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６．帝都ゴッドリーブ

　迷宮の魔王アンラ・マンユと遭遇してより45日後。

　ビィーとフレイのコンビは、コア帝国帝都ゴッドリーブを目の前にしていた。ご多分に漏れず城塞都市の様相を呈している。

　入出を管理する役目を果たす門の一つ。その前で列に並んでいる所である。

　45日は長かった。薬の行商をしつつ、帝都を目指していたのだから、日程的にはこんなもんだ。

　各地でフレイが薬を勧める。渋る男性客にビィーが薬を勧める。

　ぶっちゃけ昨年度より売上高30%アップであった。

「ビィーちゃん、ここが帝都ゴッドリーブ。ここには就職先が沢山ある。良い所を紹介してあげよう」

「迷惑をかける」

　ビィーは、相変わらず殊勝な態度であった。

「いやいや、途中で私の商売をずいぶん手伝ってもらったし、それは言いっこなしだよ」

　商売用の笑顔を顔に貼り付けるフレイである。

　順番待ちをしている間にも、大量の荷車が帝都より出ていく。荷物の往来が激しい。

　大変賑やかで活気に溢れている町だ。

　ビィーの目が荷車を追って、左右に動いている。

「ずいぶん人の出入りが激しいな？」

「ここから歩きで二刻（約二時間）の場所で離宮が造成されてるんだ。元々は魔物が住む迷宮(ダンジヨン)だったんだ。あまりにも帝都に近いんで、五年前に帝国の騎士団が総出で攻略破壊したんだ。でもって、その跡地に離宮を建設してるんだ。いっぱい人を雇ってるんで、金が回って好景気らしいよ」

