第７話 【緊急共闘】宿敵（ライバル）と一時休戦して「小さな命」を救出したら、脳筋と頭脳派の相性が良すぎた件
俺の宿敵、本田鉄平。 筋肉と衝動だけで生きるこの野蛮人と、まさか手を組む日が来るとは。 これは、神社の裏手で繰り広げられた、知性（俺）と野生（鉄平）による、小さな救出劇の記録である。
1．筋肉の敗北
放課後。俺は三崎の守り神、海南神社の裏手をパトロール（散歩）していた。
すると、静寂な境内の裏手にある資材置き場から、すすり泣く声が聞こえてきた。
「ううっ……ごめんよぉ……俺の手が、デカすぎて……」
見れば、そこには幼稚園最強の武闘派にして、俺の永遠のライバル・本田鉄平がいた。彼は積み上げられた古材やベニヤ板の前で、膝をついて項垂れている。
常に「力こそパワー」を地で行く彼が、これほど無力感を露わにしているとは珍しい。俺は無視して通り過ぎようとした。だが、孤高を愛する男は、敗者の涙を見過ごすほど冷酷ではない。
「……おい、鉄平氏。何をしている」
俺が声をかけると、鉄平は涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を上げた。
「り、理太郎……！ あそこ！ あそこ見てくれよ！」
彼が指差した先。
古びた重そうな木の板が斜めに倒れ込み、地面との間にわずかな三角形の空間を作っていた。その暗い隙間の奥に、小さな光が二つ見えた。
「ミャァ……」
仔猫だ。
まだ手のひらサイズの、茶色い毛玉。どうやら遊び半分で潜り込んだはいいが、出られなくなってしまったらしい。
「泣き声がするから覗いてみたら、あいつが落ちてて……。助けようとしたんだけど、俺の手、デカすぎて入らねぇんだよぉ！」
鉄平が自身の丸太のような腕を見つめて嘆く。
なるほど。彼は「持ち上げる筋力」はあるが、「持ち上げたまま、その下にある小さな物体を繊細に回収する」というマルチタスクに対応できていないのだ。
質量とパワーに特化した彼のステータスが、ここでは完全に手詰まり（デッドロック）を起こしている。
2．作戦名：オペレーション・ジャッキ
「……状況は理解した。泣くな、見苦しい」
俺は冷静に周囲をスキャンした。
敵（障害物）は、推定重量15キロの木の板。
ターゲットまでの距離は、大人の腕なら届くが、子供の腕ではギリギリだ。
だが、俺たちの体格なら、板さえ退かせれば潜り込める。
「鉄平氏。俺と貴様で、パーティを組むぞ」
「え？ パーティ？ お誕生日会か？」
「違う。共闘だ。俺の頭脳と、貴様の筋肉。これを融合させる」
俺は地面に膝をつき、鉄平に指示を出した。
「作戦を説明する。単純だ。貴様がその筋肉で板を持ち上げ、維持しろ。その隙に、俺が内部へ突入し、ターゲットを確保する」
「……俺が持ち上げてる間に、理太郎が入るのか？ もし俺が手を離したら、お前、潰れちまうぞ？」
鉄平が不安そうに言う。
確かにリスクはある。もし彼が力尽きれば、俺も仔猫もただでは済まない。
だが、俺はニヤリと笑って見せた。
「貴様の筋肉を信じているわけではない。貴様の『根性』を計算に入れているのだ。……できるな？」
「……っ！ 当たり前だ！ 俺はしおかぜ組の横綱だぞ！ 絶対離さねぇ！」
鉄平の目に炎が宿った。単純な男だ。だが、今はその単純さが頼もしい。
「よし。行くぞ！ オペレーション・ジャッキ、開始！」
3．知性と野性の勝利
「ぬんッ！！」
鉄平が気合と共に、重い板の下に手をかけ、一気に持ち上げた。
ズズズ……と重苦しい音を立てて、板が地面から離れる。鉄平の顔が瞬く間に真っ赤になり、額には玉のような汗が吹き出した。太い腕の筋肉が、まるで岩石のように隆起し、小刻みに震えている。
「ぐグググ……！ い、いけぇぇぇ！ 理太郎ぉぉ！」
空間が開いた。高さにして、わずか三十センチほど。
俺は一瞬、その隙間を見て息を呑んだ。もし今、鉄平の手が滑れば、俺はこの重量級の板に挟まれてぺちゃんこだ。俺の命運は、この脳筋男の握力のみに委ねられている。
