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４．アーキ＝オ＝プリタリク

　明けて翌日。

　太陽が東の山から顔を出す前の薄明かりの中。旅人がこっそりと城から出て行った。

　ビィーとフレイの二人組である。どこから見ても、ただの行商人だ。

　このまま、二人は帝都の外へ出る予定だ。

　帝都ゴッドリーブの城門は、この二人のためにだけ、少しの隙間を開けた。

　冬がそこまで迫った季節。早朝の空気は冷たい。

　ビィーはズボン履き。腰を布で巻き絞めている。そうやって体のラインを強調し、第一撃を少しでも躱そうというデフォなスタイル。

　腰布の上から新たにベルトを通し、そこに二本の刀を差している。

　フレイはありきたりな商人の姿。背にいつもの薬箱を背負っている。

　二人とも山歩きを想定して、足元をガチガチに仕上げている。

　そんな二人がしばらく歩いていくと、止まっている馬車が目に入ってきた。

　二頭立ての馬車が、二人を待っていたのだ。

「よう！　朝早くからご苦労さん！」

　軽く手を挙げて挨拶したのはフレイだ。

　軽く挨拶されたのは親衛隊副隊長オルティア嬢である。旅姿で御者台に座っている。

「早く乗りなさい」

　上から目線で言葉を吐き出した。

「荷物は？」

「昨日のうちに積んである。出かける前に再確認した。心配しないで」

「さすが完璧親衛隊。これから四日間よろしく頼むわ」

　軽口を叩きつつ、フレイが馬車のドアに手をかけようとして……。

　ビィーに襟首をつかまれ、仰向けに転がされた。

「久しぶりだなヲイ！」

　明るくなりつつある空を見上げるフレイ。

　匍匐前進をするビィー。馬車の車体の下に引きずられていった。

　いつの間にか、オルティアがフレイの真横に体を伏せていた。

「今度は何があった？」

「上を見ろ！」

　ビィーは車体から顔だけを出し、顎で空を指す。

「げっ！」

　空を黒い影が舞っていた。

　巨大な鳥……に見える。

「空の要塞……アーキ＝オ＝プリタリク」

　正体は、本能が伝えた。

　それは6つの災害魔獣の1つ。

　その大きさは……3等分されたジズの1個分。……目測で。

　魔獣使いが操るワイバーンが上空へ舞い上がる。迎撃のつもりなのだろうが、あまりうまくいってない。

　魔獣使い達が精一杯手綱を操るが、当のワイバーンが怯えて言う事を聞いてくれない。

　アーキ＝オ＝プリタリクを恐れ、低空を逃げ惑っているのだ。

　フレイが口を開く。声が震えている。

「何で？　こんな時に、こんな所へ？」

　ビィーとフレイが旅立つ日。目的地は災害魔獣が支配する土地。そして災害魔獣アーキ＝オ＝プリタリクの出現。

　キーワードとタイミングが揃いすぎている。

「まさかと思うが……ジズの格納庫を覗き見できるのか？」

　高空を飛ぶ猛禽類は、地上を這うネズミを見る能力を持つ。災害魔獣ともなれば、地を透視する事ぐらい、可能なのかもしれない。

　翼を思う存分広げ、優雅に上空を舞う巨鳥。ワイバーンは完全無視。時々、首を下方に向けている。

「それがどういう意味かは、……情報不足で解答が導けない」　

　何かを感じたのか、ことさらビィーは首を引っ込めている。

　何週目かの円を描いた後、満足したのか巨鳥は顔を西に向け、翼をはためかせた。

　周回飛行を終え、直線運動へ切り替えた。この場を離れるつもりらしい。

　ビィー達が潜む馬車の上空を過ぎ……、巨鳥は、ふと顔を下へ向けた。

　真正面からこちらを見られた。

　フレイとオルティアは、ビィーの顔に目を向ける。二人の理由無き勘は、ビィーを見ている、と告げていた。

　確かに、ビィーと巨鳥の視線は合わさった。