「……一応聞いておくが、そのダンジョンの主は何者だったんだ？」

「……ミノタウロス」

「縁があるな。ミノタウロスは、この地方に多く生息しているのか？」

「ミノタウロスのダンジョンは、こないだの所と、俺の里の近所。ゴットリーブの近くに、ここから南のゼルビット半島の真ん中。この4つだ」

「……見掛けたら20倍はいるとされておるまいな？」

　そうこうしている内に、順番が回ってきた。

「よし、次！　薬の行商人か？」

　順番が来て、係員に呼ばれた。

「いつもお世話になっております。薬ギルドより派遣されました行商人、フレイ・ブラウンです」

　フレイは慣れた手つきで、決められた関税を払う。薬の行商人は、その社会的役割上、関税が割安になっている。薬ギルドの圧力にも因るが。

「おい、そこの美人は何だ？　連れか？　こっちは別の入国税がかかるぞ！」

　言葉は厳しいが、顔は緩くなってる。ビィー効果であった。

「こっちはね、田舎の貧乏な武家のお嬢様でして。口減らしのために、私に預けられたという経緯が御座いまして……」

　すかさず答えるフレイ。流れるようなしゃべり方。

「なるほど。なら無税だな」

　係員は、下卑た笑いを顔に浮かべた。

　ちなみに、この世界、奴隷となる予定の者、または身売りされる予定の女子は、入国税が免除される仕組みとなっている。

　体を売る者は金が無い。だから税が払えない。しかし、中で稼いで税を払ってくれる。

　よって、特別処置がとられるのだ。

「後で店を教えろよ！　通ってよし！」

　二人は巨大な門をくぐる。

　門の上には、恐ろしい形相をした鳥の模様が彫られていた。鳥の前にVの字になった二本の剣。意味不明の文字が一個。それを鳥が掴んでいる。

　ビィーは、珍しい物を見る様に顔を真上に向けている。

「あれは、コア帝国の紋章だ。あの鳥は、鷹だともジズだとも言われている」　

　ちょっとした豆知識をフレイが披露した。誰でも知ってるレベルの知識だが、ビィーが知らないと思ってドヤ顔だった。

　そうこうしている内に、二人は門を通過した。

「そういえばフレイ。さっきあの官憲が店とか言っていたが？」

「え？　あ、ああ、アレだよ、普通、女子は店に勤めるだろ？　店の看板娘になるとか、大店に勤めるとか。けっして変な店じゃないんだからね！」

　何か肝心な所を隠している様なフレイであるが、気のせいである。

「なるほど、理解した」　　

　ビィーは素直に信用した。

　フレイは、商売用の笑顔を顔に張り付かせている。

　一時間後、変な店に二人はいた。

「おおフレイさん、これはなかなかの上玉ではありませんか！」

　帝都ナンバーワンの高級娼館「麗しき春の日」亭の主、ゼペットが。顔を輝かせていた。

「よろこんで頂いて、私共も幸いに思います」

　フレイは、とびっきりの商売専用笑顔で答えていた。

　ここは「麗しき春の日」亭の一階フロア。帝都で一番と呼び声が高いだけあって、大変広い。アイマラ村の村長宅と同じ面積だ。

　ふかふかの絨毯。待合い用のソファーとバーカウンター。

　そこかしこに絵画、美術品、ピアノ、リュートなどが、絶妙な配置で設置されていた。

　綺麗な女が二人、ピアノを弾いていた。教師役一人が手本を弾き、生徒一人が習っているのだろう。奏でる旋律は単旋律。この世界はモノフォニーしかないのでる。

　音楽が流れているので、そこはかとなく雅な空気がロビーに流れている。

　普通、女を持ち込むと奥の部屋で面接が行われる。昼前で人がいないので、ここで顔でも見ておこうと、軽く考えての事だった。

　それがどうだ！　想像を超えた上玉じゃないか！　

「フレイ、上玉とはなんだ？」

　相変わらず無表情のビィー。聞き慣れないワードが出てきたので、フレイに聞いてみたのだ。

「美人の隠語だ。よろこんでいいぞ」

　フレイは軽く流した。

「背の高いところが良い！」

　ゼペットは背が低かった。オマケにカッパハゲだった。この外見に騙されて痛い目にあった者たちは多い。しかし、個人的な女子の嗜好だけは変わっていた。

　本来、それを表に出してはいけないのだが、どうにもビィーがドストライクだったらしい。

「どこから持ってきた？」

　待ってましたとばかりに、フレイは揉み手をする。

「この子は可愛そうな身の上でして……、田舎の武門の出なんですが、事情がありまして詮索はご勘弁願います。一応、武門の出ですので、嗜み程度の武芸は習得しております」

「うむうむ、武門ね。良いぞ良いぞ。ここは体を売る女より、芸を売る女の方がよく稼ぐ。何か特技は持っているか？　知的なのとか芸術的なのが点数高いぞ」

　ゼペットは身を乗り出した。高貴な身分に憧れているのだろう。

　フレイは鼻高々に答えた。

「リュートの名手です」

　アイマラの村でみせたビィーの隠し技の事だ。

「リュートねぇ……。ありきたりなんだよねぇ。それとアレは庶民が弾く物だ。ウチじゃちょっとそぐわないねぇ」

