コンビニ（仮）

第捌種接近遭遇ガールミーツビースト - 11

それにしても、と、私はまたも娘の顔をじいっと凝視する。

まさか、こうやってダイレクトに己の体験を相談してくるだなんて……。

自分の時と比べると、違いに愕然とさせられる。ありふれた悩みなら有り。彼氏ができましたでも、まあいい。でもこれはアレですよ、アレ。

当時の私は、とんでもない秘密を抱えながら、それを正面から親に相談しようだなんて考えもしなかった。こういうのは黙ってなきゃいけない事、素敵な優越感をくれる私だけの秘密、そう思って暮らしてたのに。それが「妖怪がやってるコンビニ見つけた！　お話もしたよ！」である。いやはや、ずいぶん素直な子に育ったものだ。教育が良かったのか、判断を比較すると私の子とは思えない。

「私、どうしたらいいのかなあ……」

あ、そうだ、問題なのはそれだった。

「……疲れてたんじゃない？」

「そりゃちょっとは疲れてるけど、幻覚見るほどじゃないよー。

ちゃんとお爺さんと喋った内容とか、声とか、カウンター触った感触だって覚えてるし……」

「うーん……」

苦し紛れに私の持ち出した幻覚説を娘は否定したが、あんたそれ、幻覚じゃなかったら尚更まずいって事を分かってるんでしょうね……。

唸る私に、娘も唸る。さあどうしましょうか。

いや、どうしましょうかもこうしましょうかも、ここで私が取るべき行動なんてひとつだけである。勿論、止めるのだ。そんな気味悪い目に遭った場所には、もう近寄らないようにしなさいと。

お前がどの口でそれを言うかなんて、眉を顰めないで頂きたい。こういう時の親は、自分のしてきた事はさておいて、常識に則った判断と助言を与えるものなんである。人の親ってのは、子供に関してはそういう身勝手な生き物なのだ。

しかしながら、私は見てしまった。

不安と非現実の狭間で揺れながらも、娘の目の奥底にある強い光を。抑え切れない好奇の輝きってのを。

あっ、こりゃ止めても行くわねこの子。

瞬間的にそう判った。

これは、この場で私が止めたとしても、絶対にこっそり隠れて行く奴の目だ。

到底信じられない奇天烈な、最高の宝にもなり得る出来事を相談してくれた点こそ違うものの、根っこの部分でやっぱ私の血が流れてるのは争えないのだと、あんまり有難くない具体例を引っさげて、私は理解させられる事となった。うん、たびたび自分とダブって見える事があったのは錯覚じゃないわ。

それで、娘の相談よ。私はどうしたらいいのかな、だって？

相談した時にはほとんど答えは出てるだなんて言うけれど、実際に身内として遭遇すると、甚だ頭が痛い。引き止めても行くと確信できていても、好きなようにやれ、なんて間違っても言える筈がない。娘が私と同じ真似をしてるのを考えただけで、頭だけじゃなく胃まで痛くなってくる。

あの経験は、掛け値なしに私の青春時代の、最高に輝く一時だった。

しかし後から考えれば無茶も馬鹿も一杯したし、危険だってあった。

第一まず、妖怪の中に入り込む事自体が危ない。

見逃して、見過ごして、娘の身に万一があったら、どんなに自分を責めたって責めきれない。

それを避ける為に、親は子に口出しする。

面白味に欠ける常識を、精一杯に真面目な顔をして、小言としてぶつける。

臆面もなくそのパターンを実行できてしまう程度には、私も大人であり、人の親の道を知っていた。知らずにやられたなら手の打ちようがなかったが、こうして相談されて知った以上は、止めるのが務めだ。

「おかしな事には、近寄らないのが一番よ。決まってるでしょ？」

「そーだよね……」

曖昧に頷く娘。

あ、納得してない納得してない。

「またあんな事になったらヤだし、通う道変えよっかな……。

でもあそこ通らないとさぁ、けっこう遠い回り道になっちゃうんだよね……」

「回り道の苦労と妖怪に食べられるのと、どっちがいいのよ」

「回り道。なんか母さんノリノリじゃん」

「ふざけないの。いいから、明日からその道は通らないようにしなさい。ね？」

「はぁい……」

「……といっても、ねえ。時間がなかったり遅かったりで、どうしても通らなきゃいけない時もあるだろうから……」

私は、そこだけ実にわざとらしく声に強調をかけながら言った。

ヘタクソな流し目っぽい視線も、一緒に送ってみる。

それは行くなよと再度釘を刺すのと同時に、また別の意味をも含ませてあるのは明らかだ。

お前の考えてる事なんて全部お見通しなんだよ、という。

効果は覿面だった。

案の定というべきか、内心を読み当てられた人間が良くやるように、娘の肩がびくっと跳ねる。

……やっぱ行こうとしてたな、こいつ。

分かってたけどね。分かってはいたんだけれどね。

私は一旦言葉を切って、天ならぬ天井を仰いでから、もう一度、娘の顔を見下ろす。娘の表情は、急に話すのを止めてしまった母親と、まんまと目論見を見破られてしまった事とに、困惑しきっていた。

