第十五話 英雄の影
「速報です。ソウル江南地下、大規模崩壊の危機を食い止めたSランク英雄たちの活躍！」
大型スクリーンの中で、アナウンサーが興奮した顔でコメントを読み上げていた。画面には「アーク」チームのリーダー、ソ・ジウが汗を拭いながらインタビューに答える場面が映し出されていた。
〔あ、はい。予想外の地形変化がありましたが、チームメンバーが冷静に対応してくれました。それと現場にいた支援チームも……まあ、それなりに役に立ちましたね〕
「それなりに？」
国家ハンター管理庁監査室。チャ・ルナ（狂戦士）が机をバンと叩いた。
「それなりにだと？ 俺たちが全員助けてやったのに？ あいつ今何言ってんだ！」
「座れ」
ハン・ソリン（リーダー）が低く呟いた。彼女は無表情に、目の前に置かれた紙を見下ろしていた。
〔懲戒議決書〕
対象：「問題の六人」チーム全員
事由：作戦区域無断離脱および上位指揮官の統制不応。
措置：活動ポイント三十パーセント削減および始末書提出。
「これが……納得できるんですか？」
ユン・セリン（計算型）の手がぶるぶると震えた。
「私たちが出なかったら、あいつら全員潰れて死んでましたよ！ なのに無断離脱？ 統制不応？ 人を助けたことが罪なんですか？」
向かいに座った監査官は眼鏡を直しながら、淡々と答えた。
「結果論の話ですよ」
「何ですって？」
「公式記録上、アークチームは失敗していません。彼らは完璧に作戦を遂行中であり、あなたたちが突発的な行動をとったせいで現場が混乱したんです。まあ、そのプロセスでモンスターが倒されたのは事実ですが」
監査官が書類をとんとんと整えた。
「『アーク』は我が庁の看板です。株式上場もされていますし。彼らが『失敗した』という報告書が上がったら、株価がどれだけ下がるか計算してみましたか？ ユン・セリン要員、計算が得意なんでしょう」
「……はあ」
ハン・ソリンが乾いた笑いを漏らした。そういうことか。高級ショーケースに並んだ商品に傷をつけるわけにはいかないから、倉庫に積まれた在庫品（問題の六人）がその傷を代わりに被れという論理だ。
「つまり」
ハン・ソリンが顔を上げた。
「私たちが騒ぎを起こしたことにして、あいつらは完璧だったことにしろ？ 黙っていろと？」
「理解が早いですね。対価は支払います。懲戒は形式的なものですし、削減されたポイント分は裏金……いや、特別激励金として補填しましょう」
監査官が封筒を一つ、テーブルの上にすっと滑らせた。分厚かった。おそらく、彼らが命がけで受け取った手当より多いだろう。
「これを受け取って、外で記者たちには『アークチームの指揮に従っただけです』と言ってください。わかりましたか？」
チャ・ルナが封筒を掴んで破り捨てようとした。しかしハン・ソリンの方が早かった。
パシッ。
彼女が封筒を奪い取った。
「ソリン？」
「もらいます」
ハン・ソリンは封筒を内ポケットに押し込んだ。迷いはなかった。
「その代わり、条件があります」
「条件？」
「アークチームと、しばらく私たちを絡ませないでください」
ハン・ソリンの目つきが冷たく光った。
「一度は見逃しましたけど、二度目は我慢できない気がするので。次は助けるんじゃなくて、怪物と一緒に埋めてしまうかもしれませんよ」
「……！」
監査官がびくりとして椅子を後ろへ引いた。十九歳の少女の目から出るような殺気ではなかった。
「脅迫ですか？」
「いいえ。安全管理上のアドバイスです。あなたたちの大切な『株価』を下げたくないでしょう」
ハン・ソリンは席を立った。
「行くよ」
「ちょっと、マジでこれ受け取って手打ちにするの？ プライドないの？」
廊下に出たチャ・ルナが激しく噛みついた。チョン・ノアも悔しそうに目に涙を溜めていた。しかしハン・ソリンは足を止めずに歩いた。
「プライド？」
彼女がロビーのテレビを指差した。画面の中のソ・ジウは花束を受け取りながら満面の笑みを浮かべていた。市民たちが彼に歓声を上げていた。
「それはああいうやつらが持つもんだよ。私たちはゴミを片付ける清掃員だから」
ハン・ソリンは自販機で缶コーヒーを買って開けた。
「清掃員がゴミをうまく片付けたからって拍手されるの見たことある？ 見えないところで片付けてこそ、仕事したってことなんだよ」
彼女はコーヒーを一気に飲み干した。
「金もらったんだからそれでいい。これでチョン・ノアの保護具をもっと良いものに替えな。それが一番得する使い方だ」
チャ・ルナはぷりぷりしながらも言い返せなかった。悔しかった。悔しくて気が狂いそうだった。しかしハン・ソリンの言葉が正しかった。世界は彼らを英雄とは見ていない。ただ必要な時に使って、汚れたら隠しておく雑巾扱いだ。
『そうだよな。私たちはそういうもんだよな』
六人の子どもたちは裏口から国ハン庁を抜け出した。正面玄関にはアークチームを待つ記者たちがいた。その華やかなフラッシュの洪水の裏側、暗い路地へと消えていく彼らの影は、ひときわ長く、濃かった。
その夜。ハン・ソリンは日記帳に短く書いた。
〔助けなければよかった〕
〔いや、次は助けない〕
それは決意であり、自分自身にかける催眠だった。自分がまだ人間だという錯覚を捨てるための。
