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天狗小箱と夏の山

　次の日。また、公園にあの天狗がいた。

　着流し姿で、今日はベンチに胡坐をかいて座っている。ベンチの足元には、下駄がきっちりと並んで置かれていた。

「やあ、少年。また会ったね」

「あ、天狗のおじさん」

　少年は少しはにかんで、それから礼を述べた。

「昨日はありがとう。飴玉を食べて、そしたらちゃんと話せた。手紙、書くって約束したんだ！」

「そうか、そうか。それはよかったじゃあないか」

「おじさんはさ、天狗なんでしょう？」

「そうとも、私は天狗さ」

　少年は、学校の図書室で天狗について調べてた。そして、天狗にも色んな種類があること、普段は山に住んでいることなどを知った。

「それじゃあさ、どうして公園なんかにいるの？天狗は山を守るんでしょ」

「うむ。少年が図書室で調べたことは間違っていないよ。そして、私はちゃんと山にいるとも」

「公園じゃん」

　天狗は、遠くを見つめるように眼を細めた。ざあ、と一つ風が吹く。控えめに落ちている枯葉が一枚、二枚風に舞った。

「この辺りはねえ、少年。山だったのだよ」

「そんなことないよ。僕のお父さんも、子どもの頃にこの公園で遊んでたって言ってたよ」

「それよりも、もっと、もっと前さ。少年のおじいさんの、そのまたおじいさんの、そのまたおじいさんが小さかったころの話だからね」

「嘘だあ」

　天狗はくつくつと笑って少年を見て頷く。懐から小さな箱を取り出した。

「そんなら、これを見てごらん、少年」

　開いた箱には、小さな模型。木造の、小さな家。少年がそれを覗き込むと、家の模型はぐんぐん大きくなり、吸い込まれるように少年は箱の中へと落ちていった。

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　気がつけば、少年は見知らぬ木造の家の中にいた。周りには誰もおらず、どこか遠くから蝉の鳴く声が聞こえてくる。さっきまで、落ち葉がかさかさと降る公園にいたはずなのに。

「え、え……？」

　慌てて少年が外へ出れば、家の外には井戸があり、その向こうには大きな山があった。深い緑に包まれた、夏の山。

　夢でも見ているのだろうかと辺りをうかがうが、やはり誰もいない。

　怖くなって、あてもなく少年は走り出す。

　煩く鳴る蝉の音に、少年の吐く荒い息が混ざる。

　走り疲れ、大きな木の根元に腰を降ろした時、上から声が降ってきた。大振りの枝に、やはり胡坐をかいて座っているあの天狗がいた。着流し姿で、いつも通り真っ直ぐに座っている。

「どうだい、少年。見事な山だろう。私の山だ。この頃は、天狗もたくさんいたのだよ」

「僕、帰れる？」

　涙声になりながら見上げる少年に、天狗は高らかに笑った。

「いやあ、すまない。怖がらせるつもりはなかったのだよ。それでは、帰ろうか」

　天狗が両の掌を、ぱぁん、と合わせればどこからか風が集まり少年の体を持ち上げる。突風に思わず目を瞑れば、いつの間にか少年の体は公園のベンチの前に浮かんでおり、尻から地面へと落ちた。

「あいてっ」

　尻をさすりながら少年が立ち上がると、いつも見慣れた公園の風景がそこにあり、目の前にはやはり天狗が着流し姿で座っていた。

「いてて。僕、昔にタイムスリップしたの？」

「いいや、天狗小箱にそんな力はないよ。そうだなあ。中に入れる写真のようなものさ」

「へえ。おじさんの思い出なんだね」

「そうさ。この辺りに残っている天狗は、もう私だけだ」

「みんな、どこかへ行っちゃったの？」

　天狗は二度、三度と顎をさすってから言った。

「山がなくなったからねえ。子を連れて別の山に行った者もいるし、人間と暮らしている者もいるよ」

「見た目、普通のおじさんだもんね。天狗はみんな着物着てるの？」

「いいや。人間だってみんなランドセルを背負ってはいないだろう？私が着たくて着ているだけさ」

　少年と天狗は笑い合った。この、どこか飄々とした、天狗を名乗る男性に少年はいつしか警戒心をなくしていた。

　学校のことや、家のこと、将来はサッカー選手になりたいことなど、色んなことを話した。

　それらの一つ一つを、天狗は頷きながら聞いてくれた。

　やがて日も暮れ、カラスが西の空に鳴くのを聞いた少年は顔を上げた。

「僕、もう帰らなきゃ」

「ああ、気をつけて帰るのだよ」

　そう言って天狗はおもむろに立ち上がり、「では、また」と言って歩き去った。

　下駄の音をからころと鳴らしながら。