顔してんじゃ――うおっ！」

　大地がうねった。　

　森の木々が音を立てて分解していく。地面だったモノが別のモノへと変化していく。

　三剣士とオルティア、そしてフレイが転がった。

　うねる何かの向こうで、ビィーも膝を付いている。

　脈動する光景。生き物のように蠕動する触手が鎌首をもたげた。

「触手？」

　フレイがオルティアの後ろで声を出した。

「触手ノ王か！？」

　ディノスが目の前の太い触手に切りつけた。切り倒された所から、新しく触手を伸ばしてみせた。

「不死身か？」

　レヴァンは片膝立ちで魔剣を構えたまま。

「まずいな。俺たちの体力は限界だ」

　ヴァシリスは吹き出る額の汗をぬぐうだけ。

「ビィー！」

　彼女だけが離れている。

「心配するな」

　ビィーは至極冷静だった。涼しい目で、どこか遠くを見つめていた。　

「たぶん、お前達に危害は及ばない」

　見る間に、両者の間は開いていく。

「何言ってんだ！　ビィー！」

「ミノタウロスの迷宮で会おう」

　ビィーの姿は、触手の森の向こうへ消えてしまった。　

　時間は少し遡る。

　ビィーは、魔獣共の相手をしながら、ここにいる「はず」の、ある魔獣を探していた。

　何しに来たのか判らない三剣士は、背を合わせて戦っている。予想として100匹は受け持ってくれるだろう。これはほっぽといていい。

　フレイとオルティアは、木の陰に隠れている。探せばすぐに見つかるのだが、魔獣共は目もくれない。戦力として脅威に思ってないか、あるいは、この襲撃そのものが……。

「距離をとったか？」　

　ビィーは目視による探査を諦め、己が持つ探査機能をロングレンジで解放した。

　いた。

　ここから南へ700メートルに突きだした大木。その大振りの枝の上にいた。

　ビィーは、はたと見据えた。ここからだと木々が邪魔になって直視はできない。ところが、その者は、見られたと感じたらしい。

　らしいというのは、隠れるように木の後ろに回ったからだ。優れた感覚を持つ魔獣だ。

　ビィーは、その位置をマーキングした。

「よし」

　刀を握り直した。

　――システム、メインに移行――

　ドン！

　ビィーの足下が爆発した。

　全力でダッシュしたのだ。

　700メートルを1秒かけずに移動。音速の約2倍に相当する予想外の速度に「あの」魔獣は対処しきれなかった。

　マーキングした魔獣が潜む大木に蹴りを叩き込む。バラバラになって砕け飛んだ。木っ端と共に宙で回転しているのは……。

「スライム？」

　全高1メートルのスライムだった。半透明の青いボディ。縦長の泡が二つ、目のように浮かんでいる。　

　ビィーは3メートルを飛び上がり、真っ直ぐ右の剣を振り下ろした。

　真っ二つになるスライム。連続で左の剣を水平に走らせる。スライムは4つになった。

　バシャンと弾け、水になった。

　嘗められてはいけない。前回の借りもあるので斬って捨てたが、スライムが中ボスとは思えない。

　しかし、符号は合う。

　いつぞやの夜襲。逃げていった魔獣は足音がしなかった。スライムは足音がしない。何せ足が無いのだから。

「まあいい」

　ビィーは、包囲されているであろう仲間の元へ急いだ。

　正面から集団戦を挑んできたリザードマンを切り伏せた。

　二段階攻撃を仕組んでいたのだろう。サイクロブロスが被さるように飛び込んでくる。

「む？」

　魔獣達の戦い方が変わった。組織的に攻めてきたのだ。

　巨大な体躯を持つ魔獣にまともな相手はしない。腿の筋や膝を切り裂いて、その場を離れるという戦法をとった。

　みるみるうちに、魔獣の数が減っていく。

　自分の受け持ち予想はおよそ900匹。今までの合計は500匹。のこり400匹なら軽い。

　しかし、どうにも攻撃パターンがいやらしい。「趣味」の臭いがする。

　念のため、もう一度散策の範囲を広げた。

　いた。

　ずっと南。戦場からあきらかに離れた場所に、同じブヨっとした反応があった。

　殺したはずだが、死んでいない。どういう仕組みか体質か……。

