問題の六人

第十四話 マニュアルの死角

「今回の作戦の核心は『制御』と『安定性』です」

現場指揮テントの中。アークチームのリーダー、ソ・ジウがレーザーポインターでホログラム地図を指しながらブリーフィングをしていた。

「A区域進入後、魔力ドーム（Dome）を設置し、モンスターの移動経路を遮断します。予想クリアタイムは二十分。誤差範囲は三十秒以内です」

完璧だった。無駄のない戦術、最新型の装備、自信に満ちた態度。ブリーフィングを聞いていた国ハン庁の幹部たちは、満足そうに頷いた。

その隅に、「問題の六人」が蹲っていた。彼らはブリーフィングに招かれたわけではなかった。ただ万が一の事態に備えた「予備戦力（と書いて荷物持ちと読む）」として待機しているだけだった。

「……馬鹿馬鹿しい」

チャ・ルナ（狂戦士）が欠伸をしながら呟いた。

「モンスターがそんなに綺麗に動いてくれるわけないだろ。経路制御とか、寝言言ってんの」

「黙れ。飯の種が消えるよ」

ハン・ソリン（リーダー）がチャ・ルナの脇腹を突いた。しかし彼女も心の中では鼻で笑っていた。あの地図は「過去のデータ」に過ぎない。亀裂は生きている。昨日の正解が今日の間違いになる場所だ。あのエリートたちはそれを知らない。いや、失敗したことがないから知らないふりをしているのだ。

「では、『問題の六人』チームは」

ソ・ジウが柔らかい笑みを浮かべながら振り返った。

「私たちが全部仕留めた後、残存物の処理をお願いします。あ、危険すぎると思ったら逃げてもいいですよ。私たちが何とかしますので」

明確な嘲り。しかしハン・ソリンは無表情に答えた。

「わかった。頑張れよ」

怒る価値もなかった。今日のモンスターは「壁打虫（二部モンスター）」だった。ただの怪物ではない。空間の圧力を操作して物理的に押しつぶすやつだ。魔法防御？　そんなもので通じるはずがなかった。

〔進入開始〕

亀裂の内部は、巨大な閉回路のように絡み合った地下トンネルだった。

「展開！　シールド！」

アークチームのタンクが青い魔力の盾を広げた。華やかなエフェクトとともにモンスターたちの攻撃が弾き返された。

「綺麗ですね。さすがアークです」

後方からついてきた要員が感嘆した。ソ・ジウは余裕の表情で指揮棒を振った。アタッカーたちが踊るようにモンスターを斬り捨てていった。血の一滴も飛ばない、教科書通りの戦闘。

「見ましたか？　これがSランクの品格です」

ソ・ジウが後ろをついてくるハン・ソリンチームをちらりと見て言った。

「無駄に体で乗り越えようとせず、少しは見て学ん……」

グウウウウウ――。

その時だった。地面が揺れた。いや、空間全体が悲鳴を上げ始めた。

「……え？」

ソ・ジウの笑みが固まった。前方の闇の中から何かが迫ってきていた。形がなかった。代わりに、トンネルの天井と床、両側の壁が巨大なプレス機のように内側へ狭まってきていた。

二部モンスター、壁打虫（へきだちゅう）。やつは自ら動かない。周囲の環境を収縮させて侵入者を圧死させる。

「ま、魔力数値急上昇！　防御して！」

ソ・ジウが叫んだ。アークチームのタンクが出力を最大まで上げてシールドを強化した。

ミシッ！

しかし無駄だった。魔法攻撃ではなかった。数千トンのコンクリートと岩石が物理的に押し寄せてくる「質量兵器」だった。

「うわああっ！　シールドが……シールドが持ちません！」

パリーン！

ガラスの割れる音とともに魔力シールドが砕け散った。自慢の最新型装備が紙切れのように潰れた。

「な、何これ？　マニュアルにこんなの載ってなかったじゃないか！」

「後退！　後退しろ！」

パニックだった。経路制御？　誤差範囲三十秒？　圧倒的な物理力の前に、彼らの精巧な計算はゴミ屑と化した。

迫り来る壁。退路は塞がれた。ソ・ジウは呆然と近づいてくる死を見つめた。頭の中が真っ白になった。一度も経験したことのない状況。習ったことのない問題。

『死ぬ』

天井が頭上まで下りてきた瞬間。

ドン！

誰かがソ・ジウの肩を足で蹴り飛ばした。

「痛っ！」

ソ・ジウが床に叩きつけられた。彼が立っていた場所に、巨大な鉄筋の塊が落下した。

「どけ、お坊ちゃんたち」

聞き覚えのある声。血の匂いがぶわっと漂った。

ハン・ソリンだった。彼女は皺くちゃになった防護服を着て、無骨な鉄芯一本を持ったまま立っていた。

「これは魔法で防ぐもんじゃない」

彼女は天井を見上げた。

「ぶち壊すんだよ」

「は？　正気？　あの質量をどうやって……！」

ハン・ソリンは答える代わりに後ろを振り返った。

「チャ・ルナ！　チョン・ノア！」

「おう！」

「天井の隙間見える？　十一時方向の亀裂！」

「見える！」

「ノアが支えて、ルナがぶち込め！　カン・ガヨンは飛んでくる破片を弾け！」

「わかった！」

迷いは〇・一秒もなかった。チョン・ノアが折れそうな足で飛び込み、崩れてくる天井を肩で受け止めた。

「ぐあああっ！」

無骨な力。魔力ではなく、根性で耐える骨と筋肉の悲鳴。その隙をついてチャ・ルナが大剣を突き刺した。

ドガアン！

精巧さなんてなかった。ただ無骨に、壁が狭まってくる力の逆方向へ爆発を起こして隙間を作る方法。建物崩壊の危険？　知ったことではなかった。今すぐ潰されて死ぬよりはましだから。

「おい！　開いた！　逃げろ！」

ハン・ソリンが叫んだ。土煙の中に小さな穴が開いた。

「……何してんの？」

ハン・ソリンが呆然と座り込んでいるソ・ジウの胸倉を掴んだ。

「走らないの？　そこで死にたいの？」

ソ・ジウはなし崩しに引っ張られていった。彼の目に映ったのは「品格あるSランク」の姿ではなかった。血と埃をかぶり、悪態をつきながら、犬のように地面を這ってでも活路を開く、生存機械たちの姿だった。

「これが……Sランクなのか？」

ソ・ジウの呟きは爆発音にかき消された。その日、エリートたちの教科書は引き裂かれた。代わりに、野生の生存法則がその場所を埋め始めた。