……しょうがないなあ、まったく。

不意に、ここまでの冷静な判断と感情一切を押し退けて、苦笑が漏れる。

それと共に、私の中にあった緊張と気負いが、急に途切れたのを感じた。

「……ふたつ、母さんからあなたに教えておく事があります」

「え、えっ？」

「まずひとつ。目上の人には、挨拶をきちんとしなさい。

そして注意をして頂いたら、真面目に聞くこと。

それからふたつ。相手の方に何か貰ったり、手を貸して頂いたなら、心からのお礼を忘れないこと。

いいわね？　挨拶とお礼、つまり礼儀と敬意を、必ず示すようにしなさい。

大人ぶりたくても、大人になったように感じてても、あなたはまだ、ほんの子供でしかありません。世の中にいる沢山のひとたちは、そんなあなたから見れば、だいたい全員が目上に当たるんだから」

「…………う……うん……？」

「うん、じゃなくて、ここはハイと答えなさい」

「は、はいっ！！」

「よろしい。でも、返事だけじゃダメよ。いま母さんが教えてあげた、とても大切な事は、肝に銘じて何が何でも守りなさい。そうすれば――」

唐突に謎の説教が始まったにしては、恐ろしく真剣な私の顔にびびったのか、途中、娘は畏まって何度も頷いていた。考えたらふたつじゃなくてみっつ言ってた気もするが、とにかく内容が伝わっていれば問題ない。

知らずにやられたなら手の打ちようがなかったが、こうして相談されて知った以上は、止めるのが務めだ。

――けれど。

止めたって、止められんものは止められんのよね、これもまた世の現実として。

まあ、この辺りが落とし所でしょう。

だって止めようにも四六時中監視している訳にはいかないし、最終的には娘の意思に任せるしかないのだ。そして我が子にこう言うのは誠に遺憾ながら、その意思には、完璧には信用が置けない。

仮に私から、そのコンビニに関する秘密を明かそうものなら、怖がらせるどころか好奇心を煽る結果にしかならないのは明白で、脅す為に経験を過剰に脚色しまくれば、娘はあれで案外鋭い所があるから、おそらく嘘に気付かれる。

やれやれと、嘆きながら肩を竦めたい心境だった。

行くなと厳命して、はい行きませんと答えて、事実従ってくれる子なら私もずっと気が楽だったんだけど、あいにく私自身の経験と、この子の親としての勘から、どうやっても100％接近遭遇を防ぐのは無理だと思う。

思うというか、無理。

誰よりも近くで見ているから、分かっちゃうのよ、もう。この後どうなるかが。

よって、私は諦めた。諦めたというと語弊があるけれど、投げたのだ。親が負うべき責任の一部を、懐かしい懐かしい、向こう側へ。

私はひょっとしたら、いや確実に、親としてやっちゃいかん真似をしでかしてるのかもしれない。この子の事だし止めようと絶対行く、なんて悠長に言ってないで、強くキツく引き止めるのが本当なんだろう。恐ろしいもの、危ないもの、理解できないもの、汚らわしいものには近付いてはいけない、と。

それは、私の時にも当てはまっていた、世の常識だった。

けれども今になって、じゃあその常識に従ってあの時間を無かった事にできるが、しても良いかと聞かれたら、お断りだと即座に断言できるくらいには、私はあそこで過ごした時間と、出会ったひとたちを愛していた。それを、あまりにも触れてはならない汚いものとして片付けるのは、方便にしたって苦しすぎた。

だからこそ、まあ、その、先輩として、待ったをかけつつも、ささやかかつ適切な傾向と対策を授けよう。

抑え切れない好奇心があるのなら、誠意をもって伝え、言葉に出して示すこと。あのひとが、私の知るままのあのひとだったら、きっと心を汲み取り、微笑を返してくれるから。

「――そうすれば、困った時には必ず助けてくれるものだから、ね」

告げながら、穏やかで理知的な瞳と、どこまでも深い声を思い出す。

人との出会いは、一期一会。

交わりは常に唯一であり、二度と再び帰ってはこないのだから、瞬間瞬間の縁に心を尽くす。

それは、正しい。

でも違う形で巡ってくる事って結構あるみたいですよと、私はあの優雅な老紳士に片目を瞑りたくなった。