「あのスライムは生きている」

　ビィーは、自分の予想を確かめてみる事にした。

　フレイ達と距離をとるように動いた。姿が確認できるかどうかまでの間を開けた。

　すると、殺戮累計554匹を超えたあたりで、魔獣達が後退を始めた。

「やはり分断が狙いか」

　あの魔獣が後退命令を出したのだ。

　ビィーは、真っ直ぐあの魔獣に体を向けた。

　あの魔獣もこちらに体を向けている。

「む？」

　大地が揺れた。

　地震などではない。大地の構成素材が、生物学的にうねったのだ。

　それを合図として、舞台装置が解かれていく。

　木だったもの、岩だったもの、地面だったものが、全て擬態を解き、触手へと変貌していく。

「触手ノ王は、その体が森の全て」

　その言葉を思い出した。自分たちは触手ノ王・カムイの手のひらで踊っていたのだ。

「ひと思いに握りつぶせば良いものを。回りくどい事をする」　

　いや、何か変だ。……一部の符号が合わない。　

「ふむ、一息に殺さない理由があるのだな」

　戦いは終了した。

　ビィーは双刀を勢いよく振り下ろし、血を払った。腰の鞘に収める。

　触手の蠕動が勢いを増した。ビィーの意思を感知したのだろう。

「ビィー！」

　フレイだ。心配しているのだ。

「心配するな」

　ビィーは例の魔獣をひたと観つめたまま、静かに返事をした。　

「たぶんお前達に危害は及ばない」

　触手の脈動は続く。ベルトコンベアに乗せられたように、ビィーの体が森の奥へ運ばれていく。

「何言ってんだ！　ビィー！」

　フレイの声はずいぶん遠くへ行ってしまった。

　たぶん彼らに危害を加えられる事はないだろう。

　それを伝える事にした。

「ミノタウロスの迷宮で会おう！」

　移動速度が速くなる。それっきりフレイの声は聞こえなくなった。

　ビィーが乗っかっている触手の速度が増した。時速にしてざっくり百㎞。

　重くなった風でもビクともしない。ビィーは片膝を付いたまま、長い髪を靡かせていた。

　触手の前方が膨らんだ。ニュルリと枝が伸び、先端が揺れる。

　先端より粘性に優れた青い液が滲み出る。それはすぐに直径１メートルほどの水滴となって滴り落ちた。

　ポヨヨンと音を立て、それは意志を持って動き出しはじめた。

　二つの空気の粒が目の位置に来る。風を受け、プルプルと揺れていた。

　青いスライムである。どちらかといえば可愛い。

「なるほど、こんな仕組みだったのか」

　何度殺しても死なないはずだ。この筐体は、触手ノ王カムイの外部接触用デバイスなのだ。

　触手ノ王の外部接触用デバイスであろうスライムは、進行方向を背にし、ビィーと正対している。

　2者間には、微妙な距離があった。

　ビィーは進行方向を向いているので、後ろ向きにベクトルが生じている。この位置から全力で飛び出しても、軽くかわされるだろう。

　絶妙な距離の取り方。

　あきらかに高度な智恵がある。

　睨み合った2者は、触手により高速で目的地へと運ばれていく。

　二時間も過ぎたろうか？　ビィーの眼前に、様々な植物で構成されたドームが姿を見せ始めた。

「安物のドーム球場よりは大きいな」

　雀の巣を伏せたような雑多な造り。しかし、でかい。

　みるみる大きくなる。迫ってくる。歪な入り口が見える。

　ビィーを運ぶ触手は、その入り口にスライムとビィーを運ぼうとしている。

　鳥の巣ドームが壁に見えてきた頃、ビィーは足と腰をたわませた。

　青いスライムも体を縮ませ、予測される事態に備えた。

　ドンッ！

　触手が折れて砕けた。

　ビィーは、今の全力で足元の触手を蹴ったのだ。

　反作用として、体が宙に舞う。慣性の法則が伴い、斜め前方へと飛んでいく。

　招待主の思惑通り、連れてこられるつもりはハナから無かった。

　巻き込まれてスライムも空中で回転している。ずいぶん慌てている風に見える。

　ビィーが着地点に選んだのは、入り口よりかなり離れた地点の壁。

　そこを蹴り破って突入した。

次話「触手ノ王」

なんと、最凶の災害魔獣出現！

6章の最終話です。

ご期待ください。