第七話 請求書
国家ハンター管理庁指定病院、六人部屋。消毒液の匂いが充満する病室は静まり返っていた。
チョン・ノア（防御型）は脚に分厚いギプスをつけたままベッドに横たわっていた。残りの子どもたちは患者服を着たままそれぞれのベッドに腰掛け、ぼんやりと虚空を見つめていた。
彼らの手には最新型のタブレットPCが一台ずつ握られていた。少し前、事務官が入ってきて「今回の作戦の精算内訳です。確認後にサインしてください」と言い残していったものだった。
「……これ、何なの？」
沈黙を破ったのはチャ・ルナ（狂戦士）だった。彼は震える指で画面を指さした。
「マイナス？ なんで俺の口座にマイナスが付いてるんだよ？ 命がけで戦ったのに？」
ユン・セリン（計算型）が顔に手を当てながらため息をついた。彼女はすでに計算を終えていた。
「……ヘリの使用料」
「は？」
「特殊拘束具レンタル料、現場投入コーディネーターの人件費、初期装備支給費、それと……」
ユン・セリンはチョン・ノアの方をちらりと見ながら続けた。
「緊急搬送および Sランク再生治療費」
画面の中の明細書は、残酷なほど詳細だった。
【支出内訳】
作戦投入輸送費（回転翼航空機）：￥250,000
個人武装（未完成鉄芯および防護服）：￥1,200,000
施設損壊賠償金（B区域駐車場）：￥4,500,000（六分割請求）
医療費（チョン・ノア――深層筋再生施術）：￥8,000,000
「頭おかしい……治療費が八百万？ 骨をくっつけるだけじゃないの？」
「普通の整形外科手術じゃないでしょ。覚醒者専用の再生液を大量に使ったんだから」
ユン・セリンが淡々と付け加えた。
「私たちが受け取った『基本手当』は一人三十万円。でも支出は億単位。当然マイナスになる」
「じゃあどうしろってんだよ！ 金がなければ治療も受けずに死ねってこと？」
「違う。だから国家が『親切に』ローンを組んでくれるんでしょ」
ハン・ソリン（リーダー）がスクロールしながら口を開いた。彼女の目は画面の一番下に書かれた小さな文字を読んでいた。
【国家特別管理対象者支援ローン】
金利：三・五パーセント（変動金利）
返済方式：以後の作戦手当から源泉徴収
特記事項：債務返済完了まで国籍放棄および引退不可
「奴隷契約じゃん」
ハン・ソリンが乾いた笑いを漏らした。逃げられないように手錠をはめておいて、今度は借金という足枷をはめた。英雄？ 違う。彼女たちは借金を返すために毎日地獄へ出勤しなければならない、高額債務者に過ぎなかった。
そのとき、病室のドアが開き、スーツを着た事務官が再び入ってきた。彼はチョン・ノアのベッドの前に歩み寄った。
「四番要員チョン・ノアさん」
チョン・ノアが緊張したようにベッドシーツをぎゅっと握りしめた。
「あ、脚はもうほとんど治りました。来週には歩けるって……」
「はい、治療経過は確認しました。ただ今回の負傷による『耐久度評価』の結果が出ました」
事務官は感情のない顔で書類を一枚差し出した。
【等級再調整通知】
対象：チョン・ノア
旧等級：S（暫定）
調整等級：A-（要管理）
理由：右下肢永久損傷の可能性および心理的萎縮による防御効率三十パーセント低下見込み。
「等級が下がったら……どうなるんですか？」
チョン・ノアの声が細く震えた。事務官は事務的に答えた。
「基本手当が削減されます。そして高リスク作戦投入時に『保険料』が割増されます。破損確率が上がったわけですから」
「………」
「簡単に言えば、返さなければならない借金はそのままで、稼げる金が減るということです」
チョン・ノアの顔が真っ青になった。それは単に給料が下がるという意味ではなかった。「お前はもうコストパフォーマンスの落ちた部品だ」という公式な宣告だった。
「理不尽に思わないでください。国家も税金で運営されている組織ですから。不良品に高コストを投資するわけにはいかないでしょう」
事務官は書類をベッドの上に置いて背を向けた。
「ああ、それと来週のスケジュールが出ました。退院次第、訓練所に戻ってください。利子を払わないといけませんからね」
ドアが閉まった。病室には再び静寂だけが残った。
ガシャン！ チャ・ルナがタブレットを床に叩きつけた。液晶が粉々に砕け散った。
「クソどもが……俺たちをおもちゃにしてるのか？」
しかし誰もその言葉に同調できなかった。怒る力すら残っていなかった。怪物に噛み千切られるよりも、口座のマイナスの数字の方が、ずっと恐ろしく喉元を締め上げていた。
ハン・ソリンはタブレットの画面を消した。黒くなった画面の中に、自分の疲れ果てた顔が映った。
『生き残れば勝ちだって？』
違った。この世界で生き残るということは、より高い代償を払い続けなければならないということだった。
彼女は布団を頭のてっぺんまで被った。明日が来なければいいと思ったが、利子は眠っている間にも膨らみ続けていた。
