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５．威力偵察

　四日が過ぎた。

　馬車を捨てる地点まで、あと一日の距離まで来た。

　ここから白紙委任の森まで、人の住まう集落はない。

　もう、引き上げ兵とすれ違うことはなくなった。すれ違うのは死体だけだ。

　……死体は全部、装備を剥がされていた……。

　日が暮れようとしてた逢魔が時。白紙委任の森と平行して走る荒れた街道。転がっている死体も相まって、それなりの雰囲気が出ている場所だった。

　旅の二頭立て馬車が停止した。

「今日はここまで。野宿する」

　オルティアが、そう宣言し、馬を馬車から解放し、草の生えた場所へと誘導する。

「うぐーっ！　腰が痛い！」

　背伸びをしながら馬車より降りてくるフレイ。腰と背中あたりからポキポキと小気味よい音がする。

「のんびり揺られていたくせに。喋っている暇があったらビィーを見習え！」

　オルティアは容赦ない。

　ビィーは黙々と荷物を解いて降ろしていた。

「はいはい！」

「返事は１回。薪を拾ってこい。それと見張りの順番を決めておこう」

「俺は１番目ね」

「一番楽なのを取りおって」

　細い目の片っ方から目を覗かせるオルティア。時折見せるレアな表情。その意味は、馬鹿にしまくったときとか。である。

「では２直目はわたしが引き受けよう」

「少しはビィーを見習ったらどうだ。お前、この中で唯一の男だろ？」

　よく考えれば、フレイは両手に花状態だった。恐ろしく手折るのが難しい花二輪であったが。

　そんなこんなで、焚き火も用意し、食事も済み、寝る権利を有する者は眠りについた。

　深夜。

　ビィーの当直時間だ。

　小さくなってきた焚き火に、枝を放り込んで火の勢いを回復させた。

　フレイが寝息を立て始めた事を確認した後、ビィーは場を離れた。

　ぐるりと周囲を見て歩く。そんな風にも見える。

　ビィーは、森に向かって歩き出した。目的の森の中で、複数の魔獣の気配を感じた。

　13匹だ。

　森に足を踏み入れたビィー。そっと双剣を抜き、目の前の高さで構える。

――モーフィングパワー・レベル１で発動――

　左右の手にそれぞれ刀を握っている。

　二本の刀が光り出した。

――原子変換――

　刀から発せられた光がより強くなった。

　森の中に潜む魔獣が長い影を引く。

――変換完了。冷却に入ります――

　刀の光が瞬きながら消えていく。

　ビィーは、変換が終わった刀の表裏を何度か見比べ確かめる。

　見た目、さほど変化は見られない。刀身の色が若干青みを帯びただけ。

「あの魔獣……」

　ビィーは、帝都出発の時、出会った魔獣アーキ＝オ＝プリタリクを思い出していた。

「あれも喋れるのだろうか？」

　がそごそと森の下草をかき分け、魔獣達が姿を現した。気配を感じた数より1匹少ない12匹。

　残りの1匹は森の中に潜んでいる。

　姿を現した魔獣は、牛ほどの体躯を持つ狼が6匹。ビィーの臍ほどの高さの背しかないヒューマノイドが6匹。こいつは噂に聞くゴブリンという生き物だろう。

　ビィーの刀が届かない距離を保って取り囲む。

　ぐるぐると周囲を回り、隙をうかがっている。

　正面に来たゴブリンが、一歩踏み出した。

　後ろの殺意が大きく膨れあがるのを感じ取った。これは初歩的な陽動だ。

　背後で、大型の狼が宙にいた。

　進行方向の速度。上空よりの落下速度。牛並みの巨躯による重量。

　3つの合計がビィーに迫る。狼の一部が掠りさえすれば、大怪我間違いなし。

　加えて、人の弱点である上方からの攻撃。

　もう一つ加えると、狼の背にゴブリンが乗っていた。ゴブリンは狼の背を蹴って、さらに高みへ。二段構えだ。

　いざ、殺戮を！　と2匹が気合いを入れた。ところが肝心の白い女がいない。

　まさか？

　ゴブリンは空を見上げた。

　満月が空にかかっていた。その円盤の中に、人の姿をした影がある。