　フレイの顔に影が差す。ビィーは、就職に激しく危機感を覚え始めた。

「チェスが王級免許的に強いとか……」

　ゼペットは、後ろで練習しているピアノをチラ見した。

「ピアノを弾けるとか――」

「ピアノなら弾けるぞ」

　言い放って立ち上がるビィー。ピアノまで歩いていく。

「おい、代わってやれ！　面白そうだ」

　ゼペットは奏者に、交替を命令した。そして煙草を口にくわえた。

　ビィーはピアノの前に座り、両手を鍵盤に置いた。

　今まで習ってい女は、興味津々といった目でビィーの手元を覗き込んでいる。教えていた女は、やれるならやってみなさいと睨んでいた。

　いくつかの鍵盤を指で叩いてみる。非常に原始的だが、たしかにピアノだった。この世界は中世のようだが、楽器だけは、近世あたりまで発達している模様だ。

　リュートの時のように、ビィーは動きを止めた。傍目には精神を統一しているように見えるのだが、実はアプリを起動しているのだ。

　ビィーは考えた。最初は何から弾こうか？

　持っている曲は、ベートーヴェンとチェルニーの全曲。モーツアルトを少々。

　さっき奏でられていた曲は単旋律だった。ならば、簡単で短い物が好まれるだろう。

　ビィーの白くて長い指が動く。

　――ルードヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェン作「エリーゼのために」――

　演奏が始まる。

　ゼペットは煙草に火を付ける手を止めた。

　小さくて可愛い旋律から始まった演奏は、主音の激しいバージョンと対比されつつ、優しく繰り返されていく。

　ある時は優しく、ある時は強く。優しくいたわるように、激しくたたみ掛けるように。ビィーは、愛の歌を奏でていく。

　やがて演奏は終了した。最後の音が小さく消えていった。

　例えば……現世で聞くべき者が聞けば、「感情移入が全くできていない」と批評し、眉をしかめてくれるだろう。

　しかし、この世界では違う。

　教師と生徒の女は目と口を丸くして突っ立っていた。

　フレイは中腰になって間抜けな顔をしていた。

　ロビー内外で掃除や作業をしていた働き者たちは、仕事の手を止めていた。

　ゼペットは、火の付いていない煙草を灰皿に擦りつけた。

「す、素晴らしい！　この演奏法はいったい！　宮廷付き楽士でも弾けないだろう。これは革命だ！　音楽界に革命を起こすぞ！」

　立ち上がって両手を強く握りしめている。興奮のあまり、首から上が真っ赤になっている。

「両手です！　いえ、両手と何本かの指が同時に鍵盤を叩いてました。指の芸術です！」

　ピアノの教師も感動していた。間近で見ていた彼女は、テクニックに感動していた。

「是非教えて！　今の曲を教えて！」

　上下に厳しい娼館で、あり得ないほど彼女の興奮は激しいものだった。

「い、いかがですか？　ゼペットさん。通常の価格だと他をあたらせてもらいますよ」

　甘噛みしながらフレイはビィーを高く売り込んだ。

「当然だとも！　それなりの金を積ませてもらうよ！」

　ゼペットはフレイを見ていない。ピアノの前に座って平然とした顔をしている、ビィーだけを見ている。

　顔は良い。髪も綺麗。知性的。そして物怖じしない度胸。この特技に、シックススパン。これは宝物だ！　国宝級の宝物だ！

　ゼペットの興奮は収まらない。　

「それより、何曲弾ける？」

「……ピアノなら1700曲」

「な、なんと……」

　ゼペットは素直に感動した。

「もう一曲、違う曲をもう一曲弾いてくれ！」

「……もう一曲」

　ビィーは考え込んだ。

　さっきは可愛い曲だった。次は複雑で激しい曲が良いだろう。

　ビィーの綺麗な指が、再び鍵盤に置かれる。

　ロビーにいる人々の息を呑む音が聞こえた。

　そして演奏が始まる。

　――ベートーヴェン。ピアノソナタ第17番ニ短調作品31-2、第三楽章――

　ベートーベンを表して建築家と言わしめたピアノソナタ。その名もテンペスト。

　「麗しの春の日」亭ロビーは、文字通り感動の暴風(テンペスト)に見舞われることとなる。やっちまったな。

「フレイ、あなたのおかげで無事就職できた。何と礼を言って良いか、わたしの語彙のなかに適切な言葉が入っていない」

　麗しの春の日亭の玄関前で、ビィーはフレイの出立を見送っていた。

「いいてことよ。また縁あったら会おう。じゃあな！」

　営業用スマイル、爽やかバージョンを浮かべたフレイは、軽く手を振って別れの挨拶とした。

「フレイ！　困ったことがあればわたしを頼ってくれ。必ず助けに行く」

「ああ、その時は頼むよ」

　絶対この館からは出られないだろうけど、気持ちだけは有り難く受け取っておくフレイであった。

　こうして、ビィーは、高級娼館「麗しの春の日」亭に高値で売り飛ばされ……もとい、就職したのであった！

次話「王宮」

次回、第2章の最終回です。

諸事情により、投稿は16日(月)になります。