　遙か上空から、巨鳥はビィーの瞳の奥を見た。

　ビィーは地べたに這いつくばりながら、巨鳥を見返した。

　巨鳥は視線を外さず飛行している。

　ビィーは……息を止めていた。

――インフォメーション――

――メインシステム、アイドリング終了。出力10％で起動可能――

――モーフィングパワー封印解除。レベル１で使用可能――

――モーフィングパワー解除に伴い、オーガニック・ディフェンサーがレベル１で解放されました――

　ドクン！

　大きな鼓動が1つだけ打たれた。

　ビィーの中で、新たな力が目覚めたのだ。

　その瞬間、災害魔獣アーキ＝オ＝プリタリクが目を見開いた。

　数瞬のにらみ合いの後、先に視線を外した巨鳥は、上空を通過していった。

　羽ばたきを一つくれると、あり得ない速度で急上昇。一本の線と化してジグザグな軌道を描いて姿を消した。

「ＵＦＯ？」

　ビィーは受けた印象を言葉にして声に出した。

　小さく呟いたのと、意味が不明な事もあり、フレイとオルティアは、その意味を聞きそびれてしまった。

　アクシデントにより、出発はいくぶん遅れた。

　人の目に付きにくい早朝に出発するつもりだった。

　アーキ＝オ＝プリタリクが出現した時間帯は、人が活動を始める前だった。

　人気の無い時間帯故、目撃した人数も少なかったのだ。

　これが夜だったら一人として目撃者はいないだろう。

　……夜だったら鳥目で見えないか……。

　意外と使えない災害魔獣である。

　もといして……。

　ビィーとフレイを客室に乗せ、馬車は走る。二人しか乗ってないが、こっそり7人程乗ってんじゃね？　的ながんばりで、懸命に馬が走っていく。

　ビィーの体重は乙女の秘密なのである。

　そんな馬の努力もつゆ知らず。ビィーは車内でくつろいでいた。

「馬車とはまた豪勢だな」

「行けるところまで馬車で行く。いずれは馬車を捨てなきゃならないだろう。その後は歩きになる。少しでも体力を温存しておこう」

　温存と称して、フレイが口に運んでいるのは琥珀色の液体。アルコール臭が車内に蔓延する。

　そんなフレイの態度へ、ビィーは溜息をつく事もなく刀の手入れを始めた。

　大小の宝石が埋め込まれた柄に、隠す様に革紐を巻いていく。

「もったいないね。宝石を見せないのかい？」

「宝石云々より滑らない工夫が肝心だ」

「ビィーちゃんが持ってた黒い武器は使わないの？」

「弾が……弓で言うところの矢が尽きた。特殊な矢なので、今ここで手に入らない」

「ふーん」

　酒瓶を片手に何か考えているフレイ。

　ゴトゴトと音を立て、馬車は順調に南下していく。

　昼を過ぎた頃である。

　良い感じになってウトウトしはじめたフレイが、正気に戻った。

　馬車の速度が落ちたのだ。

　ビィーは刀の整備を終えていた。斜め前方に顔を向けている。

　視線の先は馬車の内張なのだが、ビィーの超感覚は外の現状を捉えているのだ。　

「どうしたのオルティアちゃん？」

　フレイは御者席に座るオルティアに声をかけた。

「敗残兵どもの一群です。一番先に逃げた連中と、間もなくすれ違います」

　なかなか手厳しい表現だ。親衛隊は正規軍を小馬鹿にしているフシが見られる。

　小さな窓から外を見る。

　足の重たげな戦士達が列を成して歩いていた。誰も彼も、防具が薄汚れている。武器防具を捨てた者も目立つ。

「想像以上の激戦だったようだな」

　兵士達とすれ違った。ビィーは窓から直接姿を確認した。

「損傷率は少なそうだな」　　

　大怪我をした者や、担架で運ばれている者はいなかった。

「ふふふ、今のところはね」

　オルティアは意味深に笑った。

　いかに親衛隊といえど、負けて落ち込んだ兵士達を馬車で跳ね飛ばしてしまっては、寝覚めが悪い。