　ビィーは、2匹のさらに上へ跳躍を終えていたのだ。

　3つの影が空ですれ違う。

　ゴブリンの首が飛んだ。

　狼の背脂が切られ、背筋が切られ、脊髄が切られ、内臓が切られ、腹筋が断ち切られた。

　ビィーが着地した。着地点の魔獣が2匹、血煙を上げて倒れる。

　着地と同時に右へ飛ぶ。ビィーがいた場所に、四つの肉片が落下した。

　魔獣達が力の差に気づいたのは、6匹目が血を吹いて倒れた頃だ。

　ビィーが持つ二本の刀が舞う度に、血煙が舞う。獲物だったはずの対象物に、獲物にされている。

　一度に2匹ずつ葬っていくビィーは、6振り目で最後の2匹を倒してしまった。

　ビィーの刀は剃刀のような切れ味を持っている。

　刃を砥石で乱し、引っかかりを多くする刀法の方が効率的だ。かすめるだけで肉を裂き、怪我の治りを遅くする。戦場への復活を遅くする意味でも有効だ。

　だが、ビィーの振るう刀は、それとは真逆。

　腕(テクニツク)が無くては中途半端な結果に終わる。

　そしてビィーのテクニックは、それに充分答えている。

　作業を終えたビィーは、両の刀を振り、血を払う。

　半歩体を動かすと、森に相対した。

　残りの魔獣は、様子を見ている1匹だけ。これが、なかなか立派な気配を放っていた。

――システム、メインへ移行――

　ビィーが本気モードに入った。

　向こうから仕掛けてこないと見て、足腰にバネをためる。気配の位置まの距離を一気に跳躍する気だ。

　気配が小さくなる。

　大きく後退したのだ。

　そのまま、森の木々をジグザグに縫って消えていった。

――システム、サブへ移行――

　戦闘終了。

　ビィーは刀をチェックした。

　刃こぼれは無い。あるはずがない。

　想像通りの切れ味だった。

「今回の問題点は……」

　襲ってきた魔獣の見た目と、戦闘術の間にギャップがある。

　ゴブリンと狼程度の魔獣が開発した戦術とは到底思えない。

　連携といい、回りくどさといい、戦い方に「趣」を感じる。

　ビィーは、逃げていった魔獣に思いを巡らした。

　そんなに大きくなかった。這いずるような足音だった。異常に敏捷だった。

　撤退のタイミングに知性を感じた。小賢しくも回避運動をしていた。

　魔獣達をけしかけて、ビィーの実力を測ろうとしている。そう推測した。

「こいつか？」

　ビィーは逃した魔獣を黒幕と仮定した。

「ただの魔獣に、そのような知恵はあるか？」

　災害魔獣なら高度な知能を持っている。

　だが、先ほどの魔獣はずいぶん小さい。過去であった災害魔獣は全て巨大だ。巨大が故に力も強い。

　選択肢が多すぎる。情報が足りない。あるいは常識や過去のデーターで推測してはいけないのか。　

「この手のタイプは、もう一度仕掛けてくる。それも趣向を変えて」

　まだ、正体のデーターを採取するチャンスはある。

　ビィーは双刀を鞘に収め、キャンプ地へと戻った。

　心配していた焚き火の炎は衰えていなかった。

　周囲を対人レーダーで探り続けたが、交代時間が訪れるまで何も現れなかった。

「うえ？　もうそんな時間？」

　寝起きのオルティアは無防備だった。どのような寝かたをしていたのか、頭頂から一房の毛が飛び出していた。

「うー、交代するわね」

　あくびと背伸びをして、ビィーと入れ替わる。

　無防備なオルティアは女言葉で喋るようだ。

「問題なかった？」

「特に問題なかった」

　横になりながら、ビィーが答えた。

「12匹ばかりの魔物に襲撃されたが、返り討ちにしておいた」

　そう言って目を閉じると、たちまちの内に寝息を立て始めた。

「そう……って、えー！？」

　かなり大声で叫んだのだが、ビィーはもとより、フレイも目を覚まさなかった。

　日が昇って当たりが明るくなってから、魔獣の死体を確認したオルティアが、もう一度悲鳴を上げるはずだ。その時はフレイも目を覚ますであろう。　　　

次話「オルティア、吠える」

何に吠える？

ご期待ください。