だが、鉄平の目を見た。
充血した目は一点を見据え、微塵も迷いがない。「絶対に落とさない」という、鋼の意志がそこにあった。
（……信じよう。この筋肉を）
いくぞ！
俺は迷いを捨て、泥だらけの地面を這い、その隙間へと滑り込んだ。
薄暗い空間。埃っぽい匂い。奥で震える仔猫と目が合う。
「……おい、チビ助。怖くないぞ。さあ、来い」
俺は手を伸ばした。
仔猫は「シャーッ」と威嚇したが、俺が構わずに首根っこを優しく掴むと、観念したように大人しくなった。
確保完了。
「鉄平！ 出るぞ！ あと三秒耐えろ！」
「うおおおおお！ どんとこぉぉぉい！！」
鉄平の腕が限界を超えて悲鳴を上げているのがわかる。血管が切れそうだ。それでも、板はミリ単位たりとも下がってこない。
俺は仔猫を抱え、バックで這い出した。
俺の足が完全に外に出たのを確認すると、鉄平は「ふんぬぁっ！」と叫びながら、ゆっくりと、音を立てないように板を下ろした。
ドスン。
板が元の位置に戻る。俺たちは地面に転がった。俺の腕の中には、キョトンとした顔の小さな毛玉が無事に収まっている。
「……やった！ やったぞ理太郎！」
鉄平が満面の笑みで、汗だくのまま飛びついてきた。
実に暑苦しい。泥臭い。だが、悪い気分ではない。
「ふん。貴様の単純な筋力も、使いようによっては役に立つようだな」
「へへっ、お前の『ゆうき』もすげぇな！ ビビってなかったぞ！」
俺たちは泥だらけの顔を見合わせて、ニカっと笑った。
宿敵との一時的な同盟。悪くない成果だ。
「よし、まずはこのチビ助を安全圏へ移送するぞ」
「おう！ 参道に出ようぜ！」
俺たちは泥だらけになた服など気にも止めず、意気揚々と資材置き場を後にした。
ふと、俺の脳裏にある記憶が蘇った。
以前、女子たちが噂していたのだ。『鉄平くんが迷子の猫を助けていた』と。
当時の俺は、それを「根拠のないプロパガンダ」だと一蹴し、奴を「粗暴な悪党」と断定していた。
だが、今、俺の隣で鼻水を垂らしながら、仔猫の頭を無骨な指で撫でているこの男の顔は、どう見ても悪党のそれではない。
（……訂正しよう。あの証言は、真実だったのか）
俺は心の中で、自分のプロファイリングデータに修正パッチを当てた
本田鉄平。
粗暴だが、弱きを助ける優しさを持つ男。……少しだけ、評価を上方修正してやってもいいかもしれない。
達成感を胸に、仔猫を抱えて神社の裏手から表の参道へと出た、その瞬間だった。
「コラァァァ！！ 服を泥だらけにして何やってんのあんたたち！！」
雷鳴が轟いた。
目の前に、買い物袋を提げた「親父の嫁」こと母・花代と、鉄平の母親が仁王立ちしていたのだ。
どうやら夕飯の買い出しからの帰還ルート上で、我々は最悪のエンカウントを果たしてしまったらしい。
「ゲッ、母ちゃん！」
「母上……これは人命救助ならぬ猫命救助であり……」
弁明は無駄だった。
俺たちはそれぞれの母親に確保（逮捕）され、たっぷりと説教を食らい、そして泥だらけの服を洗濯機に放り込まれることになった。
だが、助け出した仔猫が、鉄平の家の新しい家族として迎えられたと聞いた時、俺は密かにガッツポーズをした。
筋肉と頭脳。 混ぜるな危険だが、混ぜれば最強。
またいつか、世界の危機が訪れた時には、この「脳筋」と手を組んでやるのもやぶさかではない。
（第7話 完）
いつもお読みいただきありがとうございます！ 今回はライバル・鉄平との共闘回でした。 いがみ合っていても、いざという時は背中を預けられる（物理的に命を預ける）関係、男の子っていいですね。
次回第８話予告
「夜の三崎、そこは「大人」という名の未確認生物たちが跋扈ばっこする、魔都へと変貌する。とある酒場に潜入した5歳児の、ハードな一夜の記録」お楽しみに！
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