　オルティアは速度を落として馬車を進ませる。

　白紙委任の森までは、町や村がいくつかある。オルティアは親衛隊の名と皇帝の勅命をたてにして、屋根の下での寝泊まりを手配し続けた。

　３日も進むと、すれ違う兵士達の様相が変わってきた。

　槍や木の枝を杖にして歩く者。兄弟縁者らしき者を負ぶって歩く者。

　重傷者とすれ違う回数が増えてきた。道ばたで倒れている人の数も多くなってきた。

　ビィーはそれが気になりはじめていた。

「オルティア」

　ビィーが窓から首を出す。

「なんだ？」

　御者席のオルティアが応じた。

「この国の軍隊は、重傷者を先に後方へ運搬しないのか？」

　死体となった若者を年老いた男が泣きながら運んでいる。

「馬鹿か？　動けない者を運ぶには２人必要だ。足も遅くなるし、疲労も激しくなる。追い打ちかけられたら、こっちの命が危なくなる。だれが足手まといな者を運んだりするか。それとも……」

　オルティアは細い目をさらに細め、冷たい笑いの形にする。

「あなたの国では、動けなくなった重傷者を真っ先に運び出すのか？」

「そうだが」

　二つ返事で返された。

　予想外の答えに、オルティアは用意していた言葉を飲み込んで黙り込んでしまった。

「重傷者でも、回復すれば戦力になる。動けなくなっても必ず仲間が助けに来ると決まっていれば、怪我を恐れず踏み込める。国が専門の治療施設を要すればなお良い。わたしが所属していた軍部は、確かそうだったと記憶している」

「……綺麗事だな」

「そうかもしれないな。兵士に忠誠を求めるには、これくらいしてやっても割に合わないからな」

　オルティアは、ビーの言葉を疑っている。

「それにより犠牲者が出てもか？　いや、確実に犠牲者がでるぞ」

「そうそう、怪我をして動けなくなった兵士を助けるために、特別編成を組んだ事もあったな。わたしも陽動部隊で参加したぞ」

　オルティアは生娘のような顔をしていた。次ぎに口を開くまで。

「まるで戦争ゴッコだな。よほど弱い軍だと思うが？」

「確かに」

　ビィーは否定をしなかった。

「だから、どこで戦っても一進一退を繰り返すんだろう」

「だろうね」

　オルティアも納得がいったようだ。

　これ以上話す事は無い。

　ビィーも馬車の中に引っ込んだ。

「戦争なんて始めたときから打算が始まるのさ」

　オルティアは馬に鞭を一つくれてやった。

　符牒……。

　ふと、そんな言葉がビィーの頭の中をよぎった。

　神を狩る狼フェリス・ルプル、迷宮の黒霧・魔王アンラ・マンユ、空の要塞アーキ＝オ＝プリタリク、そして創世の空影ジズ。大物が四つも出てきた。さらにこれから土地神カムイが登場する。

　人間界は人間界で、コア帝国とゼクリオン公国間の戦争が続いている。

　どれか一つだけでも、人類社会の滅び、および大幅な文明後退に直結するワードだ。

　ひょっとして、人間界の動乱に乗じ、魔獣共が良からぬ事を画策しているのでは？

　アンラ・マンユは人間を上回る知能を持っていた。だとすると、他の災害魔獣達が今の人類を下回る知能の持ち主とは考えにくい。

　人類滅亡のため、災害魔獣達が連携をとっていたとしたら？

「人類に勝ち目はないだろう」

　言葉に出てしまった。

「なにが？」

　フレイが聞きつけてしまった。

「いや、何でもない。気にしないでくれ」

　それだけ言うと、ビィーは明後日の方角を向いてしまった。

　この態度をとったビィーは、何も喋らなくなってしまう。それを知っているフレイは、肩をすくめて、会話を諦めた。

　馬車は走る。負傷兵とすれ違いながら。

次話「威力偵察」

とうとう、あのお方が…。

ご期待ください。